Aux prises avec une pollution héritée, les habitants de Turner Station souhaitent que l’EPA dissipe leurs inquiétudes avant de poursuivre.
La salle communautaire faiblement éclairée du centre polyvalent de Sollers Point, dans la communauté afro-américaine historique de Turner Station, n’était que partiellement pleine.
Une poignée d’habitants du quartier du comté de Baltimore étaient venus entendre les responsables de l’Environmental Protection Agency présenter le plan de nettoyage de 45 millions de dollars pour une section de Bear Creek, située à l’ouest de la péninsule de Sparrows Point, où les industries de la sidérurgie et de la construction navale ont prospéré entre 1887 et 2013.
Fondée à la fin du XIXe siècle, Turner Station est un exemple classique de communauté américaine post-industrielle qui a attiré des travailleurs noirs du Sud, dont beaucoup ont trouvé un emploi au chantier naval voisin de Bethlehem Steel. Lorsqu’elle a cessé ses activités à Baltimore, l’entreprise a laissé derrière elle un immense site de pollution aux portes de la communauté adjacente.
Les rejets d’eaux usées industrielles ont contaminé une parcelle de 61 acres du ruisseau avec des matières dangereuses, notamment des métaux lourds, de l’huile et de la graisse, des biphényles polychlorés (PCB) cancérigènes et des hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) associés aux maladies pulmonaires, à l’asthme et aux maladies cardiovasculaires.
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En 2022, l’EPA a ajouté le site de Bear Creek à sa liste de priorités nationales du Superfund, ce qui a libéré des fonds pour les mesures correctives et de nettoyage dans le cadre du programme fédéral du Superfund.
«Nous voulons empêcher les PCB présents dans les sédiments du site de Bear Creek de pénétrer dans les espèces de poissons… dans les espèces de crabes», a déclaré Mitch Cron, chef de projet à l’EPA. « Et ce faisant, nous voulons protéger les oiseaux, les mammifères et bien sûr aussi les êtres humains », a-t-il ajouté en feuilletant les diapositives de la présentation.
Le deuxième objectif du plan de nettoyage proposé, a déclaré Cron, était de minimiser la possibilité que les sédiments contaminés se déplacent vers d’autres zones de Bear Creek et de la rivière Patapsco. « Nous voulons garantir que la communauté est protégée même pendant que les travaux d’assainissement sont en cours. C’est une priorité numéro un pour nous », a-t-il déclaré.
Le ministère de l’Environnement du Maryland a déjà émis un avis de consommation de poisson pour la rivière Patapsco et le port de Baltimore, limitant la consommation de certaines espèces de poissons et de crabe bleu en raison d’une contamination généralisée aux PCB.
Une lettre conjointe de 2017 du groupe communautaire Turner Station Conservation Teams et de l’Environmental Integrity Project, une organisation nationale à but non lucratif, a attiré l’attention sur la proximité de Turner Station avec de multiples sources de pollution, parmi lesquelles une décharge appelée Grey’s Landfill et des remblai de chrome à proximité lixiviant du chrome toxique dans voies navigables publiques.
Il a déclaré que les données sur l’asthme compilées par le ministère de la Santé et de l’Hygiène mentale du Maryland montraient « que le code postal 21222, qui comprend Turner Station, avait un taux moyen de sorties d’hôpital pour l’asthme qui était 39 % plus élevé que le taux de l’État au cours de la période 2011-2013 ».
Le plan de nettoyage du site du Superfund impliquerait le dragage d’environ 30 acres du site contaminé jusqu’à une profondeur de deux pieds, a expliqué Cron, en retirant les sédiments contaminés du ruisseau, en les séchant, puis en les éliminant dans une installation hors site approuvée.
Une fois le dragage terminé, l’EPA placerait ensuite une couche de deux pieds de sable ordinaire pour couvrir la totalité des 60 acres du site Bear Creek Superfund. Le plafond devrait servir de frontière pour empêcher les contaminants de se propager aux eaux voisines, a expliqué Cron, ajoutant que l’agence surveillerait ce plafond au fil du temps pour s’assurer qu’il reste en place et protège la santé humaine et l’environnement comme prévu.
« Nous aimerions effectuer ces travaux au cours des années civiles 2025 et 2026 », a déclaré Cron, ajoutant que l’agence avait également envisagé des alternatives, notamment le dragage de l’intégralité du site de 61 acres, ce qui, selon lui, aurait impliqué beaucoup plus de matériaux de dragage et aurait nécessité beaucoup plus de matériaux de dragage. gonfler le coût à 70 millions de dollars par rapport au plan préféré de 45 millions de dollars.
Lorsqu’il a ouvert la porte aux questions, les résidents concernés ont demandé aux responsables de l’EPA d’expliquer s’ils avaient testé au préalable que leur plan préféré fonctionnerait comme prévu.
Au cours de la Seconde Guerre mondiale, Turner Station a prospéré et est devenue l’une des plus grandes communautés noires du comté de Baltimore, alors qu’un nombre croissant de travailleurs en temps de guerre se sont installés dans la région pour travailler à Bethlehem Steel. Au cours des années 1960 et 1970, la vague de désindustrialisation et une traînée de pollution ont entraîné un déclin de 50 pour cent de la population, avec moins de 3 000 habitants résidant actuellement dans le quartier. Les données du recensement américain estiment qu’environ 66 % de la population est noire.
La résidente Charmaine Aponte a demandé si le dragage remettrait en suspension les contaminants dans les eaux adjacentes à sa communauté, ajoutant ainsi au problème de pollution.
Quelle est la garantie que la couche de sable qui recouvre le site de dragage restera réellement en place au fil du temps, a demandé Linwood Jackson, un vétéran du Vietnam qui a travaillé chez Bethlehem Steel pendant plus de 30 ans. « Je suis déjà confronté aux effets de l’agent Orange et je ne suis pas prêt à faire face aux contaminants résultant de ce dragage », a déclaré Jackson, qui vit dans une maison en bord de mer qui fait face à la zone que l’EPA a désignée pour le dragage.
Un certain nombre de résidents étaient également préoccupés par l’impact de l’opération de nettoyage proposée sur les inondations, une préoccupation majeure pour la communauté de basse altitude dotée d’infrastructures de drainage des eaux pluviales inadéquates. La communauté souffre d’inondations perpétuelles en raison de sa capacité de drainage limitée et de sa proximité avec l’eau de marée qui inonde chaque fois qu’il y a une marée haute.
À l’inquiétude des résidents s’ajoute la possibilité d’une future opération de dragage pour une nouvelle construction à Sparrows Point. Tradepoint Atlantic, qui exploite actuellement l’ancienne installation de Bethlehem Steel, construira un terminal à conteneurs pour ce centre d’expédition surdimensionné. Le bruit élevé et la pollution atmosphérique liés au transport de marchandises par camion sont déjà une source de préoccupation pour la communauté soumise à des contraintes environnementales.
Un représentant de l’entreprise qui était présent à la réunion communautaire a déclaré que l’entreprise était toujours en train de demander le permis requis et que le dragage aurait probablement lieu dans deux ans. Si l’EPA respectait son calendrier, le nettoyage de Bear Creek serait probablement terminé au moment où Tradepoint Atlantic commencerait le dragage, a-t-il déclaré.
Jackson, qui a déclaré qu’il était handicapé en raison de son exposition à l’agent Orange il y a plusieurs décennies, a déclaré qu’il n’était pas disposé à faire confiance à la proposition de dragage de l’EPA à moins d’obtenir des réponses à ses questions. « Ils doivent être précis sur ce qu’ils font. Ma suggestion est qu’ils devraient faire les tests avant de commencer l’opération, puis collecter les informations au fur et à mesure. Ce n’est qu’alors que nous saurons quel sera l’impact du dragage sur notre communauté », a-t-il déclaré.
L’EPA et le ministère de l’Environnement du Maryland ont poursuivi Bethlehem Steel en justice à la fin des années 1990 pour avoir commis une série d’infractions liées aux déchets dangereux. En 1997, les parties ont convenu d’un décret d’approbation exigeant que l’entreprise et les propriétaires ultérieurs prennent des mesures correctives, procèdent à une évaluation du site et nettoient la pollution sur le site et hors du site.
La Chesapeake Bay Foundation, une organisation à but non lucratif environnementale, a intenté une action en justice en 2010 contre l’ancien propriétaire de l’aciérie, RG Steel, demandant une enquête sur la contamination hors site et les mesures de prévention de la pollution. Le tribunal a suspendu l’affaire après que l’entreprise a déposé son bilan en 2012. Par ailleurs, CBF a commandé une étude en 2014 pour évaluer les risques potentiels pour la santé humaine et l’environnement associés à l’exposition aux sédiments et à l’eau de Bear Creek.
La propriété a changé de mains à plusieurs reprises depuis que Bethlehem Steel a déclaré faillite en 2000, ce qui a retardé le processus de nettoyage, au grand dam de la communauté. En 2014, Tradepoint Atlantic, basé à Baltimore, a acheté la propriété pour en faire « le plus grand site industriel et terminal privé de la côte est », et a engagé 51 millions de dollars pour le nettoyage et l’assainissement de la contamination hors site.
« La communauté a été identifiée à juste titre comme une menace potentielle s’il y avait des contaminants remis en suspension par l’opération de dragage qui sont maintenant à la surface et qu’une inondation pourrait les amener directement dans leur communauté par les égouts pluviaux », a déclaré Doug Myers, scientifique principal au Chesapeake. Fondation de la Baie.
« J’ai déjà demandé une période de commentaires publics supplémentaire de 30 jours car je pense qu’il est difficile d’évaluer ce que nous pouvons faire d’ici le 10 mars, date à laquelle la période de commentaires publics se termine », a déclaré Myers. Il a ajouté qu’il ne rejetterait pas d’emblée l’option de nettoyage de 70 millions de dollars présentée par l’EPA, qui suggérait de draguer l’intégralité du site contaminé. « Si cela avait fait un meilleur travail de nettoyage des sédiments, nous devrions alors reconsidérer cette option. »
L’EPA devrait coordonner les délais de ses opérations de nettoyage avec Tradepoint Atlantic, a ajouté Myers, afin d’éviter la possibilité de deux opérations de dragage à proximité l’une de l’autre, ce qui pourrait avoir un impact négatif.
Gussy Maguire, un scientifique du CBF dans le Maryland, a déclaré que le changement climatique augmente l’intensité des précipitations dans cette région, ce qui obligerait l’EPA à prendre en compte la fréquence des précipitations et les inondations qui en résultent.
« Lorsque toute une quantité d’eau coule en même temps, les inondations sont exacerbées. Nous voulons nous assurer que les contaminants restent là où ils sont et ne soient pas emportés dans la cour des résidents de Turner Station », a-t-elle déclaré. Maguire a ajouté que l’EPA pense pouvoir passer par un processus de nettoyage du superfund en deux ans, ce qui, a-t-elle dit, a été extrêmement rapide.
« Habituellement, le nettoyage environnemental fédéral prend beaucoup plus de temps », a déclaré Maguire. « Et je pense qu’ils vont éliminer beaucoup de contamination dangereuse des sédiments, qu’ils doivent peser en étant adjacents à une communauté qui a déjà eu plus que leur juste part d’impact. »
« Maintenant que vous connaissez les préoccupations de la communauté, nous vous recommandons de ne rien faire jusqu’à ce que vous soyez en mesure de fournir les données qui nous indiquent quelle est la qualité de l’eau avant le début du dragage à Bear Creek, qui est littéralement en nos cours avant », a déclaré Aponte, montrant à quel point sa maison est proche du site de dragage. « Ils nous ont fait part de leurs projets. Et nous leur avons ensuite fait part de nos commentaires. Nous attendons donc maintenant avec impatience une bonne communication et davantage de réponses. Pas seulement des diaporamas sophistiqués.
Adam Ortiz, administrateur de la région médio-atlantique de l’EPA, a déclaré que Turner Station est l’une des 37 communautés d’engagement prioritaires que l’agence a identifiées dans la région. « Ce sont des communautés de justice environnementale qui sont surchargées de facteurs de stress environnementaux et nous avons déterminé que ces endroits allaient être notre priorité parce qu’ils ont été historiquement oubliés », a-t-il déclaré.
Ortiz a ajouté que l’agence travaillerait avec les groupes communautaires locaux pour dissiper l’impression parmi certains membres de la communauté selon laquelle elle n’avait pas entrepris de surveillance du site Bear Creek Superfund à l’avance. « Nous avons effectué un suivi au préalable. Et nous ferons du suivi tout au long des étapes. La situation actuelle est exponentiellement plus dangereuse que le retrait confiné proposé », a-t-il déclaré.
En plus des 45 millions de dollars de fonds de nettoyage, 500 000 dollars supplémentaires sont destinés à la surveillance de l’air, a déclaré Ortiz, « afin que la communauté puisse effectuer sa surveillance de manière indépendante et découvrir quels sont les facteurs de stress ». L’EPA galvanisera également le soutien d’autres partenaires fédéraux et étatiques, ainsi que des organisations à but non lucratif et des institutions universitaires, pour aider les communautés comme Turner Station, qui sont surchargées de pollution environnementale, a-t-il ajouté.
L’agence prévoit d’annoncer une nouvelle levée de fonds dans les semaines à venir pour les communautés soumises à des contraintes environnementales figurant sur sa liste prioritaire, qui comprend le quartier d’Ivy City au nord-est de Washington, DC et les quartiers désinvestis du sud de Baltimore, à côté de sites industriels polluants.
