La Commission du bassin de la rivière Delaware affirme que le plan actuel pour stimuler les flux en aval peut ne pas suffire à repousser un «front de sel» dans la rivière Tidal Delaware.
PHILADELPHIE – Désarrôle que l'eau de mer peut un jour inonder les apports en eau potable desservant des millions de personnes dans la région de Philadelphie et le sud du New Jersey se sont relevés lorsqu'un régulateur interétatique a déclaré qu'un programme actuel pour empêcher l'eau salée remonte à la rivière Delaware soit submergée par la montée du niveau de la mer et le drowd.
La Commission du bassin du River Delaware a déclaré que son plan existant pour libérer l'eau des réservoirs en amont si nécessaire pour empêcher un front soi-disant de sel d'approcher les apports pourrait ne plus fonctionner, étant donné l'augmentation constante du niveau de la mer dans le tronçon de marée du fleuve et l'attente que les flux en aval seront parfois réduits par les pellets résultant du changement climatique.
Le plan, appelé The Trenton Flow Objective, vise à maintenir suffisamment d'eau fraîche de la rivière coulant à un rythme spécifié devant la capitale de l'État du New Jersey à la limite nord de la section de marée de la rivière pour s'assurer que l'eau salée de la baie du Delaware au sud du comté du New Jersey. Le programme vise également à protéger les apports en eau industrielle le long de la section des marées du fleuve.
«Des études préliminaires indiquent que l'objectif du débit de Trenton peut ne pas être adéquat pour la répulsion de la salinité avec l'élévation du niveau de la mer; Par conséquent, de nouvelles mesures de gestion et d'eau douce supplémentaires peuvent être nécessaires à la gestion de la salinité », a déclaré l'agence dans son dernier rapport sur l'état du bassin, une évaluation large des ressources en eau de la région, publiée la semaine dernière pour la troisième fois depuis 2008.
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Dans le cadre du programme d'écoulement, le DRBC peut libérer l'eau de deux réservoirs de Pennsylvanie afin de maintenir le volume convenu de l'eau dans la rivière à Trenton. Le DRBC, formé en 1961, représente les intérêts en eau de Pennsylvanie, du New Jersey, de New York et du Delaware ainsi que le gouvernement fédéral.
La préoccupation concernant un éventuel mouvement en amont du front de sel dans une rivière qui fournit environ 60% de l'eau potable à 1,5 million de personnes de Philadelphie a soutenu l'objectif d'écoulement depuis qu'il a commencé en 1983. Maintenant, il a été donné une nouvelle urgence par la hausse locale régulière du niveau de la mer et l'attente qui maintient la sécheresse conduite par le changement climatique.
Le niveau de la mer près de Philadelphie a augmenté de 6,7 millimètres (environ un quart de pouce) par an de 2000 à 2023, soit plus du double du taux à long terme, selon le rapport. En 2100, le niveau de la baie du Delaware voisine devrait être comprise entre 0,79 et 2,08 mètres de plus qu'en 2000, selon une prévision de 2022 par l'administration nationale atmosphérique et aéronautique.
Mais les prévisions futures de la NOAA, une source de premier plan d'informations sur le climat, peuvent être minées par des coupes profondes de la main-d'œuvre de l'agence qui a commencé jeudi. L'administration Trump a tiré environ 800 sur environ 13 000 employés. Vendredi, plusieurs centaines de travailleurs supplémentaires devaient partir vendredi à la suite du programme de démission différé de l'administration, tandis que 2 500 emplois pourraient être perdus grâce aux accords de fin de l'agence avec des entrepreneurs, a rapporté le New York Times.
Project 2025, un plan du conservateur de la politique de défense de la Fondation du patrimoine pour la deuxième administration Trump, a demandé que la NOAA soit brisée et ses prévisions privatisées.
Pendant ce temps, les précipitations de janvier à Philadelphie étaient de 2,49 pouces en dessous de la normale, ce qui en fait le troisième janvier le plus utilisé depuis que les dossiers ont commencé il y a 131 ans, selon Dherwing.gov, un site Web de la NOAA. Cela a suivi un tronçon record de 29 jours sans pluie dans la ville en octobre 2024.
« Le niveau de la mer élevé est la nouvelle normale », a déclaré John Jackson, chercheur principal au Stroud Water Research Center, un groupe à but non lucratif basé en Pennsylvanie qui plaide pour l'intendance des systèmes d'eau douce. «Ensuite, vous superposez une réduction de l'eau en amont d'une sécheresse sévère. Des pluies plus grandes maintiennent une pression en aval sur le front du sel lors d'une tempête, mais si la fréquence des sécheresses de 30 ou 60 jours se poursuit ou augmente, alors elle est contrée. »
Le front de sel est défini comme une moyenne de sept jours de 250 milligrammes par litre de chlorure, trop salé pour l'eau potable. Il est arrivé aussi loin en amont que River Mile 102 – à huit milles en dessous des apports en eau potable pour Philadelphie et le sud du New Jersey – pendant la «sécheresse du disque» dans les années 1960, selon les dossiers du DRBC.
Pour l'instant, le front de sel est largement stable entre River Miles 67 à 76, près du pont commémoratif du Delaware entre le New Jersey et le Delaware, a annoncé l'agence lors d'une présentation publique en septembre dernier. C'est à environ 35 miles en aval des apports.
« Le niveau de mer élevé est la nouvelle normale. »
– John Jackson, Stroud Water Research Center
Mais les projections de DRBC pour l'élévation du niveau de la mer ont mis le devant de sel de plus en plus près des apports. Par exemple, une augmentation du niveau de la mer de seulement un tiers d'un mètre, environ un pied, de son niveau en 2000, pousserait le front de sel aussi loin en amont que River Mile 99.2 – certains miles plus près des apports que sa position actuelle, selon la présentation du DRBC.
En comparaison, le milieu d'une autre élévation du niveau de la mer menée par l'Université Drexel est que le niveau dans la région de Philadelphie sera neuf pouces plus élevé dans les années 2030 qu'ils ne l'étaient entre 1995 et 2014.
Étant donné que les mers sont désormais plus élevées qu'elles ne l'étaient lorsque le programme de gestion de flux actuel a été conçu, le DRBC est désormais «en développement d'outils et des études de réalisation» pour voir si le programme protège toujours les apports en eau potable à Philadelphie et dans le sud du New Jersey, a déclaré Amy Shallcross, le directeur des opérations des ressources en eau de l'agence.
Sans flux supplémentaires en aval, une augmentation de 1 mètre dans les mers pousserait le front de sel à River Mile 104,4, ou à seulement six miles des apports. Et une augmentation de 1,6 mètre – bien en dessous de la plage supérieure des prévisions de la NOAA pour 2100 – conduirait le front de sel à moins d'un mile des apports, selon le rapport DRBC.
« Les conditions deviennent de plus en plus favorables au mouvement en amont du front de sel », indique le rapport. «L'élévation du niveau de la mer augmente le sel poussé dans l'estuaire, et la salinité provenant de sources terrestres augmente.»
Si l'eau de mer atteignait l'admission qui fournit Philadelphie, ou une autre à Delran, dans le New Jersey, de l'autre côté de la rivière, elle pourrait corroder les tuyaux, affecter le goût et l'odeur de l'eau potable et éventuellement provoquer des problèmes de santé aux résidents sensibles au sodium, a indiqué l'agence.
Carol Collier, ancienne directrice exécutive de DRBC, a déclaré que la perspective d'un estuaire de la rivière du Delaware de plus en plus salin est également un problème pour l'équilibre écologique du bassin, qui comprend la migration des poissons, la population locale en danger critique d'extinction de l'esturgeon atlantique et de ses marais de marée.
La meilleure façon d'empêcher le front de sel de progresser en amont est compliquée en augmentant les niveaux de sel provenant du ruissellement des terres – un autre problème identifié par le nouveau rapport – et par une décision de 1954 de la Cour suprême des États-Unis. Cela oblige à New York pour libérer de l'eau si nécessaire à partir de ses réservoirs pour atteindre une cible d'écoulement dans la rivière Delaware, un accord qui est maintenant négocié par le DRBC.
«Je pense que ce problème complexe est un excellent exemple de la raison pour laquelle nous devons soutenir des études scientifiques solides sur lesquelles des politiques de gestion de l'eau peuvent être construites. Il n'y a pas de réponses simples. Je suis juste content que DRBC soit là et dirige cet travail important avec de nombreux partenaires », a déclaré Collier. «Ce devrait être une question de préoccupation pour nous tous.»
Dans le rapport, l'agence a déclaré qu'elle développe une «modélisation et analyses sophistiquées» pour établir la relation entre l'élévation du niveau de la mer et la salinité, et pour développer une meilleure compréhension des impacts potentiels. «Avec les modèles et autres outils, différentes options de gestion pour la répulsion de la salinité peuvent être évaluées, y compris, mais sans s'y limiter, de nouvelles infrastructures, une optimisation des infrastructures et une gestion des flux.»
Dans d'autres commentaires sur l'effet du changement climatique sur le bassin de la rivière du Delaware, le rapport a noté que la température de l'air augmente globalement, ce qui a déclin une baisse de la qualité de l'eau et réduit la quantité de manteau neigeux pendant l'hiver. Compte tenu des prévisions pour plus de réchauffement au cours des prochaines décennies, les résidents de la région hautement urbanisée peuvent s'adapter en plantant des arbres, en construisant des toits verts et en installant des surfaces réfléchissantes, a-t-il déclaré.
Le département des eaux de Philadelphie, un service public appartenant à la ville, n'a pas répondu aux demandes de commentaires. Le New Jersey American Water, un service public appartenant à des investisseurs, a déclaré qu'il surveille le front de sel, qui n'a pas «jusqu'à présent« glissé dans une zone où nous serions préoccupés par notre apport ».
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