Les dirigeants démocrates, les tribus et les environnementalistes affirment que l’augmentation des livraisons de gaz canadien vers Washington, l’Oregon, l’Idaho et la Californie mettrait en péril les objectifs de réduction des émissions des États et nationaux.
Les régulateurs fédéraux ont approuvé jeudi matin l’expansion d’un gazoduc dans le nord-ouest du Pacifique, malgré les vives objections des démocrates et des écologistes de la région qui estiment que la décision est incompatible avec les politiques climatiques.
La Commission fédérale de réglementation de l’énergie a approuvé à l’unanimité le projet du géant canadien de l’énergie TC Energy visant à moderniser le système Gas Transmission Northwest. Le pipeline de 1 400 milles peut transporter jusqu’à 2,7 milliards de pieds cubes de gaz naturel par jour depuis l’ouest du Canada vers les services publics et les clients de l’Idaho, de l’État de Washington, de l’Oregon et de la Californie.
La commission a approuvé le plan de 335 millions de dollars de l’entreprise visant à augmenter la capacité du gazoduc de 150 millions de pieds cubes de gaz par jour, ce qui impliquerait la construction de trois stations de compression le long de son parcours qui régulent le flux de gaz à travers le gazoduc.
Cette décision est le dernier développement d’une série de batailles autour des infrastructures de combustibles fossiles dans le nord-ouest du Pacifique. L’association environnementale à but non lucratif Columbia Riverkeeper, basée dans l’Oregon, s’est engagée à contester la décision lorsqu’elle sera finalisée. Dan Serres, directeur du plaidoyer du groupe, a qualifié cela de « cadeau énorme pour l’industrie des combustibles fossiles ».
Le gaz naturel est principalement constitué de méthane, un puissant gaz à effet de serre qui est l’un des principaux moteurs du changement climatique et qui s’échappe souvent dans l’atmosphère lorsqu’il est extrait et acheminé vers les utilisateurs. La combustion du méthane libère également du dioxyde de carbone, le gaz le plus responsable du réchauffement de l’atmosphère.
Dans un projet de déclaration d’impact environnemental, l’Environmental Protection Agency a estimé que la mise à niveau du système Gas Transmission Northwest libérerait 3,47 millions de tonnes d’équivalent dioxyde de carbone, principalement à mesure que les clients utiliseraient le gaz supplémentaire. L’agence a ensuite abaissé cette estimation à 1,9 million de tonnes, invoquant l’incertitude quant à l’approvisionnement en gaz de TC Energy. Les écologistes considéraient ce changement avec scepticisme. Une analyse indépendante réalisée par Peter Erickson, scientifique principal au Centre américain du Stockholm Environment Institute, a déterminé que l’agence avait sous-estimé les émissions potentielles.
TC Energy a soumis le projet à l’examen de la commission en 2021. Dans un courriel, le porte-parole Michael Tadeo a déclaré que la décision permettrait à l’entreprise de répondre à une demande croissante de gaz naturel fourni par le gazoduc, qui a bondi de 26 % depuis 2014.
« Le projet GTN Xpress jouera un rôle essentiel pour maintenir une énergie abordable et fiable pour les consommateurs de Californie et du nord-ouest du Pacifique », a déclaré Tadeo. « Nous apprécions l’action bipartite de la FERC aujourd’hui pour approuver le projet et travaillerons avec diligence pour le mettre en service dès que possible. »
Le projet impliquerait des mises à niveau logicielles et la construction d’installations de compression de gaz à Kent, en Oregon ; Athol, Idaho ; et Starbuck, État de Washington. Les compresseurs sont eux-mêmes des sources d’émissions : le Seattle Times a rapporté que le compresseur Starbuck a rejeté 90 000 tonnes d’équivalent dioxyde de carbone dans les gaz d’échappement et les fuites des moteurs en 2021, soit environ autant que les émissions d’un an de 20 000 voitures à essence.
La réaction au sein de la délégation du Congrès du Nord-Ouest a été divisée selon les partis jeudi. Les Républicains et la section locale 798 des Pipeliners, un syndicat basé en Oklahoma dont les membres travaillent sur des projets de pipelines à l’échelle nationale, ont applaudi la commission pour avoir donné son feu vert à la mise à niveau.
La représentante américaine Lori Chavez-DeRemer, une républicaine de l’Oregon qui a exprimé son scepticisme à l’égard de la science du climat lors de sa campagne de 2022, a déclaré dans un communiqué que le pipeline élargi « soutiendra la production d’énergie nationale ». Elle a ajouté que « l’utilisation du gaz naturel continuera d’être importante alors que nous nous efforçons d’atteindre les objectifs de réduction des émissions de carbone ».
Chavez-DeRemer avait organisé le soutien au projet parmi les représentants républicains de l’Oregon, de la Californie et de l’Idaho. Entre-temps, les procureurs généraux de l’Oregon, de la Californie et de l’État de Washington ont demandé à la commission de refuser le projet, a rapporté l’Oregon Capital Chronicle. Les trois gouverneurs, une coalition de quatre tribus du fleuve Columbia et un grand nombre de groupes environnementaux s’y sont également opposés.
Les démocrates ont condamné la décision dans des déclarations. Le sénateur de l’Oregon, Jeff Merkley, l’a qualifié de « scandaleux ».
« La FERC est peut-être une agence fédérale obscure pour la plupart des gens, mais des décisions importantes se profilent à l’horizon à la FERC qui détermineront si le monde atteint ses objectifs climatiques », a-t-il déclaré.
Le gouverneur de Washington, Jay Inslee, a déclaré que l’expansion du pipeline contredisait les politiques fédérales et étatiques visant à réduire les émissions. L’année dernière, l’État de Washington a lancé un marché de conformité carbone qui obligera les services publics de gaz et autres pollueurs à limiter progressivement leurs émissions, y compris celles des clients, sous peine d’amendes. Les législateurs de l’Oregon exigent également des réductions des émissions des sociétés gazières, qui représentent environ 13 pour cent des émissions de l’État. Les trois services publics de gaz de l’État ne sont pas sur la bonne voie pour se conformer et cherchent à annuler ces règles devant les tribunaux.
Les tribus du Nord-Ouest et les environnementalistes ont remporté des victoires majeures contre les nouveaux terminaux de combustibles fossiles ces dernières années, alors que les entreprises tentent de satisfaire la demande d’énergie en Asie.
En 2021, des promoteurs multinationaux ont abandonné leurs projets de longue date visant à ériger un immense terminal de gaz naturel liquéfié sur la côte centrale de l’Oregon après une campagne militante acharnée. Les propositions concernant d’importants terminaux pétroliers et charbonniers dans l’État de Washington ont également échoué.
Audrey Leonard, avocate chez Columbia Riverkeeper, a déclaré que les sociétés énergétiques se sont depuis éloignées des propositions de nouvelles infrastructures en faveur de l’expansion d’anciens pipelines et terminaux dans le Nord-Ouest. La FERC « approuve sans réserve tout ce qui passe par son bureau », a-t-elle déclaré.
Leonard envisage de déposer un recours administratif contre l’approbation de l’expansion de jeudi auprès de la commission.
