Le lac Powell s’élevait à 3 517,75 pieds au-dessus du niveau de la mer le 25 septembre, soit environ 28 pieds au-dessus de la barre des 3 490 pieds connue sous le nom de pool d’énergie minimum, l’altitude en dessous de laquelle les turbines du barrage de Glen Canyon ne peuvent plus produire efficacement de l’électricité. Le réservoir a atteint un nouveau minimum moderne de 3 516,62 pieds le 15 septembre, selon les lectures quotidiennes du Bureau of Reclamation des États-Unis compilées par le système de suivi du niveau d’eau du lac Powell, le laissant à environ 27 pieds au-dessus de ce seuil, à son point le plus bas jusqu’à présent.
La marge est importante pour de nombreuses personnes qui ne voient jamais le lac, car la plupart d’entre eux ressentent sa valeur à travers une facture de services publics. L’électricité du barrage de Glen Canyon est commercialisée par la Western Area Power Administration fédérale auprès des services publics municipaux, des coopératives électriques rurales et des services publics tribaux de l’intérieur de l’Ouest. Si les turbines restent silencieuses, ces clients ont toujours besoin d’électricité, et l’électricité de remplacement achetée ailleurs peut coûter plus cher que l’hydroélectricité fédérale.
Le lac ne devrait pas se rétablir de sitôt. La dernière projection de l’étude sur le minimum probable de 24 mois de Reclamation, un scénario sec qui, selon l’agence, serait dépassé 90 % du temps, prévoit que le lac Powell terminera l’année de l’eau le 30 septembre à près de 3 516 pieds et tombera à environ 3 503 pieds d’ici avril 2027. Dans ce cas sec, le lac plongerait en dessous du pool d’énergie minimum d’ici septembre 2027. Ce sont des projections qui sont mises à jour mensuellement, et non un résultat prévu, et des scénarios plus humides. montrer de meilleurs résultats.
Un minimum record construit sur un manteau neigeux défaillant
Cette baisse remonte à l’hiver dernier. Le bassin supérieur du Colorado a connu exceptionnellement peu de neige en 2025-2026, et des étendues de chaleur record ont encore sapé le manteau neigeux, de sorte que le ruissellement printanier n’a pas contribué à remplir le réservoir, a rapporté l’Observatoire de la Terre de la NASA. Les images satellite du 10 septembre 2026 montrent un lac réduit à ce qui ressemble à une large rivière serpentant à travers des canyons désertiques, comparé à l’un de ses niveaux récents les plus élevés en 2017.
Selon la NASA, le lac Powell est d’abord tombé en dessous de son précédent record de 3 519,92 pieds, établi le 13 avril 2023, puis le 15 août 2026, et a continué à baisser jusqu’en septembre. Le lac Mead, le réservoir en aval derrière le barrage Hoover, a également atteint son niveau le plus bas depuis son premier remplissage, a rapporté la NASA Earthdata. Ensemble, le système du fleuve Colorado fournit de l’eau et de l’électricité à plus de 40 millions de personnes, dont des résidents de Las Vegas, Phoenix, Los Angeles et San Diego, ainsi qu’environ 5 millions d’acres de terres agricoles.
En avril, les responsables fédéraux ont averti que la situation aurait pu être bien pire. Reclamation a déclaré que ses projections d’avril montraient que le lac Powell pourrait tomber en dessous de 3 490 pieds d’ici août 2026 sans intervention majeure. » a déclaré la secrétaire adjointe à l’eau et aux sciences, Andrea Travnicek, dans le communiqué de l’agence.
En dessous de 3 490 pieds, les turbines deviennent silencieuses
Le pool d’énergie minimum est une limite technique et non légale. En dessous, les turbines du barrage ne peuvent plus produire d’électricité efficacement. Reclamation a déclaré que si le lac descendait en dessous de 3 490 pieds, l’eau ne quitterait le barrage que par les travaux de sortie de la rivière, ce qui pourrait entraîner des problèmes opérationnels, une incertitude pour les utilisateurs de l’eau, des impacts en aval, une instabilité de l’approvisionnement régional en électricité et en eau et une réduction de la production d’électricité.
Le fait de tomber en dessous du pool d’énergie minimum ne couperait pas en soi l’eau aux utilisateurs en aval. L’eau peut encore passer par les ouvrages de décharge jusqu’à ce que le lac atteigne un bassin mort à 3 370 pieds, lorsque l’eau ne peut plus passer par le barrage. La plus grande préoccupation concernant le pool d’énergie minimum est la perte d’une source d’électricité importante et flexible et le recours accru à l’équipement de dérivation.
Reclamation a également averti que ses efforts pour protéger le lac Powell entraînent un coût en aval. La réduction des rejets de Powell accélère le déclin du lac Mead, et l’agence a déclaré que la capacité de production d’hydroélectricité du barrage Hoover pourrait diminuer jusqu’à 40 % supplémentaires dès cet automne.
Les mouvements d’urgence et leurs compromis
Pour maintenir les turbines en marche, Reclamation a commencé à déplacer l’eau du réservoir Flaming Gorge, à la frontière entre l’Utah et le Wyoming, vers le lac Powell et a réduit le rejet de Powell vers le lac Mead cette année, de 7,48 millions d’acres-pieds à 6,0 millions d’acres-pieds. L’agence a déclaré que ces étapes devraient élever Powell d’environ 54 pieds par rapport à ce qu’il serait autrement, à au moins 3 500 pieds d’ici avril 2027.
Le sauvetage a eu des coûts environnementaux. Selon la NASA, Reclamation a annulé une inondation printanière contrôlée prévue pour reconstruire les bancs de sable et l’habitat du poisson et a ignoré un lâcher d’eau fraîche en août visant à protéger les espèces indigènes. Les basses eaux ont également mis hors service la plupart des principales rampes de mise à l’eau du lac. Les seuils du National Park Service compilés par le tracker montrent que Wahweap Main a besoin de 3 550 pieds et Bullfrog Main de 3 578 pieds, tandis que Lone Rock Beach, qui a besoin de 3 500 pieds, fait partie des rares sites encore au-dessus de sa limite.
Les clients les plus exposés à des coûts plus élevés sont les petits réseaux électriques publics, les coopératives rurales et les services publics tribaux qui dépendent fortement de l’hydroélectricité fédérale. Les agriculteurs du bassin inférieur et les villes dépendant du lac Mead sont confrontés à une pression distincte à mesure que les rejets de Powell diminuent, tandis que les plaisanciers, les pourvoyeurs de rafting et les entreprises de marina autour de Page, en Arizona, ressentent déjà la perte d’accès.
Délais pour une rivière sans nouveau règlement
Le timing ajoute de l’incertitude. Les accords qui ont guidé les opérations du fleuve Colorado pendant deux décennies expirent à la fin de 2026 et, selon la déclaration de Reclamation d’avril, les sept États du bassin n’étaient pas parvenus à un consensus sur un nouveau cadre opérationnel. Les responsables de l’Intérieur ont alors déclaré qu’ils seraient prêts à définir eux-mêmes les opérations post-2026 si les États ne parvenaient pas à se mettre d’accord.
La nouvelle année de l’eau commence le 1er octobre et Reclamation publie chaque mois des projections mises à jour de l’étude sur 24 mois. Le manteau neigeux hivernal dans les Rocheuses déterminera en grande partie si le lac Powell augmentera au printemps prochain, et les perspectives saisonnières ne peuvent garantir un hiver humide ou sec.
Pour les résidents, les mesures pratiques sont modestes mais réelles. Demandez à votre service public d’électricité d’où vient son électricité et si des augmentations des coûts de gros sont attendues, et suivez les conseils de conservation du fournisseur d’eau local. Les visiteurs de la zone de loisirs nationale de Glen Canyon doivent confirmer quelles rampes de lancement sont ouvertes avant de voyager.
Le lac Powell se maintient au-dessus de la ligne d’arrêt de ses turbines, en grande partie grâce aux mouvements d’eau d’urgence qui ont leur propre coût. Son maintien dépend de l’enneigement de l’hiver prochain et des décisions qui restent en suspens concernant l’avenir de la rivière.
Ce que les lecteurs veulent savoir
À quel point le lac Powell est-il bas actuellement ?
Le lac Powell s’élevait à 3 517,75 pieds le 25 septembre 2026, après avoir atteint un record moderne de 3 516,62 pieds le 15 septembre.
Quelle est la réserve d’énergie minimale ?
C’est à une altitude de 3 490 pieds que les turbines du barrage de Glen Canyon ne peuvent plus produire efficacement de l’hydroélectricité.
L’eau cesserait-elle de couler si le lac Powell tombait en dessous du pool d’énergie minimum ?
L’eau pourrait encore passer par les ouvrages de sortie de la rivière du barrage jusqu’à ce que le lac atteigne un bassin mort à 3 370 pieds, mais la production d’hydroélectricité s’arrêterait.
Qui dépend de l’électricité du barrage de Glen Canyon ?
La Western Area Power Administration commercialise l’énergie du barrage auprès des services publics municipaux, des coopératives rurales et des services publics tribaux de l’intérieur de l’Ouest.
Que fait Reclamation pour maintenir le lac en bon état ?
Il libère l’eau du réservoir Flaming Gorge et réduit cette année le rejet du lac Powell au lac Mead de 7,48 millions à 6,0 millions d’acres-pieds.
Quand le lac Powell pourrait-il se rétablir ?
Le rétablissement dépend en grande partie du manteau neigeux des Rocheuses en 2026-2027. La projection du scénario sec de Reclamation montre de nouveaux déclins jusqu’en 2027, tandis que les scénarios plus humides montrent une amélioration.
