Autrefois au bord de l’extinction, ces oiseaux étendent leurs territoires sur une partie isolée de la côte du golfe du Texas.
Sur une partie isolée du littoral du Texas, des groupes de conservation ont acquis plus de 3 000 acres de prairies presque vierges pour les préserver comme habitat pour les grues blanches, une espèce en voie de disparition, l’un des oiseaux les plus rares d’Amérique du Nord.
Des groupes ont annoncé ce mois-ci l’achat pour 8 millions de dollars de deux parcelles dans le comté rural de Calhoun, à mi-chemin entre Houston et Corpus Christi, parmi les dernières poches importantes de superficies non labourées le long de la côte du Texas et les aires d’hivernage du dernier troupeau sauvage de grues blanches au monde.
« De vastes paysages côtiers intacts disparaissent rapidement, et protéger celui-ci est une victoire majeure », a déclaré Julie Shackelford, directrice de l’État du Texas au Conservation Fund, qui a acheté le Costa Grande Ranch de 2 200 acres. Il reste moins de cinq pour cent des prairies côtières indigènes du Texas, a-t-elle déclaré.
L’achat d’une autre propriété côtière de 1 100 acres par l’Internal Crane Foundation a marqué la première acquisition de terres de ce type par ce groupe depuis sa création en 1973 pour soigner la population en déclin de grues blanches au bord de l’extinction.
Mesurant cinq pieds de haut, monogames et connus pour leurs danses élaborées, il restait à peine deux douzaines de ces oiseaux il y a un siècle. Aujourd’hui, près de 600 individus constituent le dernier troupeau sauvage qui effectue encore son ancienne migration annuelle entre la taïga canadienne et la côte centrale du golfe du Texas, où seule une poignée de zones protégées leur offrent des aires de nidification fiables.
« À mesure que les populations ont augmenté, elles se sont étendues de plus en plus en dehors de ces terres protégées », a déclaré Carter Crouch, directeur des programmes de la côte du Golfe à l’International Crane Foundation. « Si nous voulons avoir une population en croissance et en rétablissement continus, nous devons garantir un habitat d’hivernage suffisant. »
Cette partie du front de mer, loin des grands centres de population, reste relativement préservée du développement industriel et urbain qui a envahi une grande partie du littoral texan. La plupart des savanes les mieux préservées se trouvent dans d’énormes ranchs familiaux, regorgeant d’antilopes et d’alligators, transmis et divisés depuis des générations.
Il n’existe actuellement pratiquement aucun accès public aux paysages de cette partie de la côte, à l’exception d’un refuge faunique fédéral, bien que deux projets majeurs y soient prévus : un parc d’État Powderhorn Ranch de 17 000 acres et un parc Green Lake de 6 400 acres.
« L’accent est mis actuellement sur toutes sortes d’aspects différents de la conservation de ces ressources naturelles, tant que nous le pouvons encore », a déclaré James Dodson, fondateur du San Antonio Bay Partnership. « Il y a beaucoup de nouvelles installations industrielles proposées et d’autres choses. »
Il se souvient avoir visité le refuge faunique fédéral voisin en tant que louveteau dans les années 1960, alors que c’était le terrain d’hiver pour les dernières grues blanches en vie. Les ornithologues amateurs venaient de partout au pays et du monde pour observer ces spécimens rares et majestueux.
Plus tard dans sa vie, Dodson, ancien directeur du département de l’eau de Corpus Christi, a commencé à travailler avec la Crane Foundation sur un projet appelé Water for Wildlife, forant des puits et aménageant des étangs dans la brousse sur des terres privées ou gouvernementales de la région pour recréer les habitats humides dont les grues blanches et autres animaux ont besoin ici.
La majeure partie de cette zone était autrefois pâturée par le bétail, a déclaré Dodson. Le dragage d’un chenal maritime au large a modifié le littoral. Les villes assoiffées en amont ont asséché les rivières qui déversaient régulièrement leurs crues d’eau douce sur toute cette région.
Mais en général, il conserve sa forme naturelle et beaucoup de ses vieux arbres, car il n’a jamais été défriché ni aplati pour l’agriculture.
« Cela a été relativement préservé », a déclaré Dodson.
Le ranch Costa Grande, acheté par le Fonds de conservation, sera éventuellement transféré au Coastal Bend Bays and Estuaries Program, une organisation régionale solide qui préserve une collection de zones écologiquement sensibles qui peuvent être développées pour l’accès du public.
Si les grandes grues blanches dansantes attirent peut-être le plus l’attention, ces paysages abritent une multitude d’autres espèces, selon Crouch de la Crane Foundation. Les routes migratoires reliant les forêts canadiennes aux jungles d’Amérique centrale convergent le long de la côte du golfe du Texas, formant l’une des voies de migration les plus fréquentées du continent.
Une multitude d’espèces indigènes à plein temps sont également confrontées à la pression constante de la perte d’habitat due à l’étalement urbain et industriel. Le Texas a été le leader du pays en termes de croissance démographique et économique au cours des 20 dernières années, alimentée en grande partie par les industries pétrochimiques qui continuent de se développer le long de sa côte.
« La côte du Texas est certainement confrontée à de nombreuses menaces de développement », a déclaré Crouch. « Cette partie du monde reçoit une quantité incroyable d’oiseaux, c’est extrêmement important pour ces espèces. »
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