Selon une étude menée par la NASA, la saison de fonte des glaces de mer dans l’Arctique est désormais environ 40 jours plus longue qu’en 1979, mais la majeure partie de cette augmentation s’est produite avant 2010. Depuis lors, la durée moyenne de la saison est restée relativement inchangée, même si les années individuelles ont considérablement varié.
L’Observatoire de la Terre de la NASA a souligné cette découverte le 21 septembre 2026, qualifiant la stabilisation d’inattendue. La recherche, co-écrite par la spécialiste des glaces Linette Boisvert du Goddard Space Flight Center de la NASA, a été publiée dans la revue Communications Earth & Environment.
Cette découverte ne signifie pas que l’Arctique est en voie de guérison. Les chercheurs affirment que la région est peut-être entrée dans une nouvelle phase dans laquelle les conditions météorologiques d’une année sur l’autre, notamment les nuages, les tempêtes et les vents, exercent une influence plus forte sur la saison de fonte qu’auparavant. Ils préviennent également que la stabilisation pourrait s’avérer temporaire.
Trois décennies d’étés plus longs
L’équipe a analysé les observations satellite de 1979 à 2023, en suivant le moment où la glace de mer a commencé à fondre chaque printemps et quand elle a gelé à nouveau chaque automne. La saison plus longue s’explique principalement par le gel plus tardif à l’automne plutôt que par la fonte plus précoce au printemps.
Le changement a été particulièrement rapide dans les années 2000. À mesure que la glace reculait, les eaux libres plus sombres absorbaient plus de lumière solaire que la glace réfléchissante, et l’énergie supplémentaire retardait le gel automnal. Dans les régions de l’Arctique où les changements ont été les plus rapides au cours de cette décennie, la saison de fonte a augmenté jusqu’à 5 jours par an, selon la NASA.
Aujourd’hui, une grande partie de la glace de l’Arctique est plus jeune et plus mince que la glace pluriannuelle qui était autrefois plus répandue, ce qui la rend plus vulnérable aux changements météorologiques.
Nuages et glace mince derrière le plateau
Depuis 2010 environ, l’évolution de la configuration des nuages a réduit la quantité de lumière solaire atteignant certaines parties de l’océan Arctique, limitant ainsi la chaleur supplémentaire qui provoquait autrefois le gel. Il en résulte une saison de fonte qui fluctue d’une année à l’autre mais qui reste relativement stable sur de longues périodes.
Une glace plus fine joue également un rôle. Maintenant que la glace est plus mince et moins étendue, a déclaré Boisvert dans le résumé de la NASA : Elle a ajouté que la saison de fonte dépend désormais beaucoup plus des conditions atmosphériques car la glace est plus vulnérable au départ.
La NASA a noté que le déclin de l’épaisseur et de l’étendue de la glace marine observé au cours des années 2000 semble s’être arrêté pour le moment. D’autres observations récentes correspondent à ce modèle de glace basse mais stable. En mars dernier, la glace marine hivernale de l’Arctique a atteint un sommet qui a statistiquement égalé 2025 au rang le plus bas jamais enregistré par satellite, selon la NASA et le National Snow and Ice Data Center. Ce mois-ci, la superficie minimale estivale de cette année, d’environ 4,6 millions de kilomètres carrés, a égalé plusieurs années récentes au 10e rang le plus bas jamais enregistré. » a déclaré Walt Meier, chercheur principal au NSIDC.
Une pause, pas une reprise
L’étude s’appuie sur plus de quatre décennies de mesures par satellite, l’un des enregistrements climatiques continus les plus longs disponibles. Cela montre que la tendance à l’allongement s’est arrêtée après 2010. Cela ne montre pas que le changement climatique a cessé d’affecter l’Arctique.
La NASA a été directe sur ce point. L’Arctique continue de se réchauffer près de quatre fois plus vite que la moyenne mondiale, et la glace marine restante est nettement plus fine qu’elle ne l’était il y a plusieurs décennies. Selon la NASA, les 20 minimums estivaux les plus bas enregistrés par satellite se sont tous produits au cours des 20 dernières années.
Les chercheurs ont également averti que le plateau pourrait ne pas durer. De la glace épaisse survit encore toute l’année au nord du Groenland et de l’archipel arctique canadien. Si cette glace continue de s’amincir, une autre période de perte rapide pourrait commencer et la saison de fonte pourrait à nouveau s’allonger.
Les données de l’étude s’étendent jusqu’en 2023 et n’incluent donc pas les saisons de fonte de 2024 à 2026. La NASA a déclaré qu’une surveillance continue par satellite sera nécessaire pour déterminer si la stabilisation est un changement durable ou une pause avant un autre changement rapide.
Les enjeux de l’Alaska et des États-Unis dans le calendrier arctique
Pour les États-Unis, la saison de fonte de l’Arctique n’est pas une abstraction. L’Alaska borde les mers des Tchouktches et de Beaufort, où la période de formation des glaces de mer façonne la vie côtière. Les communautés situées le long des côtes nord et ouest de l’Alaska dépendent de la glace de mer pour leurs déplacements et leur chasse de subsistance, et le moment du gel automnal affecte le moment où cette glace devient sûre.
La glace de mer est également importante pour la navigation, la pêche et les mammifères marins tels que les morses et les ours polaires, qui utilisent la glace pour se reposer et chasser. Une saison de fonte qui oscille de manière imprévisible d’une année à l’autre peut être plus difficile à planifier qu’une saison qui change régulièrement, même si la moyenne à long terme reste inchangée.
Les lecteurs qui souhaitent suivre la saison peuvent suivre quotidiennement les données sur la glace de mer arctique du National Snow and Ice Data Center, qui travaille avec la NASA pour signaler le maximum annuel hivernal et le minimum estival.
L’essentiel est que la saison de fonte de l’Arctique a cessé de s’allonger pour le moment, mais elle reste environ 40 jours de plus qu’au début des enregistrements satellite. Les données des prochaines années montreront si cette stabilité perdure ou si l’amincissement de la glace entraîne un autre changement radical.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Combien de temps dure la saison de fonte de l’Arctique par rapport à 1979 ?
Environ 40 jours de plus, selon une étude menée par la NASA sur les données satellite de 1979 à 2023.
Qu’est-ce qui a changé vers 2010 ?
La tendance à l’allongement s’est stabilisée. Depuis lors, la durée moyenne de la saison de fonte est restée relativement stable, même si les années individuelles varient considérablement.
Cela signifie-t-il que la banquise arctique se rétablit ?
La glace reste beaucoup plus mince qu’il y a plusieurs décennies, le pic hivernal de 2026 a atteint le plus bas record et l’Arctique continue de se réchauffer près de quatre fois plus vite que la moyenne mondiale.
Pourquoi la tendance s’est-elle stabilisée ?
La configuration changeante des nuages a réduit la lumière du soleil atteignant certaines parties de l’océan Arctique, et la glace plus mince a rendu la saison plus sensible aux conditions météorologiques d’une année à l’autre.
La saison de fonte pourrait-elle recommencer à s’allonger ?
Oui. Les chercheurs préviennent que l’amincissement continu de la glace épaisse au nord du Groenland et du Canada pourrait déclencher une nouvelle période de perte rapide.
Où l’étude a-t-elle été publiée ?
Il a été publié dans Communications Earth & Environment et mis en évidence par l’Observatoire de la Terre de la NASA le 21 septembre 2026.
