Les émissions d’oxyde d’azote gazeux, longtemps négligées, augmentent rapidement. Mais les efforts éprouvés et peu coûteux visant à réduire les émissions offrent de l’espoir.
NEW YORK—Alors que les scientifiques, les décideurs politiques et les défenseurs de l'environnement cherchent à accélérer les efforts pour lutter contre le changement climatique, ils se concentrent sur un polluant longtemps considéré comme le « gaz à effet de serre oublié ».
Troisième facteur du changement climatique et première source d’appauvrissement de la couche d’ozone atmosphérique,
L'oxyde nitreux était au centre de la scène mercredi soir lors de la Semaine du climat, l'un des plus grands événements annuels au monde consacré à la crise climatique. La conférence sur le N2O, à l'Université de New York, s'est concentrée sur les impacts croissants de cette pollution et les leviers potentiels qui pourraient être utilisés pour la freiner.
Les présentations ont eu lieu dans le cadre de discussions bilatérales en cours entre les États-Unis et la Chine – pays qui représentent collectivement environ un quart de la pollution mondiale par le N2O – sur la manière de réduire ces émissions.
« Il s'agit de rencontrer un moment que le protoxyde d'azote a enfin eu en termes d'intérêt politique et scientifique », a déclaré David Kanter, professeur d'études environnementales à NYU et coprésident d'une évaluation mondiale sur le protoxyde d'azote par les États-Unis. La Coalition des Nations Unies pour le climat et l'air pur devrait être publiée le mois prochain.
L’oxyde nitreux ne représente que cinq pour cent du réchauffement actuel. Cependant, ce gaz est incroyablement puissant, 273 fois pire que le dioxyde de carbone en tant que gaz à effet de serre, livre pour livre, et ses émissions augmentent rapidement.
« Non seulement ils augmentent, mais ils augmentent encore plus vite que prévu, plus vite que même le pire des cas », a déclaré Drew Shindell, professeur de sciences de la Terre à l'Université Duke et co-auteur du prochain ouvrage. rapport sur l'oxyde nitreux.
La réduction des émissions d'oxyde d'azote pourrait éviter 20 millions de décès prématurés dans le monde d'ici le milieu du siècle, ont noté les chercheurs. Cependant, si les émissions de N2O continuent d'augmenter, la pollution supplémentaire pourrait annuler tous les progrès réalisés au cours des dernières décennies dans la restauration des concentrations d'ozone dans l'atmosphère, qui protège la Terre des rayons ultraviolets nocifs, a déclaré Kanter.
D’ici le milieu du siècle, le N2O pourrait également être le principal moteur du changement climatique, à mesure que les efforts visant à maîtriser le dioxyde de carbone et le méthane, aujourd’hui les principaux moteurs, prennent de l’ampleur.
Le Protocole de Montréal, un accord environnemental international contraignant qui a réussi à freiner la production et l'utilisation d'autres substances appauvrissant la couche d'ozone, pourrait être étendu pour inclure l'oxyde nitreux. Tad Ferris, avocat principal à l'Institut pour la gouvernance et le développement durable, une organisation environnementale basée à Washington, DC, a fait valoir ce point lors d'une brève présentation lors de l'événement pour l'incorporation du N2O dans le Protocole de Montréal.
Mumukshu Patel, directeur principal de l'alimentation et de l'agriculture chez Climate Advisers, une organisation environnementale basée à Washington, aimerait également voir un accord volontaire sur l'oxyde nitreux similaire au récent Global Methane Pledge. Pour cet engagement, plus de 150 pays ont déclaré qu’ils réduiraient leurs émissions de méthane pour lutter contre le changement climatique.
La majorité de la pollution par l'oxyde d'azote provient du secteur agricole, où la plupart des émissions sont liées à l'utilisation d'engrais à base d'azote. Réduire les émissions de ce secteur nécessite souvent d’utiliser moins d’engrais de manière plus efficace, ce qui peut être difficile à réaliser sans mettre en péril la sécurité alimentaire.
« Nous avons beaucoup de travail à faire pour développer la technologie qui nous permettra de réduire ces émissions à des coûts plus abordables », a déclaré Eric Davidson, professeur de sciences environnementales à l'Université du Maryland.
Cependant, les émissions industrielles, dans lesquelles l'oxyde nitreux est un sous-produit indésirable de la production chimique, pourraient être traitées à peu de frais grâce à une technologie éprouvée.
« C'est un fruit à portée de main car la technologie est déjà là », a déclaré Davidson. « Il n'y a vraiment aucune raison pour que nous ne puissions pas limiter ces émissions à pratiquement zéro. »
Davidson a noté que la plupart des pays développés ont déjà réduit leurs émissions d'oxyde d'azote provenant du secteur industriel et que le gouvernement allemand aide les pays en développement à le faire.
Les deux exceptions sont les États-Unis et la Chine, qui sont responsables ensemble d'environ 80 pour cent des émissions mondiales d'oxyde d'azote provenant du secteur industriel. Les émissions proviennent principalement de la production d’acide adipique, précurseur du nylon à haute résistance, et d’acide nitrique, utilisé dans la production d’engrais.
Les émissions d’oxyde nitreux des usines chimiques en Chine et aux États-Unis ont fait l’objet d’une enquête menée en 2020 par Pacte Climat.
« Il appartient désormais aux États-Unis et à la Chine de s'unir et de réduire ces émissions industrielles », a déclaré Davidson.
Les producteurs d'acide adipique et d'acide nitrique en Europe et ailleurs ont réduit leurs émissions d'oxyde d'azote de 99 pour cent ou plus grâce à l'incinération ou à la dégradation chimique. L'installation de contrôles de pollution similaires dans un nombre limité d'usines chimiques rien qu'en Chine pourrait réduire les émissions de gaz à effet de serre jusqu'à 200 millions de tonnes d'équivalent dioxyde de carbone par an, selon l'envoyé spécial adjoint américain pour le climat, Rick Duke. L’impact climatique serait comparable à la fermeture de 50 centrales électriques au charbon ou au retrait de près de 50 millions de voitures de la circulation.
« Nous savons comment faire beaucoup de choses pour lutter contre le N2O industriel », a déclaré Duke lors de son discours de clôture à l'événement de NYU. « Nous devons clairement accélérer le rythme pour résoudre ce problème. »
Duke a noté que les récents engagements des fabricants de produits chimiques américains annoncés lors d'un sommet sur les superpolluants climatiques à la Maison Blanche en juillet ont mis les États-Unis sur la bonne voie pour réduire de moitié leurs émissions industrielles d'oxyde d'azote d'ici le début de l'année prochaine.
Les réductions d’émissions sont volontaires et incitées par le biais des marchés du carbone. Avipsa Mahapatra, directrice de la campagne climatique de l'Environmental Investigation Agency US, une organisation à but non lucratif basée à Washington, a déclaré que les réductions d'émissions devraient être obligatoires.
« Il n’y a vraiment aucune excuse pour ne pas adopter une approche réglementaire pour les émissions facilement évitables », a déclaré Mahapatra.
Duke et John Podesta, conseiller principal de Biden pour la politique climatique internationale, se sont rendus à Pékin fin août et début septembre pour poursuivre les discussions bilatérales avec la Chine afin de réduire le méthane et d'autres gaz à effet de serre « non CO2 », dont l'oxyde nitreux.
« Nous sommes en pleine conversation avec la Chine », a déclaré Duke. « Nous continuerons à faire pression pour que des progrès rapides soient réalisés afin de réduire ces émissions. »
À la suite de ces visites, le ministère chinois de l'Écologie et de l'Environnement a organisé un atelier sur les possibilités de lutte contre les émissions d'oxyde d'azote, notamment la pollution industrielle.
Duke a noté que les États-Unis et la Chine organiseraient un sommet sur les superpolluants sans CO2 lors de la COP29, le sommet des Nations Unies sur le climat à Bakou, en Azerbaïdjan, en novembre.
Pour les climatologues qui connaissent depuis longtemps l’impact de la pollution par l’oxyde nitreux, la nouvelle attention portée par les décideurs politiques offre des raisons d’un optimisme prudent.
« J'espère qu'après ce genre de moment pour N2O, il y aura des progrès tangibles », a déclaré Shindell de l'Université Duke.
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