Les militants ont salué l’amende civile de 4,75 millions de dollars prévue dans l’accord, la considérant comme la plus importante depuis 25 ans pour une infraction de pollution de l’eau et l’une des plus importantes jamais imposées dans le Maryland pour une violation de la loi environnementale.
Les défenseurs de l’environnement espèrent qu’un accord négocié plus tôt ce mois-ci par la ville de Baltimore, le ministère de l’Environnement de l’État et l’organisation à but non lucratif Blue Water Baltimore pour moderniser les deux usines de traitement des eaux usées de la ville aidera à atteindre les objectifs de restauration de la baie de Chesapeake.
Finalisé le 2 novembre, le règlement comprend une amende civile de 4,75 millions de dollars pour la ville et oblige les autorités municipales à adopter un calendrier pour les améliorations aux usines de traitement des eaux usées de Back River et de Patapsco. L’accord devrait être soumis au Conseil des estimations de la ville le 15 novembre pour ratification et entrera ensuite en vigueur sous la forme d’un jugement de consentement judiciaire devant le tribunal de circuit de l’État.
Une fois entré en vigueur en tant que décret de consentement juridiquement contraignant, l’accord résoudra une affaire fédérale intentée contre la ville par Blue Water Baltimore en décembre 2021 et une action de l’État intentée par le MDE et Blue Water Baltimore en janvier 2022.
Le règlement prévoit que 40 pour cent de l’amende, soit 1,9 million de dollars, seront consacrés à des projets de restauration dans les bassins versants de Back River et de Patapsco et seront administrés sous forme de subventions compétitives par le Chesapeake Bay Trust. Sur les 60 pour cent restants, la moitié sera versée directement au ministère de l’Environnement du Maryland, le principal régulateur environnemental de l’État, et l’autre moitié sera retenue, et versée uniquement si la ville viole le décret. La ville pourrait faire face à des sanctions supplémentaires si elle ne respecte pas les délais de réparation et les conditions convenues dans le décret.
La ville a également accepté d’installer des panneaux et des feux d’avertissement aux émissaires des rivières Patapsco et Back qui s’allumeront si les eaux usées déversées contournent les processus de traitement. De plus, des ingénieurs tiers assureront la surveillance pour garantir que la ville met en œuvre les améliorations convenues.
Des défaillances systémiques dans les deux installations de traitement des eaux usées ont entraîné des rejets massifs d’eaux usées non traitées et ont contribué à une augmentation significative de la pollution par l’azote et le phosphore dans la baie de Chesapeake. La pollution par les nutriments contribue à la prolifération d’algues et à la formation de zones mortes appauvries en oxygène dans l’estuaire. À partir de 2022, les régulateurs des États ont attribué les pannes des usines à des problèmes d’équipement et au manque de personnel adéquat.
Les longues affaires devant les tribunaux fédéraux et étatiques s’étendaient entre l’administration précédente du gouverneur Larry Hogan, un républicain, et l’actuel gouverneur du Maryland, Wes Moore, un démocrate.
L’état de délabrement des deux usines de traitement des eaux usées de la ville a atteint des proportions de crise sous l’administration Hogan, Back River et Patapsco déversant au moins 94 000 livres de produits chimiques toxiques dans les rivières et les bassins versants de l’État en 2020, selon un rapport de septembre 2022 du Fondation Maryland PIRG à but non lucratif, basée à Baltimore. La pollution toxique non autorisée comprenait des substances per- et polyfluoroalkyles, des « produits chimiques éternels » cancérigènes connus sous le nom de PFAS.
La base de données en ligne de l’Enforcement and Compliance History Online de l’Environmental Protection Agency montre qu’environ 2,2 millions de livres supplémentaires en 2021 et 2,1 millions en 2022, soit un total combiné de près de 4,3 millions de livres de pollution par les nutriments supplémentaires au-dessus des niveaux de 2019, sont entrées dans le bassin versant de la baie.
« Ce règlement nous met sur la bonne voie pour réparer et moderniser les deux plus grandes usines de traitement des eaux usées de notre État, ce qui signifie des voies navigables plus saines, une baie de Chesapeake plus saine et un Maryland plus sain », a déclaré Serena McIlwain, secrétaire du MDE. «Nous sommes impatients de travailler en collaboration avec la ville de Baltimore alors qu’elle met en œuvre ce plan détaillé de solutions dans les installations de Back River et de Patapsco.»
Angela Haren, avocate principale de la Chesapeake Legal Alliance, qui représentait Blue Water Baltimore, a déclaré que le règlement était en préparation depuis longtemps. « Toutes les parties ont ressenti un désir primordial de régler plutôt que d’essayer de plaider parce que nous savions que cela serait mieux pour les habitants de Baltimore et pour nos voies navigables », a déclaré Haren. « Nous sommes donc très satisfaits du résultat, qui repose sur un plan très clair. Si cela est suivi, cela résoudra les problèmes et garantira qu’ils restent résolus.
Evan Isaacson, avocat principal et directeur de recherche à l’alliance juridique, a déclaré que les efforts de restauration de la baie ne seront pas couronnés de succès sans que les deux usines de traitement des eaux usées fonctionnent en parfait état. « Il serait pratiquement impossible pour le Maryland de respecter ses engagements dans le cadre de restauration de la Baie sans remettre ces deux usines non seulement en conformité, mais aussi dans un état de réparation permettant à leurs systèmes de filtration « d’élimination améliorée des nutriments » de fonctionner correctement. Il s’agit de deux des trois plus grandes sources de pollution dans le bassin versant de sept États de la baie de Chesapeake », a déclaré Isaacson.
Les dispositions en matière de notification publique constituent une victoire majeure pour la santé publique, a-t-il déclaré, car elles permettent aux gens de faire des choix éclairés en matière de pêche, de baignade ou de loisirs dans les eaux proches des usines. « La sanction doit être suffisamment lourde pour avoir un effet dissuasif. De plus, une grande partie de la pénalité est réinvestie dans les communautés de Baltimore qui ont connu un sous-investissement important ces dernières années. Je pense que c’était une solution élégante à un problème délicat », a-t-il ajouté.
Allison Colden, directrice exécutive de l’association à but non lucratif Chesapeake Bay Foundation dans le Maryland, a déclaré que l’échec historique des deux usines avait provoqué l’entrée de millions de livres de contamination dans la baie de Chesapeake et altéré la qualité de l’eau des communautés environnantes.
« Le règlement est un pas en avant encourageant, mais il s’agit de la première étape parmi tant d’autres nécessaires pour réparer les dommages que ces plantes ont causés à la baie. Une grande partie des progrès du Maryland dans le nettoyage de la baie ont été réalisés en réduisant la pollution provenant des eaux usées et nous ne pouvons pas revenir sur ces progrès », a déclaré Colden dans un communiqué.
À l’été 2021, le MDE a informé la ville de Baltimore de violations continues remontant à 2017 dans les installations de traitement des eaux usées de Back River et de Patapsco. En août 2021, le régulateur de l’État a publié une lettre d’exécution appelant à des mesures correctives pour remédier aux violations présumées des permis dans les deux usines.
« C’est une immense victoire pour l’eau potable et pour les habitants de Baltimore », a déclaré Alice Volpitta, gardienne de l’eau du port de Baltimore à Blue Water Baltimore. « Non seulement ce décret assure la surveillance et la transparence pour garantir que les usines resteront conformes, mais il fournit les fonds nécessaires à la restauration des bassins versants directement touchés par la mauvaise gestion de ces usines. »
