Le nouvel accord prévoit 340 millions de dollars d'investissements environnementaux liés à l'exploitation à long terme du barrage de Conowingo, donnant ainsi l'exemple d'un plaidoyer citoyen réussi.
Le Maryland a finalisé ce mois-ci un accord de 340 millions de dollars avec Constellation Energy pour renouveler le permis du barrage de Conowingo dans le comté de Cecil, mettant ainsi fin à des années de litiges et d'incertitude réglementaire. L'accord rétablit l'autorité de l'État pour faire respecter les normes de qualité de l'eau en vertu de la Clean Water Act et crée un précédent possible pour des dizaines de cas de renouvellement de permis hydroélectriques à l'échelle nationale attendus dans les années à venir.
L'accord comprend des investissements directs et associés dans la restauration de l'habitat, l'élimination des déchets et des débris, le passage de la vie aquatique et d'autres priorités environnementales.
Le ministère de l’Environnement du Maryland (MDE) supervisera l’accord, avec la contribution de deux groupes de défense – Waterkeepers Chesapeake et Lower Susquehanna Riverkeeper Association – qui ont contesté et aidé à renverser un règlement antérieur qu’ils affirmaient comme déficient sur le plan juridique et environnemental.
Le règlement révisé réaffirme une certification de qualité de l'eau de 2018 à laquelle le Maryland avait précédemment renoncé dans son accord de 2019 avec Exelon, l'ancien opérateur du barrage. Cette renonciation a incité les groupes de défense à déposer une contestation judiciaire, ce qui a conduit à une décision de la cour d'appel fédérale de 2023 qui a rejeté la licence accordée par la Commission fédérale de réglementation de l'énergie (FERC). Le nouvel accord lie Constellation, l'opérateur actuel du barrage, à des conditions exécutoires par les régulateurs étatiques et fédéraux.
Le gouverneur Wes Moore a salué l'accord comme une étape majeure pour la protection de l'environnement et la sécurité énergétique.
« La baie de Chesapeake est la clé de voûte de la prospérité du Maryland », a déclaré Moore dans un communiqué. « Cet accord entraînera de réelles améliorations de la qualité de l'eau dans le plus grand affluent de la baie de Chesapeake, tout en garantissant l'avenir de l'un des plus grands producteurs d'énergie propre de notre État. En réunissant tout le monde à la table, nous avons conclu un accord qui est bon pour l'environnement, bon pour la production d'énergie et bon pour les habitants du Maryland. »
Les défenseurs de l’environnement ont également salué cet accord comme créant un précédent.
« Cet accord montre ce qui peut être accompli avec le Clean Water Act tel qu'il est », a déclaré Evan Isaacson, avocat principal de la Chesapeake Legal Alliance, qui représentait les groupes environnementaux dans cette affaire. « Constellation et toutes les parties sont légalement liées par les termes du règlement. »
Le barrage Conowingo, situé sur la rivière Susquehanna, le plus grand affluent de la baie, constitue depuis longtemps une question épineuse dans les efforts de restauration de la baie. Pendant plus d'une décennie, les défenseurs ont soutenu que le réservoir du barrage, destiné à piéger les sédiments et les nutriments s'écoulant en aval, était rempli de limon, ce qui réduisait son efficacité. Lors de grandes tempêtes, des charges polluantes massives du réservoir se sont échappées dans la baie, exacerbant la réduction de l'oxygène ou les zones « mortes » et bouleversant les objectifs de nettoyage.
Dans le cadre du nouveau règlement, Constellation s'est engagée à dépenser 340 millions de dollars sur la durée de licence de 50 ans, les efforts de restauration étant concentrés sur les zones situées du côté du Maryland du bassin versant de Lower Susquehanna. Sur la somme totale engagée, 87,6 millions de dollars seront consacrés à des projets de réduction de la pollution et de résilience, notamment la restauration des rives et la plantation d'herbes sous-marines qui produisent de l'oxygène, stabilisent les sédiments et fournissent un habitat à d'innombrables espèces.
77,8 millions de dollars supplémentaires sont alloués à l'élimination des déchets et des débris, tandis que 28 millions de dollars serviront à améliorer le passage des poissons et des anguilles au barrage. Une écloserie de moules d'eau douce, destinée à la filtration naturelle de l'eau, recevra 23,3 millions de dollars. Le règlement comprend également un financement pour le contrôle des espèces envahissantes et d’autres priorités de restauration.
Seulement 18,7 millions de dollars sont destinés aux études de dragage et aux activités connexes. Les environnementalistes et les scientifiques restent divisés sur la question de savoir si le dragage est la bonne solution. Des études menées par le Corps des ingénieurs de l'armée américaine et l'État du Maryland ont révélé que le dragage est coûteux (des milliards de dollars sur plusieurs décennies) et potentiellement perturbateur pour la vie aquatique.
Pourtant, des groupes comme Lower Susquehanna Riverkeeper soutiennent que sans une certaine élimination des sédiments accumulés, le barrage restera une source importante de pollution de la baie.
Dans des commentaires écrits à Pacte Climat, le gardien de la rivière Lower Susquehanna, Ted Evgeniadis, a déclaré que l'appel de son organisation concernant le permis de 2019 était centré sur son incapacité à remédier à l'accumulation de sédiments derrière le barrage. « Le barrage modifie le calendrier et l'apport de sédiments et de nutriments à la rivière et à la baie en raison des événements d'affouillement », a déclaré Evgeniadis. « Fournir une voie de dragage était l'une de nos principales priorités. »
Il a décrit l’accord de 2025 comme un cadre durable doté de dispositions de surveillance significatives, en particulier au cours des premières années de mise en œuvre. Son organisation participera à des consultations annuelles sur la manière dont le fonds d'atténuation est utilisé, notamment en matière de dragage. Evgeniadis a noté qu'un futur financement fédéral pourrait être nécessaire pour couvrir les coûts du dragage réel s'il se poursuit.
« L'accord fournit au Maryland le financement nécessaire pour réaliser de nombreux projets différents », a-t-il déclaré. « Pour le dragage en particulier, il sera nécessaire d'obtenir le soutien futur de la délégation du Maryland et/ou du gouvernement fédéral pour combler les déficits de financement afin de lancer les investissements initiaux. »
Evgeniadis a déclaré que ses critères de réussite de l'accord incluent une biodiversité accrue, un passage accru des poissons migrateurs et une diminution du ruissellement de sédiments provenant du barrage, ce qui pourrait tous réduire la fréquence et la gravité des zones mortes dans la baie.
Mais certains experts doutent que le dragage puisse modifier de manière significative la trajectoire des efforts de nettoyage de la baie.
Donald Boesch, un éminent scientifique des estuaires et ancien président du Centre des sciences de l'environnement de l'Université du Maryland, a déclaré que les données ne confirmaient tout simplement pas cette hypothèse.
Boesch a souligné les objectifs de charge quotidienne maximale totale (TMDL) du programme de la baie de Chesapeake, le régime antipollution de la baie. Il a noté que 34 millions de livres d'azote et 1,7 million de livres de phosphore doivent encore être réduits du Susquehanna pour atteindre ces objectifs. En revanche, l’impact estimé de l’accumulation de sédiments derrière le barrage ajoute 6 millions de livres d’azote et 0,3 million de livres de phosphore à cette charge.
« Les contrôles en amont constituent un défi sept fois plus important », a déclaré Boesch. « La partie de l'accord de 88 millions de dollars consacrée à la qualité de l'eau devrait viser à réaliser ces réductions de charge compensatoires. »
Il a déclaré que plusieurs études, y compris celles réalisées par le Corps d'armée, ont conclu que le dragage du réservoir Conowingo serait extrêmement coûteux et d'une efficacité limitée. « L'accord comprend une évaluation plus approfondie de la faisabilité et de l'efficacité, et non un dragage à grande échelle en soi », a déclaré Boesch.
Malgré ce désaccord de longue date, les défenseurs et les experts ont convenu que l'élément le plus important du règlement est la réaffirmation de l'autorité du Maryland en vertu de l'article 401 de la Clean Water Act fédérale. La clause permet aux États d'imposer des conditions aux projets sous licence fédérale afin de garantir le respect des normes nationales de qualité de l'eau.
Isaacson, de la Chesapeake Legal Alliance, a déclaré que le règlement de 2019 avait échoué en partie parce qu'il tentait de renoncer rétroactivement à cette autorité. « La précédente tentative de renoncer à la certification de 2018 a été jugée invalide par une cour d'appel fédérale », a-t-il déclaré, laissant entendre que le règlement précédent ne laissait aucun mécanisme exécutoire pour obliger le propriétaire du barrage à remplir ses obligations.
Le nouvel accord, a-t-il déclaré, donne au Maryland les outils nécessaires pour demander des comptes à Constellation. « Ils savent que le MDE, la FERC, les Waterkeepers, les élus et le public nous regardent, et ils savent à quoi ils se sont publiquement engagés », a déclaré Isaacson.
Waterkeepers Chesapeake et la Lower Susquehanna Riverkeeper Association ont désormais un rôle formel dans la surveillance de la conformité, y compris leur contribution aux priorités des projets financés par le règlement. Constellation, qui a repris l'exploitation du barrage d'Exelon début 2022, est tenue de maintenir un site Web pour la divulgation publique des documents non confidentiels soumis au MDE, tandis que l'agence elle-même conservera une page Web distincte dédiée à l'autorisation du barrage.
Robin Broder, directeur exécutif par intérim de Waterkeepers Chesapeake, a déclaré que le règlement révisé constituait une avancée majeure et a souligné l'importance de lancer rapidement des projets de restauration. « De nombreux paiements sont anticipés afin que les projets puissent être lancés au début de la durée de la licence afin que nous commencions à voir la restauration et l'amélioration des pêcheries, des habitats et de la qualité de l'eau dès que possible », a-t-elle déclaré.
Broder a déclaré que même si le règlement n'impose pas d'exigences contraignantes aux États en amont comme la Pennsylvanie et New York, d'où provient la majorité de la pollution par les nutriments de Susquehanna, il comprend un engagement à plaider en faveur de conditions plus strictes lors du futur renouvellement des permis des barrages en amont tels que Holtwood et Safe Harbor.
La Chesapeake Bay Foundation, qui n’était pas partie au règlement mais s’est jointe aux contestations judiciaires contre la renonciation de 2019, a également salué le nouvel accord. Paul Smail, vice-président chargé des litiges et avocat général de la fondation, a déclaré que l'accord révisé offre des engagements et une responsabilité environnementaux plus forts.
« La plus grande différence est que les Waterkeepers n’étaient pas à la table des négociations en 2019 », a déclaré Smail. « Dans cet accord actuel de 2025, davantage de fonds sont disponibles pour les projets d'atténuation environnementale. »
Smail a déclaré que Constellation devrait être tenue responsable du maintien des niveaux de sédiments dans le bassin du barrage, mais a souligné que la réduction de la pollution en amont est tout aussi importante. « Le barrage affecte la manière et le moment où les sédiments et les nutriments, en particulier le phosphore lors des événements d'affouillement des sédiments, sont rejetés dans la baie de Chesapeake », a-t-il déclaré. « Cependant, il est également essentiel de réduire les sources en amont de pollution par les sédiments et les nutriments. »
Il a déclaré que le public devrait s'attendre à voir des résultats clairs au cours des cinq premières années, en particulier en ce qui concerne les projets de restauration et de résilience dans la partie du bassin versant du Maryland. « Les actions des Waterkeepers au nom du public et l'application continue des lois par les citoyens ont été et continueront d'être essentielles à la responsabilité », a déclaré Smail.
Toutes les parties semblent s'accorder sur le fait que l'accord de Conowingo servira de modèle sur la manière dont les États et les groupes de citoyens peuvent façonner les décisions fédérales en matière de renouvellement des licences. Isaacson a déclaré que l'accord crée un précédent dans son utilisation de la Clean Water Act pour relever des défis émergents tels que l'affouillement des sédiments dû à des tempêtes extrêmes plus fréquentes.
« De nombreux projets hydroélectriques majeurs nécessiteront un renouvellement de permis dans les années à venir et bon nombre d'entre eux pourraient avoir des problèmes similaires », a-t-il déclaré. « Nous avons remporté une victoire majeure ici, mais il ne fait aucun doute qu'il a fallu beaucoup de persévérance. »
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