Le bruant sauterelle de Floride était au bord de l'extinction il y a quelques années seulement. La récente libération dans la nature du 1 000e bruant élevé en captivité a ravivé l'optimisme.
Un matin récent, 10 bruants sauterelles de Floride, de minuscules oiseaux tachetés de brun qui sont les plus menacés du continent, ont fait leurs premiers pas et leurs premiers battements d'ailes dans la prairie centrale de l'État.
Tout s'est passé si vite qu'il était difficile de distinguer lequel des moineaux élevés en captivité était le millième relâché sur cette étendue de prairies non loin de Walt Disney World, le seul endroit sur Terre où ces oiseaux se trouvent dans leur habitat naturel.
Des dizaines de défenseurs de l'environnement, rassemblés à distance pour éviter d'effrayer les moineaux craintifs, ont célébré cette étape importante d'un programme de rétablissement sans précédent qui, en quelques années seulement, a doublé la population sauvage de l'oiseau, de seulement 80 il y a cinq ans à environ 200 aujourd'hui.
Lorsque les moineaux terrestres ont émergé des deux grands enclos et ont disparu dans la prairie, les observateurs n'ont pu s'empêcher de se réjouir. Ce moment a marqué l'aboutissement d'années de délibération, de doute et de diligence parmi ceux qui se sont occupés du sort de l'oiseau, a déclaré Paul Gray, coordinateur scientifique du programme de restauration des Everglades à Audubon Florida.
« C'est le fruit d'un travail acharné de la part de beaucoup de gens », a déclaré Gray, qui travaille sur le bruant sauterelle de Floride depuis environ 30 ans et qui était présent lors de la 1 000e libération en juillet. « Je ne peux pas décrire à quel point cela a été difficile émotionnellement pour toutes les personnes impliquées dans ce projet, car à chaque étape, nous avons dû faire quelque chose que personne n'avait fait auparavant. »
Les raisons de la disparition du bruant sauterelle de Floride dans la prairie centrale de la Floride ont déconcerté les défenseurs de l'environnement. Il y a vingt ans, plus d'un millier de ces oiseaux prospéraient à l'état sauvage.
Le moineau niche discrètement dans les herbes de la prairie, un habitat unique au monde qui s'étendait autrefois sur plus d'un million d'acres, bien qu'aujourd'hui plus de 90 pour cent de sa surface ait été envahie par la croissance et le développement explosifs de l'État. Le moineau fait partie des 12 sous-espèces de bruants sauterelles que l'on trouve en Amérique du Nord, en Amérique centrale et aux Antilles.
En plus de la perte d’habitat, le bruant sauterelle de Floride est également vulnérable aux prédateurs, aux maladies et au changement climatique. Les variations de précipitations et les fortes pluies peuvent menacer les nids situés à basse altitude. En 2016, des pluies sans précédent ont incité les défenseurs de l’environnement à soulever les nids, une pratique qu’ils poursuivent chaque année depuis pour éviter l’inondation des nids, a déclaré Adrienne Fitzwilliam, chercheuse principale sur le bruant sauterelle de Floride à la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission.
La population de cette sous-espèce est si réduite qu'un seul événement météorologique ou une seule maladie pourrait la détruire. La dernière extinction d'oiseau aux États-Unis continentaux remonte à 1990, celle du bruant sombre, une sous-espèce de bruant marin qui avait disparu de Floride trois ans plus tôt.
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Il y a huit ans, lorsque des défenseurs de l'environnement ont sauvé des moineaux sauterelles de Floride de nids défaillants ou inondés, ils ont mis fin à un long débat sur la question de savoir si le fait de capturer des moineaux pour les élever en captivité pourrait pousser leur population sauvage plus près du bord du gouffre.
D’autres programmes d’élevage impliquant des oiseaux plus grands et plus longévifs, comme le condor de Californie, ont été couronnés de succès, mais il n’existait aucun précédent pour une espèce comme le bruant sauterelle de Floride, qui ne pèse pas plus de cinq ou six centimes et ne vit que trois à cinq ans.
« C'était important car il s'agissait d'un oiseau de prairie à courte durée de vie, et les prairies en général en Amérique du Nord sont en déclin car c'est un endroit où les gens développent des activités », a déclaré Robert Aldredge, coordinateur du partenariat de la Florida Air Force au US Fish and Wildlife Service. « C'est un bon endroit pour avoir des terres agricoles, donc les espèces des prairies ne se portent pas très bien. »
Les moineaux étaient hébergés dans des installations comme la White Oak Conservation à l’extérieur de Jacksonville et le zoo de Brevard sur la Space Coast, où leurs gardiens maintenaient dans leurs enclos des conditions très proches de celles de la prairie. Personne ne savait si les moineaux survivraient, et quand ils survivraient, personne ne savait s’ils se reproduiraient et élèveraient des petits. Personne ne savait non plus si les jeunes survivraient dans la nature, et quand ils survivraient, personne ne savait si cette génération se reproduirait et élèverait des petits.
« C’était très difficile et très fort, et personne ne connaissait vraiment la réponse », a déclaré Gray.
Les moineaux élevés en captivité ont dépassé les attentes dans la nature. Lorsque les défenseurs de l’environnement ont commencé à les relâcher en 2019, une autre étape qui a été franchie après un débat angoissant, ils espéraient qu’au moins 15 % d’entre eux survivraient au-delà d’un an et se reproduiraient avec les moineaux sauvages. Au départ, 20 % ont survécu et se sont reproduits, et depuis lors, les oiseaux ont maintenu un taux de survie de 15 %, considéré comme un succès pour une espèce qui n’a jamais eu un taux de survie élevé au départ.
« C’est une excellente nouvelle qu’ils aient réussi à recruter des oiseaux dans la population », a déclaré Fitzwilliam. « Leur progéniture est exactement comme celle des autres moineaux. »
« Au début du programme, on se demandait si les oiseaux seraient de la même qualité, car ils étaient élevés en captivité », a-t-elle déclaré. « Mais ils ont été un atout considérable pour empêcher la population de s’éteindre. »
La prochaine étape consistera à amener suffisamment d’oiseaux élevés en captivité dans la prairie pour que la population puisse devenir autonome, a déclaré Gray.
« Comment pouvons-nous attirer suffisamment d’oiseaux et est-ce que ce sera autosuffisant ? », a-t-il demandé. « C’est ce qui me tient éveillé. »
Selon Fitzwilliam, même si le bruant sauterelle de Floride est toujours confronté à de nombreuses menaces, sa population s’est stabilisée au point que les défenseurs de l’environnement peuvent désormais se concentrer sur d’autres problèmes, comme l’amélioration du paysage lui-même, par exemple par le feu. « Nous avons imaginé le pire des scénarios », a-t-elle déclaré. « Nous avons obtenu le meilleur scénario possible. Les oiseaux sont capables de s’installer. Ils sont capables de se reproduire. Ils sont capables de contribuer à la population. C’est donc une pièce du puzzle qui fonctionne bien, ce qui est très enthousiasmant. »
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