Reconnue pour leur gérance environnementale enracinée dans les pratiques ancestrales, sept tribus en Virginie recherchent une adhésion complète au programme de la baie de Chesapeake aux côtés de ses partenaires signataires existants.
Le programme de la baie de Chesapeake a refusé d'accorder vendredi les droits de l'adhésion et de vote des pays tribaux dans son organe directeur lors d'une réunion vendredi, son comité du personnel principal affirmant plutôt que les responsables pourraient explorer des rôles consultatifs et des partenariats potentiels avec des tribus.
Cette décision est venue en réponse à une demande officielle du Conseil de conservation des autochtones (ICC) au nom de sept pays tribaux reconnus par le gouvernement fédéral en Virginie pour devenir signataires de l'accord de Watershed de Chesapeake Bay, rejoignant six États, Washington, DC, la Commission de la baie de Chesapeake et l'Agence américaine de protection de l'environnement. Ce statut donnerait aux tribus un rôle direct dans les efforts visant à restaurer l'un des estuaires les plus importants du monde.
Les membres du comité ont finalement accepté d'envoyer une lettre à la CPI déclarant que le conseil exécutif du programme «n'a pas été expressément ordonné de discuter des modifications ou de l'expansion de l'adhésion au conseil exécutif» et que le mandat existant – réviser, et non réécrire l'accord de 2014 – places l'adhésion complète «en dehors de notre accusation actuelle».
La lettre, cependant, a déclaré que la proposition des tribus serait prise en compte dans les discussions futures sur la structure et les processus de partenariat. Il a ajouté que les discussions pourraient potentiellement inclure la meilleure façon d'assurer la représentation tribale, comment un programme de tutelle indigène pourrait être intégré et si un comité consultatif ou une autre structure pourrait aider à intégrer ces priorités à travers le programme.
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Le programme n'a pas fourni de commentaires supplémentaires sur la demande d'adhésion des tribus.
La demande de la CPI a suivi une résolution adoptée le 15 janvier: «Une déclaration des nations tribales en tant que gouvernements souverains s'est engagé dans la protection et la restauration des terres ancestrales et des eaux à travers le partenariat du programme de la baie de Chesapeake.» Ses signataires incluent les dirigeants de la tribu indienne Chickahominy, Tribe indienne de Chickahominy – Division orientale, Nation indienne de Monacan, Nansemond Indian Nation, Pamunkey Indian Tribe, Rappahannock Tribe et Upper Mattaponi Tribe.
La déclaration a appelé à un statut signataire complet pour les nations tribales par le biais de la CPI, à créer et à financer un programme de tutelle indigène et à intégrer officiellement les connaissances autochtones dans les cadres scientifiques et politiques du programme de la baie. La CPI a présenté la résolution grâce à une série de commentaires publics et à un engagement direct avec les responsables du programme de la baie.
La chef Anne Richardson, présidente de la CPI et chef de la tribu Rappahannock, a déclaré que l'issue de la réunion de vendredi était décevante.
« Toutes les tribus reconnues par le gouvernement fédéral font déjà ce travail incroyable en conservation dans les bassins versants de la baie », a-t-elle déclaré. «Cela montre vraiment que le programme est à l'origine du ballon en reconnaissant la souveraineté tribale et les connaissances autochtones.»
Richardson a rejeté la justification offerte par les responsables du programme de la baie selon laquelle une nouvelle directive du Conseil exécutif serait tenue d'accorder le statut signataire des nations tribales. « La rhétorique bureaucratique que nous obtenons n'est vraiment qu'un écran de fumée pour empêcher les tribus », a-t-elle déclaré. « Il n'y a aucune raison de ne pas le faire, sauf qu'ils ne veulent pas partager l'argent. »
Le programme reçoit un financement par le biais de l'EPA principalement et distribue des fonds entre ses partenaires de mise en œuvre sous forme de subventions et d'accords.
Melissa Ann Ehrenreich, directrice exécutive de la CPI, a qualifié l'action du comité «un pas de côté poli». Bien que la lettre ait exprimé son soutien à la déclaration tribale, a-t-elle déclaré, elle a finalement refusé la demande de base d'inclusion complète.
«Nous pensons qu'il y avait plus de latitude qui aurait pu être prise», a-t-elle déclaré. «Nous ne demandons pas comme une bonne maison. Nous demandons et démontons tous les merveilleux avantages qui proviennent de l'inclusion des nations tribales à la table.»
Ehrenreich a souligné que si la CPI reste exclue des structures gouvernantes du programme, elle a été invitée à se présenter à nouveau à la réunion d'août du comité du personnel principal et est actuellement à l'ordre du jour de la réunion du Conseil exécutif de décembre 2025, qui sera présidée par le gouverneur du Maryland Wes Moore.
Elle a déclaré que le Conseil exécutif pourrait toujours émettre une nouvelle directive, ou «accusation», autorisant l'inclusion des nations tribales en tant que signataires complets. Dans les mois à venir, la CPI prévoit de mobiliser le soutien du public et la pression pour aider à stimuler ce résultat.
Le programme de la baie de Chesapeake est en retard sur d'autres programmes de conservation majeurs qui impliquent déjà des connaissances et une participation autochtones.
Dans des régions telles que les Grands Lacs, Puget Sound et l'Alaska, les nations tribales servent déjà de cogenteurs ou de signataires dans les structures régionales de gouvernance environnementale. Dans bon nombre de ces cas, les efforts dirigés par des autochtones ont abouti à des résultats réussis en intégrant les connaissances écologiques traditionnelles à la science.
En comparaison, le programme de la baie de Chesapeake ne comprend actuellement pas de nations tribales parmi ses signataires, même si les sept tribus reconnues par le gouvernement fédéral en Virginie sont déjà impliquées dans la restauration et la conservation sur leurs terres ancestrales.
Plus tôt ce mois-ci, la baie de Chesapeake a été désignée comme un «spot d'espoir» mondial par la Mission à but non lucratif de recherche et de plaidoyer en océan, le reconnaissant comme une région d'importance écologique et culturelle. L'organisation a cité la direction des peuples autochtones et leur intendance ancestrale comme une raison clé de la désignation.
« Nous venons d'avoir le lieu d'espoir pour la baie de Chesapeake à travers les peuples autochtones », a déclaré Richardson. «Cela attire l'attention et les ressources mondiales. Donc, pour que le programme de la baie ne nous inclue pas dans sa gouvernance maintenant est une contradiction. Nous faisons le travail mais gardés hors de la pièce.
« S'ils ne veulent pas d'aide, ce qui est ridicule, nous continuerons à pousser notre programme au niveau national et international », a-t-elle ajouté. «Le changement climatique est réel. La baie souffre. Et les tribus sont prêtes à diriger.»
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