Une étude révolutionnaire menée sur 30 sites de terrain dans le sud-ouest du Royaume-Uni a révélé l’importance d’intégrer des habitats variés dans le paysage dans son ensemble.
La recherche, publiée aujourd'hui dans Nature et dirigé par des écologues de l'Université de Bristol, il aborde des questions cruciales en matière de conservation et de gestion des terres, apportant un nouvel éclairage sur les interactions entre les espèces et sur la manière dont les chaînes alimentaires fonctionnent dans de multiples habitats.
L'étude a révélé des différences significatives dans la structure des réseaux alimentaires entre les paysages comportant un, deux ou trois habitats, notamment une abondance d'espèces plus uniformément répartie. Les paysages à habitats multiples abritent un plus grand nombre d'espèces, y compris des spécialistes de l'habitat, ce qui conduit à une plus grande biodiversité globale.
L'auteure principale, la Dre Talya Hackett, qui a dirigé le projet à l'École des sciences biologiques de Bristol et qui travaille actuellement à l'Université d'Oxford, a expliqué : « Les projets de conservation et de restauration se concentrent de plus en plus sur les efforts à l'échelle du paysage. Cependant, les données sur les interactions entre espèces sont souvent limitées à des habitats spécifiques, tels que les forêts, les terres agricoles ou les zones urbaines. »
L’équipe a constaté que plusieurs habitats présentaient une résistance accrue à la disparition des espèces, offrant ainsi des informations inattendues sur la stabilité des écosystèmes. Ils ont également découvert des fonctions écologiques améliorées puisque les paysages à habitats multiples étaient associés à de meilleurs services de pollinisation, probablement en raison des rôles complémentaires de diverses communautés de pollinisateurs.
Jane Memmott, directrice du projet et co-auteure principale, a expliqué : « Les paysages sont plus que la somme de leurs parties ; ils présentent des propriétés telles qu'une meilleure protection contre la perte d'espèces et une pollinisation améliorée qui ne peuvent pas être prédites à partir des habitats qui les composent. »
Les résultats de l'étude suggèrent un changement dans les stratégies de conservation. Les plans de gestion traditionnels se concentrent souvent sur des habitats spécifiques, comme la restauration des prairies, la création de zones humides ou la liaison de mêmes habitats entre eux. Cependant, les résultats soulignent l'importance de maintenir également des paysages à habitats multiples pour améliorer la conservation de la biodiversité. L'interconnexion des habitats, facilitée par des espèces mobiles qui dépendent de plusieurs environnements, crée un écosystème plus robuste et fonctionnel.
Alix Sauve, co-auteure et chercheuse associée sur ce projet, ajoute : « Connaître la manière dont les habitats fonctionnent ensemble est essentiel lors de l'acquisition de nouvelles réserves naturelles par exemple. Le contexte paysager des sites candidats doit être pris en compte pour favoriser le fonctionnement des écosystèmes et leur stabilité à long terme. »
Les chercheurs ont comparé la structure et la fonction des réseaux alimentaires dans des paysages comportant un nombre variable d’habitats. L’étude a consisté à échantillonner des plantes, des insectes herbivores et leurs parasitoïdes, ainsi que des pollinisateurs, dans six types d’habitats différents. Plus de 11 000 interactions entre espèces ont été documentées. Une expérience sur le terrain a également évalué l’efficacité de la pollinisation en utilisant des fraises sauvages comme plante test, révélant l’impact positif de la diversité des habitats sur la pollinisation.
L’équipe prévoit désormais d’étudier les effets de combinaisons d’habitats spécifiques et leur compatibilité. D’autres recherches pourraient également examiner d’autres fonctions écologiques, telles que la dispersion et la décomposition des graines, dans des paysages à habitats multiples. Ces études pourraient également avoir des implications importantes pour les pratiques agricoles, en améliorant potentiellement la production alimentaire et la lutte contre les ravageurs, ainsi que la santé des écosystèmes.
Cette étude met en évidence la nature complexe et interdépendante des écosystèmes à l’échelle du paysage.
Le professeur Memmott conclut : « Les espèces mobiles lient efficacement les différents habitats ensemble, soulignant les connexions complexes qui soutiennent la biodiversité et les services écosystémiques. »
