Le ralentissement du courant circumpolaire antarctique pourrait avoir des conséquences «désastreuses», y compris une plus grande variabilité climatique et un réchauffement climatique accéléré.
L'eau douce à partir de la glace antarctique à fond devrait affaiblir le courant océanique le plus puissant du monde de 20% au cours du prochain quart de siècle, une équipe internationale de scientifiques conclue dans une étude publiée aujourd'hui dans la revue Environmental Research Letters.
Un affaiblissement du courant circumpolaire de l'Antarctique – l'un des moteurs climatiques les plus forts de la Terre – aurait des conséquences désastreuses, notamment «une plus grande variabilité climatique, avec de plus grandes extrêmes dans certaines régions, et un réchauffement climatique accéléré», a déclaré l'auteur principal Bishakhdatta Gayen, professeur associé de mécaniques de liquide à l'Université de Melbourne.
Au cours des deux dernières années, le réchauffement causé par l'homme a entraîné la température de la planète au-delà de la limite fixée par l'accord de Paris, et si les nouvelles projections d'un ralentissement de l'ACC sont exactes, les extrêmes encore plus dangereux sont probablement à l'avenir, a-t-il déclaré.
L'ACC est le seul courant océanique à couler autour de toute la planète sans entrave, transportant plus de 100 fois plus d'eau que toutes les rivières du monde combinées. Il atteint 100 à 200 miles de large et aussi profondément que trois milles que ce qui fait le tour de l'Antarctique de l'ouest en est, en mélangeant l'eau des plus grands bassins océaniques de la planète – le Pacifique, l'Inde et l'Atlantique.
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L'ACC s'étend sur le rivage du sud de l'Australie et de l'Afrique australe et coule à travers le canal entre la pointe sud de l'Amérique du Sud et la péninsule de l'Antarctique, formant le «principal mécanisme pour l'échange de chaleur, de dioxyde de carbone, de produits chimiques et de biologie dans ces bassins océaniques», ont écrit les chercheurs.
« Sans ce mélange, si la redistribution s'arrête, vous pouvez commencer à obtenir des points chauds ou des points froids », a déclaré Gayen. Si l'océan devient plus stagnant, la probabilité des ondes de chaleur marine et des impacts associés comme les proliférations d'algues toxiques augmente. Alors que les régions océaniques chaudes, elles se développent également pour qu'un ACC plus faible puisse accélérer l'élévation du niveau de la mer, a-t-il ajouté.
Dans l'hémisphère sud, l'océan au large des côtes de l'Australie est actuellement d'environ 3 à 7 degrés Fahrenheit plus chaude que la moyenne, et la température record de l'océan a entraîné de graves dommages des récifs coralliens dans la région au cours des derniers mois. Ces dernières années, il y a eu des vagues de chaleur océanique record dans la mer de Tasman et le Pacifique Sud autour de la Nouvelle-Zélande.
L'émergence de nouveaux schémas de chaleur et de densité dans l'océan Austral reflète dans une certaine mesure des changements documentés dans et près de l'océan Arctique, où les perturbations dans d'autres courants de l'océan menacent les zones côtières, y compris l'est des États-Unis, avec une augmentation du niveau de la mer accélérant.
Dans l'hémisphère nord, les scientifiques ont analysé chimiquement les restes de plancton fossilisés chimiquement et les grains de sédiments qui documentent comment les changements dans les schémas océaniques de densité et de salinité peuvent entraîner des changements dans les courants majeurs. Parce que l'océan Sud est si vaste, l'échantillonnage scientifique des modèles océaniques peut être difficile. Une étude publiée dans Nature l'année dernière suggère que les cycles de force de l'ACC ont été liés à l'évolution des cycles climatiques au cours des 5 dernières années.
Gayen a déclaré que l'ACC est également une barrière physique importante qui isole les écosystèmes terrestres, côtiers et océaniques de l'Antarctique du reste du monde. S'il s'affaiblit, davantage d'espèces, y compris celles qui peuvent avoir des effets invasifs nocifs, peuvent être permis de se déplacer vers le continent encore chargé, selon des scientifiques qui ont étudié comment le bois flotté atterrit sur les rives glacées de l'Antarctique.
Gayen a déclaré qu'un article de 2023 dans la revue Nature Climate Change avait documenté comment l'eau douce à partir de la glace fondante a déjà affaibli le renversement ou la circulation verticale des eaux de la plate-forme antarctique, qui réduit également l'oxygène dans l'océan profond.
« L'analysant pour l'océan sud, nous avons trouvé un résultat si remarquable, que l'ACC ralentira 20% au cours des 30 prochaines années », a-t-il déclaré. « Il s'agit d'un modèle très riche en termes de résolution des tourbillons », a-t-il ajouté, ce qui est important car les effets complets des milliers de boucles et tourbillons le long des bords de l'ACC sur des milliers de kilomètres d'océan n'ont pas été représentés avec précision par des modèles climatiques.
Le co-auteur Taimoor Sohail, associé de recherche postdoctorale à l'École de géographie, de terre et d'atmosphérique des sciences de l'Université de Melbourne, a déclaré que des études précédentes montrent qu'un gradient de température nord-sud croissant dans l'océan sud accélérerait l'ACC.
La nouvelle étude, ainsi que d'autres recherches récentes, suggèrent fortement que les changements de salinité causés par l'eau douce à partir des effets de la température «de loin» sur la glace sur l'ACC.
Gayen a déclaré que l'une des grandes incertitudes est exactement la façon dont la glace fondait. Certaines recherches récentes estiment que le dégel produit 28,8 billions de gallons d'eau de fonte par an.
« Nous ne savons pas beaucoup sur l'est de l'Antarctique », a-t-il déclaré. « Mais une chose est claire, il y a un lien entre la fusion et un ralentissement de l'ACC. »
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