L'Agence d'information sur l'énergie a lancé le processus visant à obliger les mineurs de crypto-monnaie à soumettre des données de consommation d'énergie après qu'une tentative précédente ait fait face à des défis juridiques.
Le secteur des cryptomonnaies, en pleine croissance, est un important consommateur d’électricité, mais personne – pas même le gouvernement américain – ne sait exactement quelle quantité d’énergie est utilisée par l’armada d’ordinateurs utilisés pour « miner » le Bitcoin et d’autres actifs numériques. L’Agence américaine d’information sur l’énergie (EIA) estime que le minage de cryptomonnaies consomme entre 0,6 et 2,3 % de toute l’électricité par an, mais l’agence pourrait bientôt avoir accès à des informations plus précises.
Dans les mois à venir, l’EIA prévoit de publier le projet d’une nouvelle enquête qui exigera des informations de la part des entreprises du secteur du minage de cryptomonnaies. Mercredi, lors d’une « séance d’écoute », les responsables de l’EIA ont exposé le processus de création de l’enquête, qui est typique de la manière dont l’EIA collecte les données de consommation énergétique des fabricants et des bâtiments commerciaux.
« La plupart du temps, nous nous contentons de réapprouver des études, ce qui n'est généralement pas très controversé. Ce n'est peut-être pas le cas cette fois-ci », a déclaré Stephen Harvey, conseiller principal de l'administrateur de l'EIA, qui a animé la discussion lors du webinaire.
Il s'agit de la deuxième tentative du gouvernement pour déterminer précisément la quantité d'énergie utilisée par le minage de cryptomonnaies. Plus tôt cette année, en pleine période de pénurie d'énergie en plein hiver, l'administration avait lancé une enquête d'urgence pour évaluer l'empreinte énergétique du minage de bitcoins.
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Mais un juge fédéral du Texas a bloqué l'acquisition des données à la suite d'une plainte déposée par Riot Platforms, une société de Bitcoin basée au Colorado, et l'association à but non lucratif Texas Blockchain Council. La plainte affirmait que la réalisation précipitée de l'enquête dans l'urgence violait la loi de 1980 sur la réduction des formalités administratives et que certaines des données demandées étaient des informations exclusives. Plutôt qu'une autorisation d'urgence, la nouvelle enquête sera publiée en ligne dans le Federal Register, fera l'objet d'une période de commentaires publics standard de 60 jours et sera révisée avant de nécessiter l'approbation finale du Bureau fédéral de la gestion et du budget.
Le Bitcoin, la cryptomonnaie la plus importante et la plus connue, est gérée par un réseau décentralisé d'utilisateurs de Bitcoin. Un algorithme de réseau attribue à chaque transaction un code d'identification aléatoire unique, que les « mineurs » de Bitcoin obtiennent en faisant fonctionner de puissants bancs d'ordinateurs jour et nuit, en exécutant des séries infinies de nombres aléatoires pour déchiffrer ces codes.
Une fois qu'un code correct est atteint, confirmant une transaction, ce qui se produit en moyenne sur le réseau toutes les 10 minutes, un mineur de Bitcoin reçoit 3,125 Bitcoins nouvellement créés (d'une valeur de près de 58 000 $ chacun). Le paiement sert à maintenir le réseau et à le sécuriser.
La consommation d’énergie des centres de données fait l’objet d’une attention accrue, car la forte demande d’électricité alimentée par l’intelligence artificielle et le minage de cryptomonnaies entre en conflit avec les objectifs de réduction des émissions des États-Unis. Par exemple, le Texas possède la plus forte concentration de mines de bitcoins, dont certaines tirent leur énergie directement de centrales électriques à combustible fossile.
Au Texas, les installations de minage de bitcoins sont des acteurs majeurs du marché de l’énergie, capables de réaliser des bénéfices au-delà de leurs calculs à forte intensité énergétique. Après avoir obtenu des tarifs bas pour acheter de l’électricité, elles peuvent réaliser de jolis profits en vendant de l’électricité à des tarifs plus élevés sur le marché de gros en période de pointe de la demande, et en participant à des programmes dits de « réponse à la demande » dans le cadre desquels elles reçoivent une prime pour permettre aux opérateurs de réseau de réduire la demande énergétique des mines de bitcoins lorsque de l’électricité est nécessaire ailleurs. Dans ces cas-là, le coût des primes versées aux mines de bitcoins est répercuté sur les consommateurs texans.
La demande de pointe en électricité sur le réseau électrique principal de l'État pourrait presque doubler d'ici 2030, l'extraction de crypto-monnaies représentant la plus grande part d'environ 43 000 mégawatts de grandes charges cherchant à se connecter au réseau au cours des trois prochaines années, selon les estimations du Electric Reliability Council of Texas.
Cependant, même les opérateurs de réseaux électriques comme ERCOT ne savent pas exactement quelle est la part de la consommation d’énergie provenant des cryptomonnaies. Alors que les mineurs de bitcoins estiment que leur secteur est injustement pointé du doigt par l’EIA, les critiques de ce secteur largement non réglementé considèrent la transparence comme une étape essentielle pour garantir la fiabilité du réseau dans la transition vers des systèmes énergétiques décarbonés.
« Les services publics et tous ceux qui dépendent d'une électricité fiable et abordable devraient soutenir les efforts de l'EIA pour apporter de la transparence à cette industrie à forte intensité énergétique », a déclaré Caroline Weinberg, analyste principale de recherche et de politique pour l'organisation à but non lucratif de droit de l'environnement Earthjustice.
Les appels à la transparence émanent également de voisins qui vivent à proximité des sites miniers de Bitcoin et qui s'inquiètent d'une multitude de problèmes, notamment la pollution sonore et l'augmentation des tarifs d'électricité résidentiels.
« Ces entreprises travaillent à huis clos, en secret, pour s’implanter dans des communautés qui ne se doutent de rien », explique Jackie Sawicky, membre fondateur de la Texas Coalition Against Cryptomining. « Elles savent que si elles sont honnêtes au sujet de leurs opérations, le grand public ne les laissera pas entrer. »
Lors de la séance de commentaires publics de l'EIA mercredi, les défenseurs du minage de bitcoins ont suggéré que l'enquête devrait couvrir les centres de données dans leur ensemble, plutôt que de se limiter à la cryptomonnaie. En plus des mines de cryptomonnaie, l'univers des centres de données comprend de grands réseaux informatiques fonctionnant en continu, nécessaires au cloud computing et à d'autres besoins de stockage de données volumineux, ainsi qu'aux charges de travail de l'IA.
« L'industrie sera sceptique si les centres de données traditionnels sont exclus de l'enquête », a déclaré Jayson Browder, vice-président senior des affaires gouvernementales de la société minière Bitcoin Marathon Digital.
Lee Bratcher, président du Texas Blockchain Council, a suggéré qu'une enquête englobant tous les centres de données pourrait faire la distinction entre les centres de données traditionnels qui ne s'éteignent pas complètement et les mines Bitcoin « flexibles » qui peuvent s'éteindre plus facilement en cas de besoin, par exemple lorsque le prix de l'électricité augmente.
Bratcher et d’autres ont déclaré que, parce qu’ils sont sensibles aux prix de l’électricité, les mineurs de Bitcoin améliorent en réalité la fiabilité du réseau.
Parallèlement aux efforts de l'EIA, les chercheurs ont tenté de recueillir des données énergétiques auprès des mineurs de cryptomonnaies, ainsi que d'autres centres de données. « Nous pouvons certainement apprendre beaucoup en examinant spécifiquement les centres de données de cryptomonnaies », a déclaré Margot Paez, une doctorante qui étudie le Bitcoin à l'université Georgia Tech, à Pacte Climat, après avoir témoigné publiquement devant l'EIA plus tôt mercredi.
Selon Paez, des données précises montrant la flexibilité du minage de Bitcoin pourraient aider à déterminer comment tous les centres de données pourraient fonctionner plus efficacement. Au cours de ses commentaires, Paez a suggéré que l'EIA travaille avec Georgia Tech et le Lawrence Berkeley Lab sur les efforts en cours pour collecter les mêmes données, affirmant que les entreprises Bitcoin pourraient se sentir plus à l'aise avec les chercheurs universitaires plutôt que de travailler directement avec le gouvernement.
Elle a ajouté, lors d'une interview, que d'après ses conversations avec l'industrie, les entreprises « commencent à voir que ce type de recherche peut également les aider ».
