Le « coup de fouet climatique » a contribué aux feux de forêt de cette année en Californie

Des hivers exceptionnellement humides ont favorisé une prolifération d'herbes et d'arbustes qu'un été record de chaleur a asséchés et transformés en combustible alimentant l'incendie de Park dans le nord de la Californie, l'incendie de Line à l'extérieur de Los Angeles et d'autres incendies.

Alors que de nombreux Californiens prient pour que les pluies soient suffisamment fortes pour ralentir la propagation des 6 078 incendies qui ont brûlé 977 932 acres dans l'État cet été, les pompiers et les climatologues reconnaissent que les fortes pluies hivernales sont en grande partie responsables de ce qui a conduit cette saison des incendies à brûler environ trois fois plus de superficie totale qu'en 2023.

Après l'été dévastateur de la Californie du Nord, avec notamment l'incendie de Park, désormais le quatrième plus grand incendie de forêt de l'histoire de l'État, la Californie du Sud a été le théâtre d'une explosion de feux ce mois-ci. L'incendie Line Fire dans le comté de San Bernardino, au nord-est de Los Angeles, s'est étendu à 35 000 acres au cours de la semaine qui a suivi son déclenchement, menaçant des dizaines de milliers de maisons et forçant l'évacuation de milliers d'habitants.

Alors qu'il y avait 5 053 En 2023, les incendies qui ont brûlé 253 755 acres avant le 11 septembre ont entraîné cette année, à cette date, environ un millier de feux de forêt supplémentaires qui ont collectivement brûlé plus de 3,85 fois plus d’acres. Une grande partie de cette augmentation peut être attribuée à ce que les climatologues appellent le « coup de fouet météorologique ».

Au cours des quatre dernières années, le climat de la Californie est passé d'une sécheresse entre 2020 et 2022 à deux années extrêmement humides en 2023 et début 2024. Cette humidité a alimenté une poussée de croissance de ce que l'on appelle les combustibles fins : des herbes, des petits arbustes, de la mousse et des brindilles qui poussent rapidement et s'enflamment facilement.

Les pompiers les appellent « combustibles d’une heure » car en une heure seulement, dans des conditions sèches et ensoleillées, ils peuvent sécher au point de prendre feu.

Les écosystèmes de prairies sont plus sensibles que les arbres aux aléas climatiques de ces dernières années.

« Une forêt ne se développe pas, ne disparaît pas, ne se développe pas ou ne dépérit pas simplement en fonction d’une année humide par rapport à une autre », explique Daniel Swain, climatologue à l’Université de Californie à Los Angeles. « Mais si vous avez un écosystème de prairie, il peut réagir de manière assez importante aux changements d’une année sur l’autre. »

Alors que les années sèches laissent une prairie ressembler à une pelouse desséchée, les années humides peuvent produire des herbes atteignant la taille ou la tête. Lorsque les conditions chaudes et sèches reviennent, cette lourde charge combustible d'herbes sèche rapidement, s'enflamme facilement et brûle rapidement avec des flammes qui parcourent le paysage bien plus rapidement qu'un feu de forêt pour propager le feu aux arbres ou aux structures.

Les hivers humides et les rivières atmosphériques des deux années précédentes ont stimulé la croissance de l'herbe, mais ensuite, la chaleur estivale record a transformé de vastes prairies en combustible.

« Nous avons ajouté plus de combustible au feu, puis nous l'avons séché au four, essentiellement avec cette chaleur record », a déclaré Swain.

L'incendie de Park, qui a brûlé 160 000 hectares de Californie cet été, est un excellent exemple de la façon dont l'herbe peut alimenter certains des incendies de forêt les plus importants et les plus destructeurs de l'Ouest. L'incendie s'est déclaré dans des prairies et des zones arbustives isolées et la plupart des superficies brûlées se trouvaient dans des écosystèmes riches en combustibles fins. Poussées par un vent fort, les flammes se sont propagées dans une végétation et des forêts plus denses, où les charges de biomasse plus lourdes peuvent alimenter un feu beaucoup plus énergétique. Alors que de nombreux feux de terre brûlent lentement et bas sur le sol des forêts, ceux qui ont suffisamment de combustible peuvent facilement envoyer des flammes dans les branches d'arbres de 30 mètres de haut pour déclencher des feux de cime qui se propagent à travers la canopée des forêts.

« C’est le pire des deux mondes. Nous avons des herbes trop abondantes et des forêts assez sèches », a déclaré Swain. « On peut y parvenir en ayant un hiver humide, suivi d’un été et d’un automne record de chaleur, comme c’est le cas actuellement. »

Les feux d’herbe rapides peuvent également enflammer les clôtures en bois, les terrasses, les aménagements paysagers et les bardages, et propager le feu dans les communautés. De nombreux propriétaires qui vivent dans des zones entourées d’herbe ne se rendent pas compte que leurs propriétés pourraient être menacées par un feu de forêt de la même manière que les maisons dans les forêts, mais les experts conseillent qu’ils doivent préparer leurs propriétés tout autant que les personnes dont les maisons sont dans les bois.

Le danger vient de la vitesse à laquelle l'incendie se propage. Les prairies s'enflamment rapidement, souvent à proximité des communautés, et, poussés par des vents violents, l'incendie qui en résulte se propage rapidement et peut utiliser les structures comme nouveau combustible.

En 2021, entre Noël et le jour de l'An, un incendie de prairies hivernal rare s'est transformé en l'incendie le plus destructeur de l'histoire du Colorado, en seulement deux jours. L'incendie Marshall a brûlé 1 084 maisons et sept bâtiments commerciaux.

Selon Ralph Bloemers, directeur de Fire Safe Communities pour Green Oregon, environ 80 % des pertes de maisons dues aux incendies de forêt surviennent dans les prairies.

« Le feu est inévitable », a déclaré Bloemers. « Le problème est la vulnérabilité des communautés que nous avons construites dans la plaine incendiée, pas le feu lui-même, car nous n’allons pas éliminer le feu d’un paysage occidental sujet aux incendies et adapté à ces derniers. C’est une réalité naturelle. »

Une étude dont Bloemers est coauteur met l’accent sur l’amélioration de la résilience des communautés à risque. La modification des structures et de l’aménagement paysager autour des communautés peut réduire le risque de feu de forêt et réduire le risque d’incendie dans des conditions où un incendie pourrait être difficile à contrôler.

« Le feu est là, c'est inévitable. Le problème, c'est la vulnérabilité des communautés que nous avons construites dans la plaine du feu, pas le feu lui-même. »

Il est depuis longtemps conseillé aux habitants des zones boisées de construire avec des toits non inflammables, moins susceptibles de s’enflammer, d’éloigner le paillis d’écorce, les arbustes et les tas de bois de leurs maisons et de réduire la densité de la végétation inflammable à proximité de leur maison. Si de nombreux résidents dont les maisons sont uniquement entourées de prairies et de zones arbustives peuvent penser que leurs maisons sont moins exposées aux incendies, Bloemers affirme qu’ils doivent faire preuve de la même diligence pour rendre leurs propriétés résistantes aux incendies de forêt. Des études montrent que la plupart des pertes de maisons à l’échelle nationale se produisent lors d’incendies rapides et dans des écosystèmes de prairies et de zones arbustives. Les gens doivent être encore plus vigilants pour éviter de déclencher un incendie dans des herbes sèches faciles à enflammer, par exemple en évitant d’utiliser des machines qui peuvent créer des étincelles dans des prairies desséchées.

Outre la préparation de la communauté, le public doit « être conscient que les personnes et l'activité humaine sont responsables de la grande majorité des incendies de végétation – je parle de plus de 90 pour cent des incendies (de Cal Fire) sont déclenchés par les personnes et nos activités », a déclaré Isaac Sanchez, chef adjoint des communications de Cal Fire.

Une étude réalisée en 2023 a révélé que les pertes de structures liées aux feux de forêt n’étaient pas uniquement liées aux superficies brûlées. Au contraire, 76 % de toutes les pertes de structures dans l’Ouest proviennent d’incendies imprévus d’origine humaine. Contrairement à l’incendie historiquement destructeur de Marshall, qui a brûlé 6 080 acres, l’incendie de Park a détruit 375 structures de moins tout en brûlant plus de 70 fois plus d’acres. Des milliers de personnes avaient réussi à contenir l’incendie à 99 % au 11 septembre.

Alors que les incendies destructeurs alimentés par tous les types de combustibles deviennent de plus en plus fréquents, « nous ne pouvons tout simplement pas nous permettre d'être les pompiers négligents que nous sommes au début de la saison et de mettre à rude épreuve notre réponse à la lutte contre les incendies », a déclaré Bloemers.

Il faut redoubler d’efforts pour réduire les pertes liées à l’intensité des feux de forêt et aux « coups du lapin » météorologiques qui pourraient survenir dans les années à venir, a-t-il ajouté.