Le voyage de prière traversera d'autres communautés tribales menacées par l'extraction des ressources tout en essayant d'arrêter une mine qui prétend pouvoir satisfaire un quart de la demande américaine en cuivre.
GALLUP, Nouveau-Mexique — Un groupe d'Apaches opposés à une mine de cuivre dans la région d'Oak Flat en Arizona s'est arrêté au Nouveau-Mexique pour présenter leur cas avant de se rendre à Washington, DC, où ils déposeront une requête demandant à la Cour suprême des États-Unis d'examiner leur cas contre le gouvernement fédéral.
Apache Stronghold, un groupe à but non lucratif composé de San Carlos Apache et d'autres, lutte contre le projet de mine de cuivre Resolution dont le développement est prévu à Oak Flat, une zone de la forêt nationale de Tonto à l'extérieur de Superior, en Arizona.
Oak Flat, connu en Apache sous le nom de Chi'chil Bi∤dagoteel, est la terre ancestrale de la tribu Apache de San Carlos. En anglais, le nom signifie « Emory Oak s'étend sur un niveau ». Pour les Apaches occidentaux, Oak Flat est un « couloir direct vers leur Créateur et le site de pratiques religieuses essentielles qui « ne peuvent avoir lieu nulle part ailleurs » », a déclaré Apache Stronghold dans un appel interjeté en avril devant la 9e Cour d'appel des États-Unis.
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Oak Flat a été protégé pendant des décennies par le Service des forêts des États-Unis, mais son statut a changé en 2014 lorsque le Congrès a autorisé un transfert de terres avec Resolution Copper, échangeant la zone contre d'autres terres en Arizona. L'échange de terres faisait partie d'un avenant joint à un projet de loi de dépenses de défense.
Resolution Copper est une coentreprise des sociétés minières Rio Tinto et BHP. Le projet a le potentiel de répondre à près de 25 % de la demande américaine en cuivre et de contribuer jusqu'à 1 milliard de dollars par an à l'économie de l'Arizona, selon Resolution Copper.
Les membres d'Apache Stronghold se sont arrêtés à Gallup dans le cadre d'un voyage de prière qui a débuté le mois dernier dans l'État de Washington. Ils prévoient de visiter des communautés situées sur ou à proximité des terres tribales lors de leur traversée du pays pour en savoir plus sur les propositions et projets d'extraction de ressources naturelles qui nuisent et menacent les communautés autochtones.
Dans leur action en justice, ils affirment que la destruction d’Oak Flat les empêchera de participer et de pratiquer les activités religieuses des Apaches, car leur lien spirituel avec cette terre cessera d’exister. Ils affirment également que le gouvernement fédéral viole la loi sur la restauration de la liberté religieuse et un traité de 1852 entre les États-Unis et les Apaches.
« Nous pensions que c'était une affaire Apache. Mais non, c'est devenu une affaire amérindienne. C'est devenu une affaire d'État. C'est une affaire de pays. C'est une affaire d'êtres humains », a déclaré Wendsler Nosie Sr. aux membres de la communauté rassemblés sur la place devant le palais de justice du comté de McKinley, dans le centre-ville de Gallup.
Nosie, membre inscrit de la tribu Apache de San Carlos et ancien président de la tribu, est le chef d'Apache Stronghold.
« Je vais visiter ces lieux qui ont été sacrifiés et détruits », a déclaré Nosie lors d’une interview. « En tant qu’êtres humains, cela nous affecte vraiment socialement. Je viens dans ces lieux pour créer le récit de ce pays. »
Le gisement de cuivre d'Oak Flat a été découvert en 1995, selon la déclaration d'impact environnemental finale publiée en janvier 2021 par le Service forestier américain.
« Nous pensions que c'était une affaire Apache. Mais non, c'est devenu une affaire amérindienne. C'est devenu une affaire d'État. C'est une affaire de pays. C'est une affaire d'êtres humains. »
Le document mentionne que plusieurs tribus ont utilisé la région pour des pratiques spirituelles et traditionnelles, notamment la nation Yavapai de Fort McDowell, la communauté indienne de Gila River, la tribu Hopi, la tribu Apache Mescalero, le Pueblo de Zuni, la communauté indienne Pima-Maricopa de Salt River, la tribu Apache Tonto, la tribu Apache White Mountain, la nation Yavapai-Apache et la tribu indienne Yavapai-Prescott.
Apache Stronghold a déposé plainte pour faire cesser le transfert de terres en janvier 2021 devant le tribunal de district américain de l’Arizona. Après que le tribunal de district a donné raison aux défendeurs, le groupe a fait appel devant la 9e cour d’appel des États-Unis. Après le rejet de cet appel, ils ont demandé à un panel de 11 membres du tribunal d’examiner l’affaire. Ils ont également perdu cet appel. Le tribunal a statué « que la mine n’est pas soumise aux lois fédérales protégeant la liberté religieuse », selon le Becket Fund for Religious Liberty, un groupe juridique à but non lucratif représentant Apache Stronghold.
En avril, le groupe a déposé un recours pour que l'affaire soit examinée par l'ensemble des juges de la Cour d'appel du 9e circuit. La requête a été rejetée en mai et la cour a confirmé la décision du tribunal de première instance.
Bien que l'argument juridique du groupe se concentre sur la violation de la liberté religieuse par le projet, la mine aurait également des impacts environnementaux importants, notamment en laissant un cratère de près de trois kilomètres de large et de 330 mètres de profondeur. Resolution Copper propose d'utiliser 2 300 000 hectares d'eau pour le projet, ce qui représente environ 900 milliards de litres d'eau sur la durée de vie de la mine.
Nosie a déclaré qu'il était conscient de l'aspect environnemental du problème, mais a souligné qu'Apache Stronghold restait concentré sur la violation des droits religieux, c'est pourquoi le groupe visite les communautés tribales et écoute les membres des tribus parler des menaces qui pèsent sur leurs traditions et leurs cultures en raison de projets et de propositions similaires.
« Chez nous, on peut juger de la santé des gens en observant la terre », a déclaré Lian BigHorse, la fille de Nosie.
Des membres d'Apache Stronghold et des partisans qui les accompagnaient sont entrés sur la place devant le palais de justice par l'est. Un jeune homme chantait en langue apache tandis qu'ils suivaient les deux femmes qui dirigeaient le groupe.
Norman Patrick Brown, membre de la tribu Diné, a évoqué la relation de la nation Navajo avec les ressources naturelles, notamment l'extraction de l'uranium et du charbon, et le forage pour le pétrole et le gaz fossile. Il a également évoqué de nouvelles propositions visant à extraire de l'hélium et de l'hydrogène.
« Nous savons ce que font les entreprises ici », a déclaré Brown à propos de Dinétah, le territoire traditionnel de la tribu en langue navajo. « Nous appelons cet endroit la zone du sacrifice national. »
Les peuples autochtones luttent depuis des décennies contre l’exploitation minière et les grandes entreprises, a-t-il ajouté.
« Nous connaissons le combat de première main. Le sacrifice et le dévouement nécessaires pour défendre son peuple », a déclaré Brown. « C’est difficile de défendre ses ancêtres. C’est difficile de défendre toutes les choses sacrées auxquelles nous croyons. »
La lutte continuera si les entreprises s'emparent des terres de la tribu, a-t-il déclaré.
La ligne Southern Transcon du Burlington Northern Santa Fe Railroad traverse le centre-ville de Gallup, et le klaxon d'un train retentissait de temps en temps lorsque Larry Foster, qui est également Diné, priait pour que le groupe ait de la force et voyage en toute sécurité. Il est un défenseur de longue date de la liberté religieuse des Indiens d'Amérique et est impliqué dans Apache Stronghold depuis des années.
« Nous connaissons la lutte et nous prions », a déclaré Foster après le rassemblement.
Le voyage de prière a débuté le 13 juillet dans la nation Lummi de l'État de Washington et s'est arrêté le 6 août au Nevada, à Thacker Pass, où les Païutes et les Shoshones s'opposent à un projet d'extraction de lithium qui a débuté l'année dernière. Le groupe s'est également rendu en Californie et en Arizona. Gallup a été la première étape de la visite du groupe au Nouveau-Mexique, qui comprenait également un arrêt à Albuquerque le 20 août.
Leur voyage se terminera à Washington, DC, où le groupe a l'intention de déposer sa requête auprès de la Cour suprême des États-Unis le 11 septembre.
« Nous allons à la Cour suprême », a déclaré BigHorse. « Nous allons dans la bonne direction. »
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