Sous une lampe de poche ultraviolette, l’un des amphibiens les plus connus d’Europe se transforme en une sorte de film de science-fiction. La salamandre de feu noire et jaune brille de taches turquoise et vertes le long de son ventre et de ses flancs, ainsi que le liquide toxique qu’elle suinte de sa peau. Cette sécrétion est restée fluorescente pendant plus de 24 heures après avoir quitté le corps de l’animal, selon une étude publiée dans la Royal Society Open Science.
Cette découverte est frappante, car les salamandres de feu comptent parmi les amphibiens les plus étudiés en Europe et leurs toxines sont analysées chimiquement depuis des décennies. Pourtant, personne n’avait signalé la lueur.
Les chercheurs ne savent toujours pas quelle molécule produit la lumière, ni à quoi sert la salamandre, le cas échéant.
Une lueur cachée à la vue de tous
La découverte a commencé par hasard, sur une route mouillée. L’auteur principal, Bernat Burriel-Carranza, du Musée des sciences naturelles de Barcelone, transportait une lumière ultraviolette lors d’un travail de terrain en Espagne lorsque son équipe a repéré une salamandre de feu traversant une route par une nuit pluvieuse. Lorsqu’ils l’ont allumé, les flancs se sont éclairés de taches brillantes, a rapporté National Geographic.
L’équipe a trouvé des taches turquoise sur 10 des 12 salamandres examinées dans la région espagnole de Catalogne. Les points lumineux étaient plus rares chez une sous-espèce étudiée en Allemagne, mais tous les échantillons de sécrétions collectés, y compris ceux des animaux allemands, étaient fluorescents.
Burriel a déclaré, selon la Société Max Planck.
Il s’agit de biofluorescence et non de bioluminescence. Les lucioles produisent leur propre lumière grâce à des réactions chimiques. Les animaux fluorescents absorbent la lumière à une longueur d’onde, souvent ultraviolette, que les humains ne peuvent pas voir, et la réémettent sous forme de couleur visible. La salamandre ne brille que lorsque la lumière ultraviolette la frappe.
Le poison est la source
La lueur suit les glandes de la salamandre. Il est concentré sur le dessous et les côtés jaunes du corps et provient principalement des glandes cutanées et des sécrétions qu’elles libèrent, ont rapporté les chercheurs. Ces sécrétions constituent la défense chimique de l’animal et contiennent des alcaloïdes stéroïdiens qui dissuadent les prédateurs.
Lorsque l’équipe a examiné les tissus de deux spécimens de musée conservés, elle a également découvert des composés fluorescents dans le sang et les glandes granuleuses. Ce type de distribution à l’échelle du corps n’avait auparavant été documenté que chez certaines rainettes, a rapporté le Smithsonian Magazine.
La surprise pour les chimistes est que les toxines connues ne semblent pas fluorescentes. a déclaré Salvador Carranza de l’Institut de biologie évolutive de Barcelone, co-auteur. L’équipe pense qu’il s’agit d’une molécule non identifiée auparavant chez cette espèce et travaille désormais à l’isoler.
Deux idées phares, pas encore de réponse
Pourquoi une salamandre brillerait est une question ouverte – et alléchante. Une hypothèse est la communication. Les salamandres de feu sont actives la nuit, lorsque la seule lumière atteignant le sol de la forêt provient de la lune et des étoiles. Les animaux ayant une vision sensible peuvent détecter la faible lueur cyan-vert, aidant ainsi les salamandres à se retrouver ou à évaluer des partenaires potentiels.
a déclaré Martin Kaltenpoth, directeur de l’Institut Max Planck d’écologie chimique à Jena, en Allemagne.
Une deuxième idée est l’avertissement. La coloration jaune vif sur noir signale déjà aux prédateurs que la salamandre est toxique. Une lueur provenant du poison lui-même pourrait renforcer ce message pour les prédateurs capables de le voir.
Le moment du cycle de vie de la salamandre ajoute un détail intrigant. La quantité de lumière lunaire atteignant le sol forestier a tendance à augmenter en automne, lorsque les salamandres de feu se reproduisent généralement, ce qui pourrait rendre toute lueur plus utile pendant la parade nuptiale. Ce lien est spéculatif et nécessiterait des expériences sur le terrain pour le confirmer.
Aucune des deux idées n’a été testée. L’étude documente que la lueur existe et d’où elle vient. Cela ne montre pas que les salamandres ou les prédateurs peuvent le voir dans la nature ou modifier leur comportement à cause de cela.
Fait partie d’une vague plus large d’amphibiens brillants
On a longtemps pensé que la biofluorescence était principalement un phénomène marin, les scorpions étant une exception terrestre rare. Ces dernières années, les chercheurs l’ont découvert chez des reptiles, des oiseaux et de nombreux amphibiens. Une étude de 2020 a fourni la première grande preuve de fluorescence chez les salamandres et autres amphibiens, et la liste ne cesse de s’allonger à mesure que de plus en plus de scientifiques utilisent des lumières ultraviolettes sur le terrain. Courtney Whitcher, une chercheuse indépendante qui étudie la fluorescence chez les rainettes et qui n’a pas été impliquée, a déclaré au National Geographic que cette découverte devrait encourager les scientifiques à réexaminer même les espèces bien connues.
Les salamandres de feu sont classées comme vulnérables par l’Union internationale pour la conservation de la nature, menacées par la perte et la fragmentation de leur habitat. Dans certaines régions du nord de l’Europe, ils ont également été durement touchés par une maladie fongique introduite qui s’attaque à la peau des salamandres. Apprendre comment les animaux utilisent leur peau et leurs sécrétions pourrait éventuellement contribuer à la conservation, surtout si la lueur joue un rôle dans la reproduction.
Les salamandres de feu vivent en Europe, pas à l’état sauvage aux États-Unis, mais l’Amérique du Nord abrite ses propres salamandres diverses. Quiconque est tenté de rechercher des amphibiens brillants devrait éviter de manipuler des animaux sauvages, car la peau des salamandres est délicate et de nombreuses espèces sécrètent des toxines irritantes. Ne dirigez jamais de lumière ultraviolette vers les yeux d’humains ou d’animaux et suivez les règles locales protégeant les amphibiens.
L’essentiel : le venin de la salamandre de feu brille sous la lumière ultraviolette et continue de briller pendant plus d’une journée, un trait manqué depuis des siècles. La molécule derrière elle et son objectif restent inconnus, ce qui nous rappelle que les animaux familiers réservent encore des surprises.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’ont découvert les scientifiques sur les salamandres de feu ? Ils brillent en turquoise et vert sous la lumière ultraviolette, principalement sur le ventre et les côtés, et leurs sécrétions toxiques brillent également.
Combien de temps dure la lueur ? Les sécrétions sont restées fluorescentes pendant plus de 24 heures après avoir quitté le corps de la salamandre.
Qu’est-ce qui les fait briller ? Un composé non identifié présent dans les glandes et les sécrétions cutanées. Les chercheurs travaillent à l’isoler.
Est-ce la même chose que les lucioles ? Non. Les lucioles produisent leur propre lumière. Les animaux fluorescents ne brillent que lorsqu’une lumière externe, telle que les ultraviolets, les frappe.
Pourquoi les salamandres peuvent-elles briller ? Les chercheurs suggèrent que cela pourrait les aider à se retrouver la nuit ou renforcer les avertissements aux prédateurs, mais aucune de ces idées n’a été testée.
Puis-je trouver des salamandres de feu aux États-Unis ? Pas à l’état sauvage. Elles sont originaires d’Europe, bien que l’Amérique du Nord compte de nombreuses autres espèces de salamandres qui ne devraient pas être manipulées.
