Le financement des énergies fossiles est « intégré » dans le monde universitaire. Quelles conséquences pour la recherche sur le climat ?

Les sociétés pétrolières et gazières contribuent souvent au financement de la recherche sur le climat sur les campus. Mais ces liens pourraient donner lieu à des conflits d’intérêts majeurs, souvent sous-estimés, selon une nouvelle étude.

Dans l’analyse la plus approfondie de ce type, une nouvelle recherche suggère que l’influence des combustibles fossiles est répandue dans les universités des États-Unis, du Royaume-Uni, du Canada et d’Australie.

Les sociétés pétrolières et gazières investissent massivement dans les campus depuis des décennies. Mais les scientifiques, les journalistes et les étudiants commencent seulement à découvrir l'étendue réelle de ces liens financiers et la manière dont les conflits d'intérêts potentiels dans l'enseignement supérieur pourraient entraver les efforts de lutte contre le changement climatique, affirment les auteurs de l'étude.

« C’est un manque de transparence vraiment inquiétant qui a créé cette situation où les gens ont essayé de lever le voile sur certaines de ces données, mais ils ont du mal à y parvenir parce qu’une grande partie de ces données ne sont tout simplement pas du domaine public », m’a expliqué Geoffrey Supran, co-auteur de l’étude et professeur associé de sciences et politiques environnementales à l’Université de Miami. « Nous observons que les entreprises de combustibles fossiles se sont largement implantées dans les universités. »

Au cours des dernières années, les militants étudiants ont de plus en plus poussé leurs universités à se désinvestir du pétrole et du gaz sur les campus et dans les portefeuilles d’investissement. Ce mouvement s’étend désormais au milieu de la recherche universitaire, dans un contexte de pression croissante pour accroître la transparence des sources de financement des combustibles fossiles – et potentiellement pour couper complètement les ponts avec ces sources.

Financement des combustibles fossiles : Supran a une expérience directe de l’influence de l’argent des combustibles fossiles dans le domaine de la recherche. La première année de ses études doctorales au Massachusetts Institute of Technology a été financée par une compagnie pétrolière.

« Ils nous ont emmenés à des banquets italiens chics, ils nous ont donné du papier à lettres gratuit avec leurs logos, ils ont financé la première année de mon doctorat. Donc, ma seule association avec eux était positive », a déclaré Supran. Il a expliqué que ce type de traitement pouvait entraîner un biais de réciprocité, c’est-à-dire lorsque quelqu’un peut ressentir l’attente d’un retour de faveur après avoir reçu des cadeaux ou des incitations.

« Ce n’est que lorsque j’ai commencé à prêter davantage attention aux machinations politiques de l’industrie pétrolière que j’ai commencé à ouvrir les yeux », a-t-il déclaré.

Le MIT n’a pas répondu à une demande de commentaires sur la manière dont l’université atténue ce type de biais.

Supran a souligné que « les conflits d’intérêts ne sont pas nécessairement des préjugés implicites ». Cependant, une étude de 2022 publiée dans la revue Nature Climate Change a révélé que les centres de recherche universitaires financés par des sociétés de combustibles fossiles étaient plus favorables au gaz naturel que ceux qui ne le sont pas.

La nouvelle étude révèle un manque de recherches sur d’autres façons potentielles dont le financement des énergies fossiles peut influencer la recherche sur le climat. Dans le cadre de leurs travaux, les scientifiques ont dépouillé environ 14 000 articles évalués par des pairs sur les conflits d’intérêts, les préjugés et le financement de la recherche dans tous les secteurs. Seuls sept d’entre eux traitaient des énergies fossiles.

Mais leur propre analyse de la littérature, des reportages et d’autres sources a révélé des centaines de cas de liens avec les énergies fossiles sur les campus – depuis les représentants de l’industrie siégeant aux conseils de recherche jusqu’aux bourses d’études, stages et sorties scolaires sponsorisées par les énergies fossiles pour les étudiants. Certains experts affirment que ce type de partenariats universitaires pourrait aider les entreprises du secteur à « verdir » leur image.

Dans d'autres cas, les sociétés pétrolières et gazières pourraient avoir un contrôle démesuré sur les types de recherches climatiques menées, comme l'influence d'ExxonMobil sur les projets de capture du carbone à l'Université d'État de Louisiane, dont The Guardian et The Lens ont fait état en avril.

En mars, mon collègue Phil McKenna a écrit un article sur une nouvelle initiative sur le changement climatique à la Sloan School of Management du MIT, et certaines de ses sources ont fait part de leur inquiétude quant au fait que l'école pourrait chercher à obtenir des financements auprès des sociétés de combustibles fossiles, comme elle l'a déjà fait pour d'autres projets. L'Energy Initiative du MIT, un centre de recherche distinct dédié au développement de solutions à faible émission de carbone, a levé plus d'un milliard de dollars pour la recherche sur l'énergie depuis 2006, dont environ 45 % auprès des sociétés pétrolières et gazières, a déclaré un porte-parole de l'Energy Initiative du MIT à Pacte Climat.

D’autres secteurs ont fait l’objet d’un examen similaire de la part du public en raison de leurs liens avec l’industrie, notamment dans les secteurs biomédical et du tabac.

Lumière sur les liens financiers : Alors que les émissions de gaz à effet de serre continuent d’augmenter, les étudiants de nombreux campus exigent que leurs universités abandonnent tout investissement direct dans les énergies fossiles. Depuis le début de ce mouvement, plus de 200 établissements d’enseignement se sont engagés à désinvestir, notamment l’Université de New York et le Dartmouth College.

Aujourd’hui, les experts du domaine climatique appellent à l’action pour imposer des politiques interdisant l’influence des combustibles fossiles sur la recherche universitaire, ce que Craig Callender, de l’Université de Californie à San Diego, appelle le « désinvestissement 2.0 ».

« Avant, l’objectif était de se débarrasser du portefeuille de l’université. Aujourd’hui, l’université se penche sur tous ces problèmes et souhaite se dissocier de cette manière », m’a expliqué Callender, qui étudie l’éthique et la philosophie des sciences et n’a pas participé à la nouvelle étude. « Cette (nouvelle étude) prouve sans l’ombre d’un doute que cette institution du savoir est utilisée comme une arme contre le bien public. »

En 2022, Callender a écrit un éditorial pour The Chronicle of Higher Education sur la manière dont le financement des combustibles fossiles influence les articles de recherche universitaire en faveur du pétrole et du gaz. Les études universitaires sont souvent citées dans les efforts visant à mettre en œuvre des politiques énergétiques au sein du gouvernement. Plus de 750 universitaires ont signé une lettre en 2022 demandant l’interdiction du financement des combustibles fossiles pour la recherche sur le climat.

Cependant, la suppression de ce financement pourrait avoir de lourdes conséquences pour les universités qui en dépendent. Au cours de la dernière décennie, les gouvernements des États ont investi beaucoup moins d’argent dans la recherche dans les collèges et universités publics que par le passé, obligeant de nombreuses institutions à trouver l’argent ailleurs. Au lieu d’une interdiction totale, certaines universités, comme l’UC San Diego, mettent en œuvre des politiques qui exigent la divulgation publique de tous les financements externes, y compris ceux provenant du pétrole et du gaz.

Toutefois, selon Supran, ces efforts ne sont pas réalisés assez rapidement.

« Nous avons également observé une sorte de retard inquiétant qui s’est produit entre le moment où la société civile a commencé à tirer la sonnette d’alarme sur ce problème au début des années 2000 et celui où les universitaires, et surtout les dirigeants universitaires, ont commencé à prêter attention à cette question », a-t-il déclaré.

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Les statistiques sont là : Cet été a été le le plus chaud jamais enregistré Selon le service Copernicus sur le changement climatique de l'Union européenne, la température moyenne mondiale au cours des trois derniers mois a été de 1,24 degré Fahrenheit supérieure à la moyenne de 1991-2020. On a également assisté à une succession d'événements météorologiques extrêmes et de catastrophes, allant des vagues de chaleur dévastatrices en Europe aux incendies qui ont ravagé la Californie.

En mai, la National Oceanic and Atmospheric Administration a prédit une activité cyclonique supérieure à la normale cette saison. les trois dernières semaines ont été inhabituellement calmes sur le front des ouragans dans l'Atlantique— dans ce qui est typiquement la saison des pluies. Les scientifiques se demandent si les prévisions étaient erronées ou si nous allons assister à une vague de fin de saison au cours du mois prochain, rapporte Judson Jones pour le New York Times.

Attaqué par les rebelles houthis du Yémen, Un pétrolier en feu est au ralenti dans la mer Rouge et les secouristes ont abandonné une première tentative de remorquage en raison des mauvaises conditionsrapporte Jon Gambrell pour l'Associated Press. Cela pourrait représenter un désastre écologique imminent : les experts estiment que des dégâts supplémentaires sur le bateau pourraient déclencher l'une des pires marées noires de l'histoire récente.

« Il incombe aux Houthis, encore une fois, d'examiner l'impact qu'ils ont, non seulement à court terme, mais à long terme, en ce qui concerne l'environnement, l'économie et la sécurité de ceux qui transitent par cette importante voie navigable », a déclaré le général de division de l'armée de l'air américaine Pat Ryder, attaché de presse du Pentagone, dans un communiqué.

Lors d'une visite à la mosquée Istiqlal de Jakarta, le pape François a publié une déclaration conjointe avec le grand imam Nasaruddin Umar Appel aux musulmans et aux catholiques pour une « action décisive » face au changement climatique.

« L’exploitation humaine de la création, notre maison commune, a contribué au changement climatique, entraînant diverses conséquences destructrices telles que les catastrophes naturelles, le réchauffement climatique et des conditions météorologiques imprévisibles », peut-on lire dans le communiqué. Les habitants de Jakarta sont intimement familiers des impacts du changement climatique, car la ville s’enfonce littéralement dans l’océan tout en étant engloutie par la montée du niveau de la mer.

Alors que les hivers deviennent plus chauds en raison du changement climatique, Les stations de ski accumulent des réserves de neige pour les utiliser pendant la haute saisonécrit Chris Baraniuk pour Wired. Pour ce faire, les propriétaires cachent les monticules de glace sous des systèmes de couverture isolante développés par des entreprises qui affirment que ces produits peuvent empêcher la fonte même pendant les chaudes journées d'été.