Un crâne fossilisé découvert dans le centre de la Chine il y a plus de 30 ans a été reconstruit numériquement, offrant de nouvelles perspectives frappantes sur l'histoire de l'évolution humaine.
Les chercheurs suggèrent que l'échantillon, connu sous le nom de Yunxian 2, fait partie de la même lignée que les espèces contestées de «Man Dragon» et les Denisovans, cousins anciens d'humains modernes. Daté entre 940 000 et 1,1 million d'années, le crâne peut repousser le point où notre lignée a divergé de la leur.
S'il est confirmé, les résultats pourraient forcer une repensation de l'arbre généalogique humain. Pourtant, de nombreux experts mettent en garde les conclusions reposent sur des preuves limitées et peuvent surestimer le rôle du fossile dans le redémarrage de l'histoire de l'évolution.
Un crâne renaît
Le fossile a été découvert pour la première fois sur une rive à Yunxian, province de Hubei, entre 1989 et 1990. Deux crânes endommagés ont été trouvés, avec Yunxian 2 mieux conservé que le premier. Pendant des décennies, il a été considéré comme un exemple de la catégorie souvent appliquée aux restes antiques en Asie de l'Est.
Une nouvelle étude a utilisé la tomodensitométrie et l'imagerie virtuelle pour reconstruire le crâne en trois dimensions, corrigeant les distorsions causées par des millénaires sous terre. La reconstruction a révélé une casse squat, un visage large et des pommettes plus plates, des traits qui diffèrent du classique.
Des chercheurs écrivant dans Soutient que ces caractéristiques relient le Yunxian 2 plus étroitement à Dragon Man surnommé, et les Denisovans, qui vivaient en Asie avant de disparaître il y a des dizaines de milliers d'années.
Repenser l'arbre généalogique
Pour tester leur hypothèse, l'équipe a comparé plus de 100 crânes et mâchoires d'Afrique et d'Eurasie en utilisant la modélisation phylogénétique. Leur analyse suggère que la ligne conduisant à des humains modernes se sépare de l'homme du dragon et de la branche de Denisovan il y a environ un million d'années.
Le professeur Chris Stringer, paléoanthropologue au Natural History Museum de Londres et co-auteur de l'étude, a dit «Cela change beaucoup de réflexion, car il suggère qu'en il y a un million d'années, nos ancêtres s'étaient déjà divisés en groupes distincts.
L'étude place Yunxian 2 dans le cadre d'une lignée sœur, plutôt que d'un descendant direct de.
Débat et scepticisme
Tous les chercheurs ne sont pas convaincus. Ryan McRae, paléoanthropologue à la Smithsonian Institution, a déclaré Que alors que l'analyse était «plausible», l'équipe avait «essayé d'en faire trop à la fois dans les lignées entières». D'autres scientifiques soulignent que Dragon Man lui-même reste controversé et attribuer d'autres fossiles au même groupe nécessite des preuves plus fortes.
Les auteurs reconnaissent les limites de leur travail. Avec l'ADN innombrable de restes d'anciens, l'étude repose entièrement sur les traits physiques et les modèles de calcul.
La route à venir
Un troisième crâne yunxien trouvé en 2022 n'a pas encore été entièrement analysé, mais les chercheurs espèrent que cela confirmera si la nouvelle classification est valable.
Pour l'instant, Yunxian 2 a ravivé un débat sur ce que certains experts appellent la «confusion au milieu» de l'évolution humaine. Si la réévaluation est validée, cela suggérerait que les humains modernes divergeaient de leurs cousins éteints beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait auparavant. Mais avec des doutes persistants, l'histoire évolutive reste loin d'être complète.
