Au cours des tests radio haute fréquence, une aurore artificielle « airglow » colorera le ciel nocturne le long des réseaux routiers de l’Alaska pendant quatre nuits.
« Airglow », l’aurore artificielle
Au cours du week-end, les observateurs du ciel le long du réseau routier de l’Alaska pourront assister à un superbe spectacle de « lueurs aériennes » rouges ou verdâtres dans les hauteurs de l’ionosphère. Ce phénomène, qui ressemble à une aurore, est le résultat d’une expérience unique de quatre jours menée dans le cadre du programme de recherche sur les aurores actives à haute fréquence (HAARP) à Gakona. L’Institut géophysique de l’Université d’Alaska à Fairbanks a expliqué que cette lueur aérienne pourrait être visible jusqu’à 300 milles de l’installation HAARP.
Les chercheurs créent artificiellement une aurore à l’aide d’équipements au sol pour mieux comprendre l’aurore naturelle. Cette campagne de recherche s’est déroulée du samedi au mardi. Les instruments de HAARP sont conçus pour étudier l’ionosphère, qui se situe entre 50 et 400 milles au-dessus de la Terre, faisant office de frontière entre la surface de notre planète et l’espace. Cette région affecte les satellites en orbite autour de la Terre, y compris la Station spatiale internationale, car elle subit des changements dynamiques dans les particules chargées qui peuvent avoir un impact sur les orbites des satellites.
De plus, l’ionosphère joue un rôle essentiel dans les systèmes de communication et de navigation. Les signaux radio et GPS traversent cette couche atmosphérique ou rebondissent dessus pour atteindre leur destination, et les variations de densité et de composition de l’ionosphère peuvent perturber ces signaux. En utilisant des impulsions radio haute fréquence pour exciter les électrons de l’ionosphère, les chercheurs simulent l’apparition naturelle des aurores boréales provoquées par l’énergie solaire émise par le soleil.
Solution aux déchets spatiaux
L’Université d’Alaska Fairbanks (UAF) et plusieurs programmes de recherche étrangers collaborent sur des expériences à HAARP. Ces expériences visent à étudier les mécanismes de l’ionosphère responsables des émissions optiques et à explorer comment les satellites peuvent utiliser les ondes de plasma ionosphériques pour détecter et éviter les collisions.
Une application pratique de cette recherche consiste à développer une nouvelle approche pour suivre les débris spatiaux, tels que les restes d’anciens lanceurs ou les fragments d’engins spatiaux piégés dans l’orbite terrestre. Le scientifique en chef de HAARP, Paul Bernhardt, a mentionné que les méthodes traditionnelles reposent sur l’optique et les radars télémétriques, qui ne peuvent pas détecter les petits débris. Des scientifiques universitaires ont proposé une nouvelle technique qui consiste à mesurer les champs électriques entourant les débris spatiaux en mouvement.
HAARP est situé à environ 200 milles au nord-est d’Anchorage et à environ 230 milles au sud-est de Fairbanks, deux centres de population majeurs de l’État. Dans une expérience à plus petite échelle en 2017, des chercheurs ont utilisé un équipement au sol pour stimuler une aurore artificielle de la taille d’une vignette à bout de bras, comme l’a rapporté l’Université d’Alaska à Fairbanks.
L’Institut géophysique a noté que l’angle de visibilité de la lueur aérienne dépend de la distance par rapport à HAARP et qu’elle peut être plus visible lorsqu’elle est vue de côté. La directrice de HAARP, Jessica Matthews, a souligné que les cieux clairs offrent les meilleures conditions d’observation, se présentant comme un large nuage lumineux.
Les expériences ont un calendrier provisoire, mais Matthews a averti qu’elles pourraient être reportées ou annulées en raison des conditions ionosphériques et géomagnétiques. Cette recherche est financée par une subvention de 9,3 millions de dollars de la National Science Foundation, visant à faire progresser notre compréhension de la haute atmosphère et du géoespace.
À l’origine un projet militaire, HAARP a fait l’objet de théories du complot. Depuis que le contrôle a été transféré à l’Université d’Alaska en 2015, des événements portes ouvertes ont été organisés pour dissiper les idées fausses.
