La Californie a réduit les émissions nocives des véhicules, mais les personnes de couleur et les communautés surchargées continuent de respirer le pire air

De nouvelles recherches montrent une réduction de près de trois fois de l’exposition à la pollution particulaire, mais les Californiens vivant dans des communautés surchargées restent exposés de manière disproportionnée.

La Californie a longtemps compté plus de voitures sur ses routes que n'importe quel autre État. La population de la ville a explosé au cours de la première moitié du XXe siècle, tout comme le nombre de conducteurs, notamment à Los Angeles. Dans les années 1940, les gaz d'échappement de millions de voitures, les fumées des centrales électriques et l'industrie pétrolière en plein essor ont enveloppé la ville, réputée pour son ensoleillement, d'une brume brune et nocive qui obligeait les habitants de Los Angeles à porter des masques à gaz les jours où ils ne pouvaient pas voir à plus de trois pâtés de maisons.

Un chimiste a identifié les gaz d'échappement des automobiles comme la principale source du smog qui assombrissait régulièrement le ciel des villes, jetant ainsi les bases pour que la Californie adopte les premières normes nationales d'émissions de gaz d'échappement en 1966.

L'État a continué à mettre en œuvre les politiques de lutte contre la pollution atmosphérique les plus agressives du pays. Mais même s'ils ont réduit de près de trois fois l'exposition à l'un des composants les plus mortels des gaz d'échappement des véhicules dans tout l'État en deux décennies, les disparités d'exposition ont persisté ou augmenté pour les personnes de couleur et les résidents des communautés surchargées, selon une nouvelle étude.

La politique environnementale et climatique de l’État de Californie a longtemps été axée sur la réduction de la pollution de l’air pour tous, car cela présente clairement des avantages pour la santé, a déclaré Joshua Apte, expert en ingénierie de la qualité de l’air à l’Université de Californie à Berkeley, qui a dirigé l’étude, publiée dans la revue à comité de lecture Science Advances. Apte et ses collègues voulaient savoir si les politiques de l’État conçues pour lutter contre le changement climatique et améliorer la santé publique en Californie réduisaient également les disparités d’exposition à la pollution de l’air.

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L'équipe s'est concentrée sur la pollution des véhicules, principale source de gaz à effet de serre en Californie et principale source de particules fines, ou PM2,5, qui tuent en moyenne 5 400 habitants par an, selon le California Air Resources Board, ou CARB. Les véhicules rejettent des PM2,5 directement par les pots d'échappement et indirectement lorsque les sous-produits de la combustion de l'essence forment des particules par le biais de réactions chimiques dans l'atmosphère.

Pour suivre les différentes expositions aux PM2,5 dans un État comptant près de 36 millions de véhicules immatriculés, Apte a noué un partenariat unique avec deux agences de l'Agence de protection de l'environnement de Californie, le CARB et l'Office of Environmental Health Hazard Assessment, ou OEHHA. Le CARB a fourni des estimations des émissions mobiles par année et par type de véhicule de 2000 à 2019 à une échelle géographique précise. Trois scientifiques de l'OEHHA, qui ont financé le travail, ont collaboré à la conception de l'étude et à l'analyse des données.

L'équipe a utilisé les modèles CARB pour suivre à la fois les émissions directes de particules et les gaz qui forment la pollution atmosphérique par les particules. Pour comprendre comment les voitures, les camions légers et les véhicules lourds contribuent à l'exposition aux PM2,5 dans le paysage, ils ont créé un outil convivial appelé ECHO-AIR.

Les mesures agressives prises par la Californie pour contrôler les émissions des véhicules ont eu des effets bénéfiques sur l’ensemble de la population, a constaté l’équipe, en réduisant les émissions de PM2,5 de 65 %. Les groupes qui ont toujours vécu près des zones les plus polluées par les PM2,5 ont connu les plus fortes baisses en termes absolus, a déclaré Apte. Mais alors que les expositions ont continué à baisser pour les résidents blancs, elles sont restées stables ou ont augmenté pour les Californiens hispaniques, noirs et asiatiques et pour les résidents des « communautés surchargées », où les gens sont touchés de manière disproportionnée par les polluants dangereux.

La baisse de 65 % dans le secteur des transports est une « grande victoire pour la santé publique », a déclaré Alvaro Alvarado, chef de la branche de recherche en épidémiologie communautaire et environnementale de l’OEHHA et co-auteur de l’étude. « Mais le défi demeure : les plus pollués restent les plus pollués. »

Un tueur silencieux

L’exposition aux PM2,5 augmente le risque de crise cardiaque, d’asthme et d’autres problèmes respiratoires. De plus en plus de preuves montrent que même une exposition de courte durée peut être mortelle. Les experts de la santé qualifient la pollution de l’air de tueur silencieux, car les particules comme les PM2,5 sont invisibles à l’œil nu. Des recherches récentes ont révélé que les Afro-Américains représentaient la plus grande proportion de décès dus à l’exposition aux PM2,5, en raison de multiples facteurs qui les rendent plus vulnérables, notamment la pauvreté et le manque d’accès aux soins de santé.

Les émissions des véhicules ont tendance à être concentrées de manière disproportionnée dans les communautés surchargées et dans les communautés à prédominance noire, hispanique et asiatique, a déclaré Apte. Ces groupes sont plus susceptibles de vivre à proximité des routes principales et des artères de circulation de l'État, coincés entre les autoroutes de villes comme Oakland et Los Angeles ou à proximité des routes de camionnage longue distance qui desservent l'agriculture et l'industrie pétrolière dans la vallée centrale.

« Ce nouveau projet de recherche est une contribution importante à la compréhension des impacts disparates et disproportionnés auxquels les personnes à faible revenu, les personnes de couleur, les communautés défavorisées ou les communautés de justice environnementale sont confrontées dans leur vie quotidienne », a déclaré Michael Méndez, expert en justice et politique environnementales à l'UC Irvine qui n'a pas participé à l'étude.

Bien que la Californie ait toujours été un leader mondial en matière de qualité de l’air et de politique climatique, nombre de ces politiques sont géographiquement neutres, a déclaré Méndez, auteur de « Climate Change from the Streets ». Ce qu’il faut, a-t-il dit, c’est « une compréhension plus contextuelle des impacts historiques que ces polluants particuliers et les sources de cette pollution ont eu sur les communautés locales ».

Les politiques discriminatoires ont souvent poussé les personnes de couleur vers des conditions de vie marginales. Le réseau fédéral d'autoroutes inter-États a rasé des maisons et des bâtiments dans les quartiers noirs et bruns dans les années 60 et 70, tandis que les politiques de logement et de prêt discriminatoires sur le plan racial ont confiné de nombreuses personnes dans des communautés encerclées par des autoroutes et des industries polluantes.

Amy MacPherson, porte-parole du CARB, a déclaré que la nouvelle étude mettait en évidence la nécessité d'adopter des approches axées sur les communautés les plus touchées par l'exposition à la pollution atmosphérique. C'est un défi que l'État relève déjà avec des solutions axées sur l'équité qui se concentrent sur ces communautés, a-t-elle déclaré, en faisant référence au programme de protection de l'air communautaire AB 617.

Le programme AB 617 a débuté deux ans seulement avant la fin de l’étude, qui a révélé que les disparités d’exposition pour les près de 3 millions de personnes vivant dans ces communautés surchargées étaient plus de trois fois plus importantes que celles subies par les Hispaniques, le groupe racial et ethnique le plus exposé. Les communautés désignées comme « défavorisées », sur la base de multiples indicateurs environnementaux, socioéconomiques et de santé publique, s’en sortaient encore plus mal.

Les communautés marginalisées abritent de manière disproportionnée d’autres sources de PM2,5, notamment les centrales électriques, les fabricants de produits chimiques et les raffineries, a déclaré Rachel Morello-Frosch, experte en santé environnementale à l’Université de Californie à Berkeley, qui collabore avec Apte mais n’a pas contribué à l’étude. « Ces types de sources fixes émettent également des PM2,5 et, en Californie, elles ont tendance à être situées de manière disproportionnée dans les communautés de couleur et les communautés pauvres. »

Ces communautés sont généralement confrontées à de multiples facteurs de stress qui aggravent les dommages environnementaux, notamment des taux de pauvreté plus élevés, une insécurité alimentaire et une diminution des espaces verts qui réduisent la charge polluante, a déclaré Morello-Frosch. « De tels facteurs liés au quartier et au lieu créent des facteurs de stress qui peuvent accroître leur vulnérabilité aux effets néfastes associés aux PM2,5 », a-t-elle déclaré.

Selon Morello-Frosch, cette nouvelle étude peut aider les décideurs politiques à trouver des moyens d'améliorer la santé des citoyens en montrant quels véhicules sont à l'origine des plus grandes pollutions dans quels endroits. Une façon de remédier aux disparités persistantes serait de réorienter le trafic des camions ou d'accélérer l'adoption de véhicules à zéro émission dans les communautés les plus polluées.

Pour Méndez, l’étude souligne la nécessité de s’attaquer aux inégalités systémiques qui ont laissé les communautés de couleur accablées de pollution environnementale pendant des décennies. Les régulateurs doivent identifier les points chauds spécifiques de pollution où ils peuvent renforcer la répression et cibler davantage de ressources pour atténuer certains de ces impacts, a-t-il déclaré.

La Californie se dirige vers un avenir sans émissions qui contribuera à réduire les disparités dans l'exposition à la pollution atmosphérique, a déclaré Mme MacPherson du CARB. Elle a souligné les mesures incitatives visant à rendre les véhicules sans carbone plus accessibles aux communautés à faible revenu et à aider les résidents à remplacer les véhicules polluants par des modèles à zéro émission.

« En matière d’exposition et surtout de disparité, le lieu est important », a déclaré Apte. L’outil ECHO-AIR de son équipe devrait permettre aux membres de la communauté de simuler la manière dont différents scénarios de politique d’émissions pourraient se dérouler dans leurs quartiers. Il espère que l’outil tombera entre « autant de mains que possible » pour aider à réduire les émissions dans les endroits qui en ont le plus besoin.

En fin de compte, a déclaré Apte, la politique environnementale en Californie et dans tout le pays doit cibler les disparités d’exposition persistantes pour garantir que tout le monde bénéficie d’un air pur.

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