En 1996, un chercheur canadien est tombé sur une femelle grizzli en train de grignoter un boisseau de baies dans la partie américaine des North Cascades, un parc national montagneux du nord-ouest de l'État de Washington qui fait à peu près la taille du Vermont.
Ce qu'il ne savait pas à l'époque, c'est que ce serait la dernière observation confirmée d'un grizzli dans cette région.
La majorité de ces ours ont été tués par des chasseurs et des mineurs dans les années 1800, une tendance qui s'est répercutée partout aux États-Unis alors que les grizzlis ont été presque rayés de la carte. Cependant, un petit contingent de ces mammifères à fourrure pourrait bientôt à nouveau errer dans les sommets déchiquetés et les forêts alpines vallonnées des Cascades du Nord du pays.
Après des années de planification intermittente et de débats houleux, le National Park Service (NPS) et le US Fish and Wildlife Service (USFWS) ont annoncé jeudi dernier leur décision de réintroduire activement les grizzlis dans cette région, avec l'intention d'en relâcher trois. sept ours par an au cours des cinq à dix prochaines années.
«Je suis ravi que cela se produise», m'a dit Chris Servheen, qui a contribué à lancer ce processus avant de prendre sa retraite en 2016 après 35 ans en tant que coordinateur du rétablissement des grizzlis pour l'USFWS. « Il reste très peu de zones où nous pouvons encore placer des grizzlis. Ce dont nous avons besoin, ce sont de vastes étendues de terres sauvages contiguës. Les North Cascades en font partie.
Mais où iront-ils exactement ? Pourquoi cela arrive-t-il? Est-ce sûr ? Aujourd'hui, nous explorons les tenants et les aboutissants de cet effort de réintroduction du grizzly.
Comment ça va fonctionner ? Le plan des agences fédérales comprend la collecte d'une poignée de grizzlis provenant de grandes populations d'autres régions, notamment la division continentale du nord, l'écosystème du Grand Yellowstone ou l'intérieur de la Colombie-Britannique.
Après avoir piégé les ours en toute sécurité, les autorités transporteront ensuite les mammifères de plusieurs centaines de livres par hélicoptère vers des régions isolées des North Cascades qui disposent de baies facilement disponibles pour leur collation (fait amusant : les grizzlis peuvent manger jusqu'à 200 000 baies dans un seule journée). Un autre critère clé pour le nouveau domicile des ours est qu'ils soient éloignés des routes, car les collisions de voitures et de trains sont l'une des principales causes de décès des grizzlis.
Au début, c'est aux ours de décider ce qui va se passer ensuite, selon Gordon Stenhouse, un biologiste canadien qui a travaillé sur la recherche sur les grizzlis chez fRI Research, une société de recherche à but non lucratif.
« Lorsque les grizzlis sont déplacés, ils doivent explorer le nouvel environnement car ils ne savent pas où se trouve la nourriture. Ils ne savent pas où se trouvent les autres animaux », m'a-t-il dit. « Ils rencontreront probablement aussi des gens, des routes et toutes les autres choses qui se trouvent dans l'environnement, et ils devront se renseigner sur leur nouvel environnement, comme si vous me déplaciez de l'Alberta, au Canada, à New York. »
Il a ajouté qu'il n'est pas rare qu'un ours tente de retourner d'où il vient, parcourant potentiellement des centaines, voire des milliers de kilomètres jusqu'à l'endroit où il a été capturé pour la première fois. Selon le site Internet du NPS, les principaux candidats à cette initiative sont des « subadultes » grizzlis âgés de 2 à 5 ans qui n'ont pas présenté d'antécédents de conflits humains. Servheen dit que ces ours sont plus susceptibles de s'adapter à un nouvel endroit et moins susceptibles de se déplacer à proximité de zones développées.
Bien que la date de début n'ait pas encore été annoncée, l'objectif final du projet est de porter la population de grizzlis à 200 individus, ce qui pourrait prendre au moins 60 ans, selon les agences fédérales. Les grizzlis ont besoin de suffisamment d'espace pour se nourrir, chasser et résider, et les recherches suggèrent que les North Cascades peuvent accueillir jusqu'à environ 280 ours.
Cependant, le changement climatique pourrait en fait augmenter légèrement la capacité des grizzlis dans cette région en faisant fondre le manteau neigeux et en augmentant les aires d'alimentation dans les prairies, ce qui en ferait « des candidats particulièrement bons pour les efforts de réintroduction dans certains écosystèmes » face à l'incertitude climatique, selon une étude de 2023. étude.
Pourquoi le gouvernement fait-il cela ? En tant que principaux prédateurs, les grizzlis ont vécu dans les North Cascades pendant des milliers d'années, contrôlant les chaînes alimentaires et distribuant des graines à travers la forêt. Les grizzlis sont répertoriés comme menacés en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition dans les 48 États inférieurs, ce qui signifie que l'USFWS est tenu par la loi de les protéger. Cette réintroduction s'inscrit dans le cadre du plan de relance de l'agence.
«Nous allons revoir des grizzlis dans le paysage, rétablissant ainsi un fil important dans le tissu des North Cascades.» Don Striker, surintendant du complexe de services du parc national de North Cascades, a déclaré dans un communiqué.
Les grizzlis sont également culturellement importants pour les tribus du nord-ouest du Pacifique. La tribu indienne du Haut Skagit vit avec des grizzlis depuis au moins 9 000 ans, a déclaré Scott Schuyler, un ancien de la tribu et représentant de la politique des ressources naturelles et culturelles, à l'Oregon Public Broadcasting.
Cependant, tout le monde n’est pas aussi favorable au retour potentiel de ce prédateur majeur ; certaines tribus s'inquiètent de la sécurité de leurs membres lors de la pêche au saumon. Les éleveurs, les agriculteurs et les propriétaires de bétail ont également exprimé leur forte opposition au plan du gouvernement fédéral, craignant que les ours ne pénètrent dans leur bétail ou leurs cultures.
« L'annonce d'aujourd'hui renforce ce que nous craignions : aucune opposition locale n'empêcherait ces bureaucrates fédéraux de faire ce qu'ils voulaient depuis le début », a déclaré le représentant américain Dan Newhouse, R-Wash., dans un communiqué.
Alors, est-ce sécuritaire ? Bien que rares, des attaques de grizzlis se produisent aux États-Unis. Dans la décision finale de réintroduction, le NPS et l'USFWS ont souligné la sécurité publique et la minimisation des conflits entre l'homme et la faune comme priorités du plan.
Les grizzlis des North Cascades seront désignés comme une « population expérimentale non essentielle », ce qui signifie qu'ils relèvent de l'article 10(j) de la Loi sur les espèces en voie de disparition, qui donne aux gestionnaires de la faune plus de flexibilité pour dissuader, déplacer ou éliminer les animaux impliqués dans un conflit. .
« Il est important de comprendre que, vous savez, le public a des sentiments et des inquiétudes concernant le problème lié au déplacement des ours, et les agences doivent les écouter et répondre au public », a déclaré Servheen, qui est actuellement professeur adjoint de recherche. à l'Université du Montana et président du conseil d'administration de la Montana Wildlife Federation, une organisation à but non lucratif. « Il est important que le public réalise que les agences ont les mêmes préoccupations qu'eux. »
Il a souligné que les grizzlis et les humains vivent en étroite proximité dans d'autres régions de la Colombie-Britannique et des États-Unis, où il y a relativement peu de conflits. L'année dernière, les grizzlis ont tué 82 animaux de bétail dans le Montana sur les quelque 2,5 millions de vaches que compte l'État, ce qui représente une « quantité infime du cheptel », a déclaré Servheen. Les éleveurs de cette zone sont remboursés par le gouvernement pour leurs pertes liées aux grizzlis.
Les grizzlis transférés dans les North Cascades seront équipés de colliers radio et suivis par les responsables de la faune. Dans l'ensemble, le succès du projet Grizzly dépendra de humain comportement, selon Michael Proctor, un chercheur indépendant sur les grizzlis au Canada, qui a consulté le National Park Service dans le passé.
« À mesure que vous obtenez un spectre de personnalités d'ours, vous obtiendrez bien sûr un spectre de personnalités humaines. Vous devez donc essayer d’écouter tout le monde, écouter leurs peurs et leurs inquiétudes, puis essayer de travailler avec eux », m’a dit Proctor. « Les habitants de l’Ouest nord-américain coexistent assez bien avec les ours. Je ne veux pas dire que c'est toujours très facile, mais c'est tout à fait faisable.
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