Après plus de 15 ans, le plus grand projet de transmission d’énergie propre du pays a reçu le feu vert.
Le Bureau of Land Management (BLM) a publié son compte rendu de décision la semaine dernière pour le projet de transmission SunZia Southwest, un précurseur de sa concession finale d’emprise requise pour la construction sur les terres fédérales, qui est attendue dans le mois prochain.
La ligne de transmission SunZia traversera environ 520 miles de terres fédérales, étatiques et privées, fournissant jusqu’à 4 500 mégawatts d’énergie principalement renouvelable du Nouveau-Mexique à l’Arizona et à la Californie. Un mégawatt par heure peut fournir de l’électricité à 400 à 900 foyers par jour.
Pattern Energy Group LLC, le propriétaire de la ligne, affirme que son objectif est de transmettre une énergie propre qui sera abordable et contribuera à respecter les normes de qualité de l’air dans le sud-ouest inférieur.
Les premiers plans de la ligne SunZia ont été introduits en 2006 par Southwestern Power Group. En juillet dernier, Pattern Energy, une société d’énergie renouvelable, a acheté SunZia et investi plus de 8 milliards de dollars dans sa planification. Plus tard dans l’année, la société a obtenu des approbations clés de l’Arizona et du Nouveau-Mexique. L’octroi de l’emprise est la dernière étape.
En plus de la ligne de transmission, plus de 900 éoliennes réparties dans trois comtés du Nouveau-Mexique seront installées. Pattern affirme que le projet sera la plus vaste initiative d’infrastructure d’énergie propre jamais entreprise dans l’histoire des États-Unis.
Le projet SunZia a dû réviser le tracé de la ligne de transmission à plusieurs reprises afin de tenir compte des terres privées, des propriétés du ministère de la Défense et des modèles d’oiseaux migrateurs. La société a également été confrontée à des obstacles de la part de groupes environnementaux concernés faisant pression contre le projet en raison de leurs inquiétudes quant à l’impact de la construction sur des terres historiquement intactes.
« De nombreux itinéraires différents ont été évalués, analysés et étudiés », a déclaré Kevin Wetzel, vice-président adjoint du développement commercial de Pattern Energy. « L’itinéraire qui a été sélectionné représente l’itinéraire le plus compatible avec l’environnement, tel que déterminé par un processus extrêmement robuste, axé sur les parties prenantes et géré par le Bureau of Land Management. »
La ligne partira d’une sous-station du centre du comté de Torrance, au Nouveau-Mexique, et se terminera dans une sous-station existante du sud-est du comté de Pinal, en Arizona, bien que beaucoup ne croient toujours pas que le projet soit justifié.
La vallée de San Pedro est considérée comme l’un des bassins versants les plus riches et les plus diversifiés sur le plan biologique en Amérique du Nord. Des centaines d’espèces d’oiseaux migrent à travers la vallée chaque année, où la ligne SunZia traversera directement.
« Ce projet traversera 33 miles de terres de bassin versant auparavant non perturbées à côté de la rivière San Pedro », a déclaré Peter Else, de la Lower San Pedro Watershed Alliance. « Tout au long de 33 miles de la partie la plus écologiquement sensible de ces migrations d’animaux sauvages. »
La rivière San Pedro est la plus longue rivière à écoulement libre et sans barrage qui reste dans le sud-ouest, créant un riche écosystème désertique riverain qui l’entoure. Il se jette dans la rivière Gila, qui contient de nombreuses espèces de poissons indigènes en voie de disparition.
Les dirigeants de Pattern Energy sont fiers de leurs efforts pour impliquer les parties prenantes dans la conversation, mais les écologistes disent qu’il est difficile de voir la situation dans son ensemble lorsque la destruction est dans votre jardin.
« C’est totalement évitable », a déclaré Else. « Il existe des itinéraires alternatifs à travers l’Arizona que Pattern Energy pourrait emprunter et qui n’auraient aucun impact sur cette région. »
Pattern Energy s’est associé étroitement à la société Audubon, qui a aidé l’entreprise à atténuer les perturbations environnementales en incorporant une technologie de dissuasion aviaire pour réduire le nombre d’oiseaux volant dans les éoliennes. L’entreprise prévoit également de replanter des saguaros là où ils ont été déracinés lors de la construction.
« Ils ont poursuivi très activement notre partenariat », a déclaré Jonathan Hayes, vice-président et directeur exécutif d’Audubon Southwest.
Alors que de plus en plus de terres sont utilisées pour faire place à des installations d’énergie propre, la frontière entre justifier la perturbation et la destruction de la nature pour réduire les émissions de carbone et ralentir les effets du changement climatique peut sembler floue, mais Pattern Energy et la société Audubon pensent qu’ils ne le font pas. il faut être dans l’opposition.
« Je pense que ces projets peuvent être développés de manière compatible avec les ressources naturelles qui les entourent. À bien des égards, vous pouvez réellement améliorer l’empreinte écologique de la zone de votre projet par rapport à ce qu’elle était auparavant », a déclaré Wetzel.
« Nous savons que plus de 60 % de nos espèces d’oiseaux en Amérique du Nord sont susceptibles d’être menacées d’extinction d’ici la fin de ce siècle si nous ne faisons rien contre le changement climatique », a déclaré Hayes. « C’est une menace existentielle pour les oiseaux et la vie sur la planète. »
Même avec le dossier de décision du BLM, Wetzel a déclaré que sa publication n’est pas la fin des efforts de collaboration de l’entreprise. Les commentaires du public ont été intégrés au tracé et à la conception du projet, et continueront de l’être, a-t-il déclaré.
« Nous nous considérons comme des membres des communautés dans lesquelles nous développons et construisons », a-t-il déclaré. « Nous sommes ravis de poursuivre cette relation et de continuer à tirer parti de ce succès aujourd’hui pour continuer à réaliser ce que nous voulons tous faire et faire construire ce projet. »
Si tout se passe comme prévu, la construction de la ligne SunZia sera achevée au premier semestre 2026, l’électricité atteignant le réseau peu de temps après.
