Le vaisseau spatial de SpaceX a atteint l’orbite pour la première fois le lundi 28 septembre et a largué 26 satellites Internet Starlink V3 avant que les contrôleurs de vol n’interrompent la mission. La fusée a décollé de Starbase, au Texas, à 7 h 48 HAC (8 h 48 HAE), a survécu à un arrêt prématuré du moteur sur son étage supérieur et est entrée en orbite environ 25 minutes après le décollage, selon Space.com.
Cette étape importante compte au-delà d’un vol d’essai. La NASA a engagé Starship comme l’un des deux atterrisseurs lunaires avec équipage pour son programme Artemis, aux côtés de Blue Moon de Blue Origin, et le vol 14 a été la première mission Starship à laisser des charges utiles fonctionnelles en orbite plutôt que sur une trajectoire suborbitale. C’était également la première mission Starship à rapporter de l’argent à l’entreprise, a rapporté ABC News.
C’est au retour anticipé que se situent les questions ouvertes. SpaceX avait prévu un vol de près de 10 heures et environ six orbites. Au lieu de cela, il a fait tomber le navire un peu plus de trois heures après le lancement et n’a pas expliqué publiquement l’arrêt du moteur de l’étage supérieur dans ses mises à jour des jours de vol.
Une alerte moteur, puis une orbite
Le booster Super Heavy et l’étage supérieur du navire se sont séparés environ deux minutes et demie après le décollage, a rapporté NPR. Pendant la montée, l’un des six moteurs du navire s’est arrêté prématurément. Le porte-parole de SpaceX, Dan Huot, a déclaré à un moment donné aux téléspectateurs que la tentative d’orbite avait échoué, puis il a inversé sa trajectoire lorsque les contrôleurs de vol ont décidé d’aller de l’avant.
Huot a déclaré, selon Space.com. Un seul moteur Raptor a ensuite tiré brièvement pour placer le vaisseau en orbite à une altitude d’environ 170 milles (275 kilomètres), et le contrôle de mission a confirmé que le vaisseau était orbital. Le PDG de SpaceX, Elon Musk, a écrit sur X :
Starship avait volé 13 fois depuis 2023, toutes sur des trajectoires suborbitales. Lundi, le vaisseau a repris ce que SpaceX appelle une trajectoire suborbitale à sécurité passive, ce qui signifie qu’il reculerait sans manœuvre supplémentaire en cas de problème, jusqu’à la brûlure qui le mettrait en orbite. C’est pourquoi la décision prise après l’arrêt du moteur a eu tant de poids.
Vingt-six satellites qui restent dans l’espace
Environ 34 minutes après le décollage, le navire a passé environ une demi-heure à libérer les 26 satellites Starlink V3. Starship a lancé des satellites V3 lors du vol 13 en juillet, mais ce vol était suborbital et les satellites sont rapidement retombés sur Terre. Ce sont les premiers membres opérationnels de la nouvelle génération, et Huot a déclaré que l’entreprise avait pris contact avec chacun d’eux, selon la couverture en direct de CNN.
Trois des 26 satellites embarquent des caméras conçues pour photographier le bouclier thermique du navire en orbite. Les ingénieurs de SpaceX veulent que ces images évaluent la résistance des tuiles thermiques, une étape clé avant que l’entreprise ne tente d’attraper un navire de retour avec sa tour de lancement, ce qu’elle a fait avec des boosters Super Heavy mais jamais avec l’étage supérieur.
Musk a déclaré que la constellation V3 pourrait à terme compter environ 100 000 satellites, selon Space.com. Starlink est le principal générateur de revenus de SpaceX, a rapporté ABC News, c’est pourquoi la mise en orbite de satellites opérationnels est aussi importante pour l’entreprise que l’étape d’ingénierie.
Réduire une mission de 10 heures à environ trois
Le plan initial prévoyait environ huit heures supplémentaires de navigation en roue libre après le déploiement, suivies d’un brûlage par désorbitation et d’un amerrissage dans l’océan Pacifique au large des côtes du Chili. Après avoir évalué l’état du navire à son premier point de contrôle orbital, SpaceX a choisi la première opportunité de retour, qui ciblait une zone pré-autorisée du Pacifique, au nord d’Hawaï.
Le navire a effectué sa désorbite avec un moteur Raptor vers 11 heures HAE, selon les mises à jour en direct de Space.com, et CNN a rapporté que le navire a survécu à la rentrée et a effectué un entraînement à l’atterrissage avant de s’écraser dans le Pacifique. SpaceX n’a pas encore publié de résultats détaillés après vol sur le bouclier thermique ou sur l’état du véhicule après l’amerrissage.
Le booster avait ses propres problèmes mais faisait quand même son travail. Il a effectué un amerrissage contrôlé dans le Golfe environ sept minutes après le décollage, bien qu’il ait semblé subir plusieurs arrêts de moteur pendant le vol, a rapporté Space.com. CNN a rapporté que le propulseur n’avait pas rallumé tous ses moteurs comme prévu, mais Huot a déclaré que l’atterrissage d’entraînement
L’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a félicité SpaceX, selon un rapport d’Associated Press.
Questions ouvertes pour Starbase, Gulf et Artemis
L’inconnue centrale est de savoir pourquoi le navire a perdu un moteur lors de la montée et si ce problème à lui seul a motivé le retour anticipé. SpaceX qualifie le vol de succès, et ce fut le cas grâce à ses principaux objectifs déclarés consistant à atteindre l’orbite et à déployer les satellites. L’examen des données de l’entreprise déterminera dans quelle mesure le reste du plan, y compris le test du bouclier thermique et une côte complète, doit encore être répété.
La réglementation est le prochain point de contrôle. Selon NASASpaceflight.com, la modification de la licence de la Federal Aviation Administration couvrant cette mission n’autorisait que le vol 14, donc SpaceX aura besoin d’une autre modification avant le vol 15. Les personnes le long de la côte du golfe du Texas doivent s’attendre aux fermetures habituelles le jour du lancement de la plage de Boca Chica et de l’autoroute adjacente avant les futurs vols et doivent vérifier les avis de fermeture du comté de Cameron avant de se rendre à la plage.
Des jalons plus importants restent à prouver. SpaceX n’a pas encore attrapé de vaisseau avec sa tour ni démontré le ravitaillement orbital dont auront besoin les missions lunaires et martiennes, et il doit ajouter un système de survie avant que tout équipage ne vole. Selon les plans actuels rapportés par Space.com, SpaceX espère faire voler un navire sur la mission avec équipage Artemis III en orbite terrestre basse à la mi-2027, mais on ne sait pas encore quelle atterrisseur de la société transportera les astronautes sur la surface lunaire sur Artemis IV. Le vol de lundi a répondu à la question la plus fondamentale, à savoir si Starship peut atteindre l’orbite et livrer une charge utile, tout en laissant les questions plus difficiles pour les prochains vols.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Starship a-t-il réellement atteint l’orbite ?
Oui. Le 28 septembre, l’étage supérieur du vaisseau a lancé un moteur Raptor pour entrer en orbite à une altitude d’environ 170 miles (275 kilomètres), la première fois que le Starship atteint l’orbite en 14 vols.
Combien de satellites Starship a-t-il déployés ?
Starship a lancé 26 satellites Starlink V3 et SpaceX a déclaré avoir pris contact avec chacun d’eux. Trois d’entre eux transportent des caméras pour photographier le bouclier thermique du navire.
Pourquoi Starship est-il rentré plus tôt ?
SpaceX a choisi sa première opportunité de retour après avoir examiné le véhicule à son premier point de contrôle orbital. L’un des six moteurs du navire s’est arrêté prématurément pendant l’ascension, mais SpaceX n’a pas déclaré publiquement si c’était la raison de cette décision.
Où Starship s’est-il écrasé ?
Le vol raccourci s’est terminé par un amerrissage dans le nord du Pacifique, dans une zone pré-autorisée au nord d’Hawaï, au lieu du site prévu au large du Chili. Le booster Super Heavy s’est écrasé dans le Golfe.
Qu’est-ce que cela signifie pour le programme Artemis de la NASA ?
La NASA a engagé Starship comme l’un des deux atterrisseurs lunaires avec équipage. Atteindre l’orbite est une étape nécessaire, mais SpaceX doit encore démontrer le ravitaillement orbital, la récupération des navires et les systèmes d’équipage.
Quand aura lieu le prochain vol de Starship ?
SpaceX n’a pas annoncé de date pour le vol 15. La mission nécessitera une nouvelle modification de licence de la FAA avant de pouvoir être lancée.
