Depuis des décennies, les scientifiques tirent la sonnette d’alarme sur le réchauffement de l’Arctique à un rythme alarmant, avec la fonte des glaces marines, la modification des écosystèmes et l’intensification des phénomènes météorologiques extrêmes qui menacent la stabilité mondiale. Aujourd'hui, une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'UC Riverside offre une perspective nuancée, suggérant qu'un ralentissement d'un courant océanique majeur pourrait légèrement atténuer ce réchauffement rapide – bien que le sursis soit limité et loin d'être une solution globale.
Publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences, l'étude intitulée « Impacts de l'affaiblissement de la circulation méridionale de renversement de l'Atlantique sur l'amplification de l'Arctique » révèle que l'augmentation prévue de 10 °C des températures dans l'Arctique d'ici la fin du siècle pourrait être tempérée de 2 °C en raison à un affaiblissement de la circulation méridionale de retournement atlantique (AMOC). L'AMOC, un élément clé du climat terrestre, fait circuler l'eau chaude des tropiques vers les latitudes septentrionales. Son ralentissement progressif devrait réduire le transport de chaleur vers l’Arctique, retardant potentiellement certains des impacts du réchauffement extrême.
Le rôle de l'AMOC dans la dynamique de la chaleur arctique
« L'AMOC est un élément essentiel de notre système climatique car il déplace la chaleur autour du globe », a déclaré Yu-Chi Lee, étudiant diplômé de l'UCR et auteur principal de l'étude. « Nous avons constaté que son affaiblissement réduit la quantité de chaleur atteignant l'Arctique, ce qui ralentit le rythme du réchauffement. »
Même si ce ralentissement offre une lueur d'optimisme, les chercheurs préviennent que les écosystèmes arctiques restent gravement menacés. Les ours polaires sont confrontés à des terrains de chasse de plus en plus restreints à mesure que la glace marine disparaît, tandis que les surfaces océaniques exposées et plus sombres absorbent davantage de lumière solaire, accélérant encore davantage le réchauffement grâce à une boucle de rétroaction connue sous le nom d'effet albédo.
Le ralentissement de l’AMOC pourrait se répercuter au-delà de l’Arctique, entraînant des perturbations du système climatique mondial. Une préoccupation potentielle est le déplacement vers le sud de la zone de convergence intertropicale, une ceinture de pluie clé sous les tropiques.
L'étude met également en lumière une idée fausse courante concernant la glace arctique et le niveau de la mer : si la fonte des glaces marines ne provoque pas directement l'élévation du niveau de la mer, les glaces terrestres et l'expansion thermique des océans le font. Le rôle de l'AMOC dans l'élévation du niveau de la mer est mineur mais contribue néanmoins à d'importants changements climatiques mondiaux.
Un tableau climatique complexe
Wei Liu, professeur agrégé à l'UC Riverside et co-auteur de l'étude, a souligné les subtilités de l'influence de l'AMOC. « Le ralentissement de l'AMOC pourrait offrir un certain soulagement temporaire dans l'Arctique, mais il ne s'agit pas d'une simple bonne nouvelle », a déclaré Liu. « L'impact global sur les écosystèmes et les conditions météorologiques, tant dans l'Arctique que dans le monde, pourrait encore être grave. »
À l’aide d’un modèle climatique couplé, l’équipe de recherche a examiné les interactions entre les courants océaniques, l’atmosphère et la glace terrestre. Les simulations ont isolé l'impact de l'AMOC en comparant des scénarios avec et sans ralentissement de l'AMOC dans un contexte d'augmentation des gaz à effet de serre, révélant que l'affaiblissement du courant n'atténuerait que modérément le réchauffement de l'Arctique.
Un avenir incertain pour l’AMOC
Les scientifiques disposent de données limitées sur les tendances de l'AMOC, la surveillance directe n'ayant commencé qu'en 2004. Alors que certaines recherches suggèrent un effondrement potentiel de l'AMOC d'ici 2100, d'autres débattent de sa stabilité.
« Nos simulations nous ont permis de voir clairement dans quelle mesure le futur réchauffement de l'Arctique est lié au ralentissement de l'AMOC », a déclaré Lee, selon SciDaily. « Même si le ralentissement réduit le réchauffement de quelques degrés, les effets globaux sur les écosystèmes arctiques et le système climatique mondial restent graves. »
Cette étude rappelle la nature interconnectée du changement climatique. Alors que les températures arctiques augmentent trois à quatre fois plus vite que la moyenne mondiale, même de petits changements dans la circulation océanique ont des ramifications planétaires. Même si l'affaiblissement de l'AMOC apporte un soulagement partiel, il souligne le besoin urgent d'une action climatique coordonnée pour répondre à la fois à l'avenir de l'Arctique et au système climatique mondial dans son ensemble.
