Le réchauffement climatique pourrait entraîner des impulsions de recul de la calotte glaciaire atteignant 2 000 pieds par jour

De nouvelles recherches sur les formations des fonds marins près de la Norvège incluent des découvertes qui empêchent les climatologues de dormir la nuit.

Une nouvelle étude du fond marin près de la côte nord de la Norvège apporte un avertissement inquiétant du passé, montrant que certaines des calottes glaciaires de la planète se sont retirées par impulsions de près de 2 000 pieds par jour alors que les océans se réchauffaient à la fin de la dernière période glaciaire.

L’équipe de recherche internationale a documenté ce taux de recul en cartographiant et en mesurant ce qu’ils ont appelé des «crêtes d’ondulation» réparties sur environ 11 000 milles carrés du fond marin. Les crêtes mesurent généralement moins de 8 pieds de haut et sont espacées d’environ 80 à 1 000 pieds. Ils se sont formés il y a environ 20 000 ans, alors que la calotte glaciaire en retrait montait et descendait au rythme des marées, flottant librement à marée haute et poussant les sédiments dans une crête au point où la glace rencontre le fond marin à chaque marée basse.

Les cycles de marée quotidiens produisent deux crêtes par jour, permettant aux scientifiques de calculer que le taux de recul était jusqu’à 20 fois plus rapide que ce qui avait été mesuré auparavant n’importe où ailleurs, a déclaré le co-auteur. Frazer Christieun scientifique polaire du Scott Polar Research Center de l’Université de Cambridge.

« Il est probablement, à mon avis, que ce cours de retraite rapide axé sur la flottabilité soit tout ce qui est nécessaire pour déclencher une chaîne d’événements qui se transforme en un style de retraite plus rapide », a-t-il déclaré.

La calotte glaciaire scandinave qui a créé les crêtes identifiées par la nouvelle étude a disparu depuis longtemps, mais les conditions préalables à des événements de fonte similaires – un océan qui se réchauffe rapidement et un fond marin relativement lisse – existent autour de certaines parties de l’Antarctique, y compris à proximité du vulnérable glacier Thwaites.

Le taux de recul mesuré par la nouvelle étude n’a pas été maintenu pendant des années ou des décennies, mais s’est produit par impulsions quotidiennes ou mensuelles, ce qui montre que les calottes glaciaires réagissent au réchauffement climatique de manière non linéaire, a déclaré l’auteur principal. Christine Batchelorgéophysicien et chercheur en géologie marine au Université de Newcastle.

Retrait extrême de la calotte glaciaire documenté

L’étude implique que les impulsions d’élévation du niveau de la mer pourraient également être bien supérieures aux taux moyens à long terme actuellement projetés par les modèles climatiques. Actuellement, la moyenne mondiale est d’environ 1,5 pouce par décennie, avec une élévation du niveau de la mer de 12 pouces prévue le long des côtes des États-Unis d’ici 2050. Mais au cours des derniers intervalles géologiques de réchauffement rapide, il existe des preuves que le niveau de la mer augmente à un rythme pouvant atteindre 20 pouces. par décennie lors d’épisodes de désintégration rapide de la calotte glaciaire.

Les résultats soulignent l’importance d’arrêter le cours actuel de la fonte de la calotte glaciaire entraînée par les impacts humains sur le climat, a déclaré Éric Rignotglaciologue à l’Université de Californie, Irvine et au Jet Propulsion Laboratory de Caltech, qui n’a pas participé à la nouvelle recherche mais a mesuré l’accélération du retrait de la calotte glaciaire autour de l’Antarctique avec ses propres recherches.

« Il s’agit d’une étude importante révélant que nous n’avons encore rien vu en termes de vitesse à laquelle une calotte glaciaire peut se retirer de manière dynamique, non seulement en fondant, mais en s’effondrant », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas un modèle. Ce sont des données réelles. Et c’est franchement effrayant, même pour moi. Ces données devraient nous empêcher de dormir la nuit.

« Vous devriez avoir peur »

Batchelor a déclaré que les estimations précédentes du retrait de la calotte glaciaire étaient souvent basées sur la datation et la composition des sédiments du fond marin, des méthodes qui peuvent montrer ce qui s’est passé sur plusieurs milliers d’années, mais « ne capturez pas ces impulsions de courte durée », a-t-elle déclaré.

Elle a également travaillé sur une étude comparable, publiée en 2020, qui analysait un schéma similaire de crêtes du fond marin près de la plate-forme de glace de Larsen, le long de la péninsule antarctique. Ces résultats suggèrent un taux de recul de la calotte glaciaire allant jusqu’à 150 pieds par jour, pendant des périodes aussi longues que 90 jours, ajoutant jusqu’à 6 milles de recul en un an.

La douceur du fond marin est l’un des facteurs critiques d’un recul aussi rapide, a-t-elle déclaré, ajoutant que la cartographie du fond de l’océan met en évidence les zones de danger potentielles, notamment près du glacier Thwaites dans l’Antarctique occidental, « qui a une zone relativement plate à quelques kilomètres seulement. à l’intérieur des terres où il se trouve actuellement », a-t-elle déclaré. « Ce serait donc un bon candidat pour voir une impulsion de retraite rapide à l’avenir s’il devait se retirer dans cette zone à plat. »

Batchelor a déclaré que, bien que l’étude montre le taux le plus rapide de recul de la calotte glaciaire jamais enregistré, « ce n’est pas vraiment une limite théorique ou physique à la vitesse à laquelle la glace pourrait reculer ». Selon le niveau de réchauffement, des taux encore plus rapides sont possibles, a-t-elle déclaré. Alors que les chercheurs effectuent une cartographie plus détaillée des fonds marins et la combinent avec des données satellitaires, « nous pourrions bien détecter des impulsions de plus en plus rapides qui se produisent sur ces échelles de temps plus courtes ».

Rignot a déclaré qu’il était logique que les taux soient plus rapides dans l’Arctique qu’autour de l’Antarctique, car les océans du Nord peuvent se réchauffer jusqu’à 18 degrés Fahrenheit pendant les phases de réchauffement, tandis que l’océan Austral autour de l’Antarctique se réchauffe probablement d’environ la moitié.

Les retraites sur les fonds marins plats pourraient « envoyer des jaillissements d’eau chargée de sédiments et stimuler la production de nutriments », ce qui affecterait les réseaux trophiques océaniques, a ajouté Rignot. Le retrait et la fonte peuvent également épaissir une couche d’eau froide et douce à la surface, ce qui peut interférer avec les courants océaniques qui normalement transporteraient le dioxyde de carbone de la surface jusqu’au fond de l’océan.

Mais l’aspect le plus préoccupant du recul des calottes glaciaires de l’Antarctique est leur capacité réduite à retenir les glaciers terrestres qui pourraient s’écouler plus rapidement dans l’océan, a-t-il déclaré.

« Plus important encore, cela réduira la résistance à l’écoulement du glacier et fera en sorte que les glaciers aillent beaucoup, beaucoup plus vite », a-t-il déclaré. Cela pourrait entraîner « des taux d’élévation du niveau de la mer beaucoup plus élevés » si le recul se poursuit pendant de longues périodes.

« Pendant la période où ces événements ont été enregistrés, le niveau de la mer augmentait de 4 mètres (13 pieds) par siècle », a-t-il déclaré. « C’est 10 fois ce que nous avons aujourd’hui. Avez-vous encore peur ? Eh bien, vous devriez l’être. C’est le vrai risque auquel nous serons confrontés plus tard dans ce siècle, et encore plus au-delà.

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