Les incendies alimentés par la sécheresse envoient de la fumée du Canada vers les États-Unis, exposant les gens à des particules dangereuses présentes dans l'air.
Nick Witcraft savait qu'il aurait une matinée chargée lorsque son téléphone l'a informé que la fumée des incendies de forêt canadiens traversait la frontière canado-américaine il y a huit jours.
Witcraft, météorologue pour la Minnesota Pollution Control Agency (MPCA), fait partie d'une équipe de prévisionnistes d'État qui émettent des alertes sur la qualité de l'air chaque fois qu'un incendie de forêt ou tout autre événement polluant majeur présente un risque potentiel pour la santé du public.
Auparavant, c'était un processus beaucoup plus ardu, a déclaré Witcraft, qui prenait jusqu'à cinq heures, alors que lui et ses collègues se coordonnaient avec les agences fédérales et adaptaient des alertes individuelles aux villes et villages qui pourraient être touchés. Mais en 2021, la MPCA a apporté plusieurs modifications à son système d'alerte après que des incendies de forêt dans l'ouest des États-Unis et au Canada ont envoyé d'énormes panaches de fumée dans le Minnesota, déclenchant un nombre record de 16 alertes sur la qualité de l'air qui ont testé la capacité de l'agence à agir rapidement.
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Pour résoudre ce problème, la MPCA est passée de l’émission de prévisions individuelles pour les villes et villages à l’envoi de prévisions régionales plus larges. L'agence a également développé un programme informatique pour rationaliser ses messages destinés au public.
Ces changements ont réduit le processus d'alerte de plusieurs heures, a déclaré Witcraft, et alors que la fumée des incendies de forêt traversait la frontière du Minnesota en provenance de quelque 80 incendies canadiens ce mois-ci, lui et ses collègues ont pu terminer leurs tâches et envoyer une alerte à l'échelle de l'État bien avant midi. « Avant 2021, je doute que nous aurions reçu une alerte avant le milieu de l’après-midi », a-t-il déclaré. « Tout le processus était terminé à 11 heures »
Parmi les autres changements mis en œuvre par MCPA, citons l'adoption régulière des trois catégories les plus sévères en matière de qualité de l'air dans leurs cartes et alertes de santé publique : code rouge, code violet et code marron. À de tels niveaux de pollution atmosphérique, le grand public, et pas seulement les groupes sensibles comme les asthmatiques, pourrait subir des conséquences sur sa santé en respirant l’air.
« Jusqu'en 2021, il était rare d'émettre une alerte supérieure à l'orange », a déclaré Witcraft, ajoutant que l'État avait détecté une pollution de l'air atteignant les niveaux de code rouge à plusieurs reprises cette année-là.
Dans tout le Midwest, filtres à air obstrués et alertes plus graves
Alors que les ciels d'été brumeux deviennent plus courants dans le Midwest en raison des incendies alimentés par la sécheresse dans l'Ouest et partout au Canada, de nombreux États des Grands Lacs ajustent la façon dont ils surveillent les risques d'incendies de forêt et émettent des alertes sur la qualité de l'air au public. La qualité de l'air était exceptionnellement mauvaise dans le Midwest l'été dernier, alors que plus de 400 incendies ont fait rage de la Colombie-Britannique au Québec et que les conditions météorologiques habituelles ont déplacé la fumée vers le sud, jusqu'aux États-Unis.
Le Minnesota a émis un nombre record de 21 alertes sur la qualité de l'air en 2023, battant le précédent record de 16 établi en 2021. Le Wisconsin, le Michigan et l'Indiana ont également émis nettement plus d'alertes sur la qualité de l'air en 2023 que sur une année moyenne, le Michigan ayant émis sa toute première alerte de santé publique. pour la pollution par les particules, appelées PM2,5. Certaines parties de l'Indiana ont connu l'été dernier des niveaux de PM2,5 certains jours qui étaient cinq fois supérieurs à ce que le gouvernement fédéral considère comme sûr sur une période de 24 heures. « Les concentrations quotidiennes de PM2,5 étaient parmi les plus élevées que nous ayons mesurées », a déclaré Barry Sneed, responsable de l'information publique au Département de la gestion de l'environnement de l'Indiana, dans un courrier électronique.
Les PM2,5 sont une catégorie de particules microscopiques, plus communément appelées suie, qui peuvent pénétrer dans la circulation sanguine humaine par les poumons et causer de nombreux problèmes de santé graves, notamment des maladies pulmonaires, des maladies cardiaques, de l'asthme et une mort prématurée. Des études récentes estiment que jusqu'à 283 000 Américains sont morts prématurément en 2015 à cause d'une exposition à la pollution par les particules.
Dans le Wisconsin, qui a également enregistré certains des pires jours de qualité de l'air jamais enregistrés l'été dernier, les responsables de l'État ont été contraints de mettre à jour la fréquence à laquelle ils changent les filtres de leurs moniteurs d'air, qui ont rapidement été obstrués par la fumée des incendies de forêt.
Katie Praedel, chef de la section de surveillance de l'air du département des ressources naturelles du Wisconsin, a déclaré que l'agence changeait généralement ces filtres une fois tous les 90 jours, mais qu'elle avait été obligée de les remplacer tous les mois l'été dernier. « Oh, au moins 100 », a-t-elle répondu lorsqu'on lui a demandé combien de moniteurs à travers l'État nécessitaient une maintenance anticipée cet été-là.
Les niveaux de fumée extrêmes de l'année dernière ont incité les responsables du Michigan à ajouter un deuxième niveau, plus sévère, à leur système de notification. Désormais, l'État émet des avis sur la qualité de l'air, ainsi que des alertes sur la qualité de l'air, ces dernières indiquant que les niveaux de pollution sont particulièrement élevés ce jour-là et que la plupart des gens doivent prendre des précautions. « L'été dernier ayant connu des concentrations de pollution très élevées, nous voulions créer un niveau plus élevé pour sensibiliser aux concentrations élevées d'ozone et de PM2,5 », a déclaré Alec Kownacki, météorologue au ministère de l'Environnement, des Grands Lacs et des Grands Lacs du Michigan. Énergie.
Les modifications apportées aux messages publics sur les risques liés à la fumée des incendies de forêt constituent l'ajustement le plus courant effectué par les agences d'État. Beaucoup ont commencé à se coordonner avec les services de santé des États pour mieux unifier leurs messages, tandis que certains, comme le Minnesota et le Michigan, ont également rationalisé leur coordination avec les agences fédérales pour échanger plus rapidement des informations telles que des données prévisionnelles. Le Wisconsin a créé l'année dernière une page Web explicitement dédiée à avertir le public sur la meilleure façon de se protéger contre les dangers de l'exposition à la fumée des incendies de forêt.
Il est bon que les États améliorent leurs alertes publiques alors que de plus en plus de personnes sont confrontées à des niveaux plus élevés de pollution due aux incendies de forêt, a déclaré Paul Billings, vice-président principal des politiques publiques à l'American Lung Association. « Lorsque nous assistons à ces événements de fumée, il est important que le public soit informé des risques pour la santé et [health officials] encourager les gens à prendre des mesures pour se protéger », a-t-il déclaré.
Cela pourrait signifier limiter le temps passé à l'extérieur, a-t-il déclaré, se retirer dans des bâtiments dotés d'une climatisation centrale ou enfiler des masques N95 pour empêcher les particules nocives de pénétrer dans vos poumons. Les employeurs devraient envisager de prévoir des pauses plus fréquentes, ou d'annuler complètement le travail de la journée, a-t-il déclaré, et les parents et les tuteurs devraient envisager de limiter les activités de plein air des enfants, y compris les sports.
Les agences d'État ont déclaré que les ajustements les ont aidés à se sentir mieux préparés pour un autre été potentiellement rempli de fumée cette année. « Les perspectives de qualité de l'air pour l'été sont supérieures à la moyenne, mais pas aussi mauvaises que l'année dernière », a déclaré Witcraft du Minnesota.
Une grande partie du Canada reste dans des conditions de sécheresse après un hiver doux avec un manteau neigeux inférieur à la moyenne. De nombreux incendies qui ont éclaté l’année dernière ne se sont jamais complètement éteints, couvant tranquillement comme des braises pendant l’hiver et se rallumant au printemps – un phénomène connu sous le nom d’incendies zombies. Certains de ces incendies ont été à l'origine des alertes sur la qualité de l'air du Minnesota et du Wisconsin la semaine dernière. Le Michigan a également constaté des impacts sur la qualité de l'air, mais pas suffisamment pour déclencher des avertissements de l'État.
Le Midwest verra probablement ces événements plus fréquemment à mesure que la planète continue de se réchauffer, créant des conditions de sécheresse qui rendent les incendies de forêt plus probables et plus graves, a déclaré Billings.
« Il est clair que c'est la nouvelle normalité », a-t-il déclaré. « Il ne s’agit plus d’un phénomène propre à l’ouest des États-Unis. Les saisons des incendies s'allongent. Ils deviennent plus graves. Le changement climatique en est un facteur majeur.
