L’État du Sud-Ouest a annoncé mardi qu’il dépenserait 500 millions de dollars pour l’eau salée provenant des profondeurs souterraines et les eaux usées provenant de la production pétrolière et gazière afin de résoudre sa pénurie.
Le Nouveau-Mexique investira 500 millions de dollars dans l’achat d’eau provenant de sources controversées, notamment les eaux usées traitées des champs pétrolifères, afin de renforcer le portefeuille d’eau de l’État. Ces achats sont les derniers d’une longue série d’accords visant à exploiter des eaux inexploitées pour renforcer les approvisionnements en diminution alors que le changement climatique et des décennies de surconsommation entraînent l’aridification du Sud-Ouest.
L’eau proviendrait de deux sources : l’eau salée saumâtre, provenant d’aquifères profonds sous terre, et l’eau produite, les eaux usées des puits de pétrole et de gaz. Aucune des deux sources, mais surtout la dernière, n’est immédiatement adaptée à la plupart des usages de consommation. Mais alors que les réserves d’eau traditionnelles comme les rivières et les nappes phréatiques s’épuisent dans le Sud-Ouest, les gouvernements locaux et étatiques investissent de plus en plus dans de nouvelles sources d’eau pour maintenir la croissance économique et démographique, malgré le scepticisme des environnementalistes et des experts en eau.
« Dans des États arides comme le nôtre, chaque goutte compte. Le réchauffement climatique met ce fait en évidence chaque jour davantage », a déclaré mardi la gouverneure Michelle Lujan Grisham dans un communiqué de presse. « C’est l’innovation en action : nous tirons parti du secteur privé pour renforcer notre résilience climatique et protéger nos précieuses ressources en eau douce.
Les critiques qualifient ce plan de cadeau pour l’industrie des combustibles fossiles qui ne fera qu’encourager la poursuite des forages pétroliers et gaziers au Nouveau-Mexique, d’où provient l’eau produite, entraînant une augmentation des émissions de gaz à effet de serre pour réchauffer davantage le climat et assécher la région.
« Alors que son administration approuve de nouveaux permis pour les émissions de pétrole et de gaz qui augmentent le stress climatique et la pénurie d’eau, elle va ensuite dépenser 500 millions de dollars dans les eaux usées de l’industrie pour traiter le problème de pénurie d’eau causé par leurs émissions climatiques », a déclaré Melissa Troutman, défenseure du climat et de l’énergie auprès de WildEarth Guardians, une organisation à but non lucratif environnementale qui milite en faveur de réformes de la réglementation pétrolière et gazière du Nouveau-Mexique.
L’eau douce devient de plus en plus rare au Nouveau-Mexique. En août 2022, le Rio Grande s’est asséché à Albuquerque pour la première fois depuis quatre décennies et les tensions s’accentuent entre les États-Unis et le Mexique concernant la disponibilité de l’eau. Le Nouveau-Mexique tire également son eau du fleuve Colorado, en déclin, et est l’un des États engagés dans des négociations tendues et en cours sur la manière de préserver le système qui fournit de l’eau douce à 40 millions de personnes dans la région et soutient la production agricole vitale de la région. De plus, l’eau de presque tous les aquifères du Land est déjà entièrement allouée.
Cela a obligé les États du Sud-Ouest à rechercher de nouveaux approvisionnements en eau, les villes et les États se tournant vers le dessalement, des accords complexes de transfert d’eau, le recyclage des eaux usées pour la consommation et bien plus encore pour tenter de diversifier leurs portefeuilles d’eau. Mais un fort scepticisme demeure quant à l’utilisation de l’eau saumâtre et de l’eau produite. L’eau produite par les forages pétroliers et gaziers provient non seulement de l’industrie principalement responsable des émissions de gaz à effet de serre à l’origine du changement climatique, mais peut également être remplie d’une variété de produits chimiques toxiques.
Traiter l’eau produite selon des normes adaptées même à un usage industriel pourrait être coûteux, affirment les critiques, et ces fonds pourraient être mieux dépensés pour d’autres solutions à la pénurie d’eau dans l’État. C’est un sentiment partagé par les écologistes du Texas, voisin du Nouveau-Mexique, qui ont proposé une législation similaire plus tôt cette année.
« Je suis très sceptique », a déclaré Bruce Thomson, professeur émérite de génie civil à l’Université du Nouveau-Mexique, qui y dirigeait auparavant le programme de ressources en eau.
On sait peu de choses sur l’hydrologie des aquifères souterrains profonds dans lesquels l’eau est retenue, a-t-il expliqué, et la plupart des bassins ne sont pas rechargeables, ce qui signifie qu’une fois qu’ils sont épuisés, ils disparaissent pour toujours. Il a également noté que la chimie de l’eau rend le dessalement difficile et peut même contenir des déchets dangereux laissés après le dessalement. Et contrairement au dessalement de l’eau de mer, qui peut rejeter dans la mer la saumure laissée par le processus, il n’existe pas d’endroit facile où mettre les restes de saumure issus des projets de dessalement dans des terres enclavées et arides comme le Nouveau-Mexique.
Pour l’eau produite, tous les problèmes de l’eau saumâtre sont bien pires et plus compliqués en raison de sa toxicité et de sa salinité extrême – généralement trois à quatre fois celle de l’eau océanique, a déclaré Thomson. Il ne s’agit pas non plus d’une véritable solution à l’aridité croissante de la région, a-t-il déclaré, et en fin de compte, le Nouveau-Mexique et le sud-ouest dans son ensemble devront tirer le meilleur parti de la diminution de leurs réserves d’eau.
« Il n’y a pas d’eau nouvelle », a-t-il déclaré.
Mais cela ne signifie pas que des États comme le Nouveau-Mexique n’essaieront pas de trouver de nouveaux approvisionnements.
À partir de l’année prochaine, le ministère de l’Environnement du Nouveau-Mexique commencera à rechercher des propositions auprès des entreprises intéressées à fournir de l’eau saumâtre ou produite. Les contrats prendront la forme d’engagements de marché avancés, qui permettront aux entreprises de rechercher des investissements auprès du secteur privé, par exemple pour construire des installations de traitement, avec la garantie que l’État achètera l’eau.
Cette eau sera en grande partie utilisée à des fins industrielles, comme le développement de parcs à hydrogène, solaires et éoliens, et la fabrication de biens comme les puces électroniques, bien qu’elle ait le potentiel d’être utilisée à d’autres fins « dans la mesure où le traitement et la demande le permettent », selon l’État. dit.
Lujan Grisham, qui a fait cette annonce lors de la COP28 à Dubaï, a déclaré à Reuters que l’eau saumâtre pourrait à terme être utilisée pour la consommation publique, tandis que l’eau produite, bien plus toxique, serait réservée au développement d’énergies propres.
Ces industries peuvent cependant être gourmandes en eau. Le développement de l’hydrogène, par exemple, nécessite que l’eau soit traitée selon des normes plus strictes que celles destinées à la consommation.
L’utilisation d’eau qui n’est généralement pas utilisée pour l’irrigation ou la boisson pour soutenir ces industries pourrait contribuer à éviter que davantage d’eau douce de meilleure qualité ne soit exploitée pour des usages qui n’en ont pas besoin. Mais à mesure que les ressources diminuent, les experts en eau estiment que même une eau mieux adaptée aux besoins industriels pourrait être nécessaire pour un usage résidentiel, à condition qu’elle réponde aux normes de consommation.
« Il s’agit simplement d’un autre exemple d’argent dépensé pour une soi-disant solution technologique à un problème qui nécessite une planification globale et la résolution de problèmes systémiques », a déclaré Troutman.
