Apophis est un astéroïde massif mesurant environ 1 100 pieds ou 340 mètres de largeur. On pensait autrefois qu'il entrerait en collision avec la Terre après sa découverte en 2004. En raison de sa taille et de sa proximité estimée, une fois approché de notre planète, la roche spatiale géante a acquis une notoriété comme l'un des astéroïdes les plus dangereux de notre système solaire. Cependant, des analyses récentes suggèrent que la menace que représente l'astéroïde est surestimée.
Aujourd'hui, des rapports publiés plus tôt cette semaine montrent que l'objet spatial, officiellement connu sous le nom de Astéroïde 99942 Apophis, ne frappera plus la Terre sur la base d'une trajectoire mise à jour. Même si une collision d'astéroïdes se produisait, les scientifiques affirment qu'Apophis n'est pas assez grand pour provoquer une extinction mondiale. Contrairement à l’astéroïde Chicxulub qui a anéanti presque toute vie sur notre planète il y a 66 millions d’années, l’astéroïde Apophis survolera la Terre en toute sécurité en 2029.
Apophis n'est plus une menace
L'astéroïde 99942 Apophis n'est plus une menace suite à une campagne d'observation radar ces dernières années ainsi qu'à une analyse orbitale. Cette évaluation d'impact a permis aux astronomes de conclure qu'« il n'y a aucun risque qu'Apophis ait un impact sur notre planète avant au moins un siècle », selon la National Aeronautics and Space Administration (NASA). Cela signifie que l'approche rapprochée prévue de l'objet vers la Terre en 2029 et 2036 n'entraînera aucune collision.
Cette conclusion concernant l'astéroïde Apophis est étayée par une nouvelle étude soumise dans le Journal des sciences planétaires le 1er mars. Cependant, le document de recherche indique que cette projection pourrait changer si Apophis entre en collision avec un autre astéroïde, mais affirme qu'un tel scénario est « peu probable ». La très faible probabilité que la roche spatiale change de trajectoire par rapport à une trajectoire qui rend la Terre sûre implique qu’une éventuelle collision d’astéroïdes est déjà exclue.
L'évaluation de mars 2024 montre qu'Apophis rencontrera un autre astéroïde appelé 4544 Xanthus en décembre 2026 puisque leur distance minimale d’intersection d’orbite est inférieure à 10 000 kilomètres l’une de l’autre. Les auteurs de l’étude ont néanmoins écarté la notion de collision directe. Pourtant, ils ont identifié d’autres rencontres d’astéroïdes qui devront être surveillées dans les années à venir avant qu’Apophis ne passe près de la Terre en avril 2029.
Un astéroïde peut-il à nouveau frapper la Terre ?
Malgré les progrès de notre technologie dans le domaine de l’astronomie, les scientifiques et les experts dans des domaines connexes sont parvenus à la conclusion : qu'à un moment donné dans le futur, la Terre sera à nouveau frappée par un astéroïde majeur. Bien qu’il soit courant que des météores tombent de notre ciel, l’événement d’une frappe cataclysmique d’astéroïde sur Terre ne s’est plus reproduit depuis l’époque des dinosaures. Cette menace imminente a également posé des questions et des solutions potentielles.
Même si un gros astéroïde pourrait frapper la Terre à l'avenir, les chances que cela se produise sont très faibles, selon l'Institut de technologie de Californie (Caltech). Les candidats les plus probables à une collision avec notre planète sont les objets géocroiseurs (NEO), qui sont des astéroïdes et des comètes en orbite autour de notre Soleil.