Willcox est le point zéro de la crise des eaux souterraines en Arizona. L’accord conclu entre l’État et Riverview, la société qui draine l’aquifère de la ville, l’oblige à mettre les champs en jachère et à indemniser les propriétaires de puits concernés.
PEARCE, Arizona — Il y a près de deux ans, le procureur général de l’Arizona, Kris Mayes, a tenu une assemblée publique dans cette communauté du désert, largement considérée comme l’épicentre de la crise des eaux souterraines de l’État.
Elle a entendu d’innombrables récits d’habitants sur la façon dont leurs puits d’eau s’étaient taris, les dégâts causés à leurs maisons à cause du pompage des eaux souterraines et leurs craintes que la situation ne fasse qu’empirer. Depuis, chaque jour, dit-elle, elle se réveille en pensant à ces gens.
Jeudi, elle est revenue avec des nouvelles importantes : son bureau a conclu un accord avec Riverview LLP, une entreprise laitière basée au Minnesota qui s’est implantée dans la région au cours de la dernière décennie et est rapidement devenue l’un des principaux moteurs du déclin du bassin souterrain de Willcox. Aux termes de l’accord, l’entreprise s’engage à réduire sa consommation d’eau souterraine en mettant en jachère 2 000 acres de terres et en maintenant les meilleures pratiques pour conserver l’eau. La société a également accepté de fournir 11 millions de dollars aux résidents touchés par le pompage excessif de la société, afin de financer le reforage des puits, le transport de l’eau et l’assurance que la communauté a accès à cette ressource essentielle.
« Il y a beaucoup plus à faire, mais je pense que c’est le premier accord de ce type, pas seulement dans cet État, mais partout dans le pays, où un utilisateur agricole majeur a accepté de financer un fonds comme celui-ci et a accepté de mettre en jachère autant de superficie », a déclaré Mayes à la foule. « Je ne pense pas qu’il y ait quelque chose de plus important que de défendre l’Arizona rural, et je vous le promets, je continuerai à le faire. »
Cet accord est le dernier en date à limiter l’utilisation des eaux souterraines dans la région. Pendant des générations, le bassin souterrain de Willcox a permis aux petites exploitations familiales de prospérer sous le soleil du désert. Mais en 2015, Riverview s’est installé dans la région, irriguant des dizaines de milliers d’acres pour cultiver des cultures destinées à nourrir ses vaches, et l’aquifère a rapidement décliné. Bien plus d’eau est pompée du bassin qu’elle n’en entre, et les signes de l’effondrement de l’aquifère ont commencé à apparaître, avec des fissures fendant les routes et les puits des propriétaires s’asséchant.
Près de 80 pour cent de l’Arizona n’a aucune réglementation sur l’utilisation des eaux souterraines, qui constituent la principale source d’eau pour la plupart des communautés. Cela a conduit les exploitations agricoles industrielles à pomper des quantités illimitées d’eau, laissant des communautés comme Willcox vulnérables à une utilisation non durable des eaux souterraines.
« Cet accord crée un nouveau précédent en Arizona : les entreprises s’engagent à être de bons voisins des communautés dans lesquelles elles opèrent et à déployer des efforts significatifs pour réduire le pompage de l’une de nos ressources les plus précieuses : les eaux souterraines », a déclaré Mayes en annonçant l’accord.
Dans un communiqué, Riverview a déclaré qu’elle valorise la gestion des terres et sait qu’un environnement sain est essentiel à ses opérations. L’entreprise reconnaît les conditions des eaux souterraines du bassin de Willcox et souhaite faire partie de la solution, a-t-elle déclaré.
« Le procureur général Mayes a contribué à mettre en évidence ces défis, et nous apprécions ses efforts pour identifier ces mesures concrètes pour aider les Arizoniens dans le besoin », indique le communiqué. « En travaillant ensemble avec les dirigeants de l’État et locaux, nous pouvons renforcer l’accès local à l’eau et construire un avenir plus durable. »
Les propriétaires locaux, les petits agriculteurs de la région et les environnementalistes demandent depuis des années à l’État d’adopter une législation visant à limiter le pompage dans la région de Willcox et à protéger les eaux souterraines pour les générations futures, mais la législation visant à protéger la zone et d’autres similaires a échoué. Cela a conduit la gouverneure Katie Hobbs et le ministère de l’Eau de l’Arizona, fin 2024, à entamer le processus de création d’une zone de gestion active (AMA) – le seul outil dont dispose l’État pour introduire des réglementations pour un aquifère – dans le bassin de Willcox.
Les derniers détails de l’AMA de Willcox sont encore en cours de mise au point, mais l’accord du bureau du procureur général avec Riverview ouvrira la voie à plus de 100 000 acres-pieds d’eau qui seront économisés grâce au pompage d’ici 2040. Un acre-pied équivaut à suffisamment d’eau pour approvisionner deux à trois ménages en Arizona pendant un an.
Il faudra faire bien davantage pour protéger l’aquifère. Les données de l’État montrent que plus de 100 000 acres d’eau sont pompés de l’aquifère par rapport à ceux qui sont reconstitués par la pluie ou d’autres sources et que les eaux souterraines ont été si basses qu’elles se trouvent en dessous de la profondeur moyenne des puits de la communauté. Riverview elle-même possède plus de 30 000 acres dans le bassin de Willcox et loue des superficies supplémentaires, et d’autres grandes exploitations agricoles parsèment le paysage.
Les membres de la communauté qui ont assisté à l’annonce de l’accord jeudi ont déclaré qu’il fallait faire davantage, mais ils étaient reconnaissants pour les mesures prises et les ont reconnues comme un pas dans la bonne direction.
« C’est un premier pas important car cela reconnaît au moins qu’il y a une conséquence à avoir ce type d’activité agricole dans un désert comme celui-ci », a déclaré Steven Kisiel, un habitant dont le puits a été asséché il y a dix ans et qui a depuis aidé à organiser la réponse de la communauté au pompage des eaux souterraines dans la région.
Il y a trois mois, Mayes est venue le voir, ainsi que d’autres, pour leur présenter l’accord proposé, leur demandant leurs commentaires et leur demandant si elle devait se battre pour plus de concessions, peut-être par le biais d’un litige, comme elle l’a fait dans une autre communauté confrontée à une situation similaire.
« C’est une goutte d’eau dans l’océan », a-t-il déclaré, ont répondu les membres de la communauté, conscients qu’ils pourraient perdre leur champion lorsque Mayes sera réélu cette année. « Mais nous savons que si vous êtes défait en novembre prochain en tant que procureur général, cet (accord) disparaîtra complètement et nous savons que ces procès peuvent durer des années. »
« Même si ce n’était pas parfait, c’est quelque chose que nous avons maintenant dans nos poches », a déclaré Kisiel. « Il dit: ‘Oui, Riverview accepte une certaine responsabilité pour le préjudice qu’il a causé à divers propriétaires.' »
Dans le bassin de Willcox, quelques centaines de puits résidentiels se sont asséchés au cours de la dernière décennie. Reforer un puits plus profond pour atteindre l’eau peut coûter des dizaines de milliers de dollars et ne constitue peut-être qu’une solution temporaire si l’aquifère continue de diminuer.
Les 11 millions de dollars destinés à financer les résidents concernés sont répartis en deux entre deux comptes. L’un s’adresse aux propriétaires situés à moins de 1,6 mille d’un puits appartenant à Riverview, avec des fonds administrés par l’entreprise. L’autre moitié des fonds sera versée aux résidents situés à plus de 2,5 km d’un puits de Riverview et gérée par une organisation à but non lucratif, l’Arizona Community Foundation.
Les fonds sont conçus pour être proactifs afin d’aider ceux qui pourraient être touchés à l’avenir, mais ils peuvent également aller à ceux qui sont déjà touchés. L’argent peut être utilisé pour reforer des puits, installer des stations de remplissage d’eau et payer le transport de l’eau jusqu’aux maisons.
Sharon Megdal, directrice du Centre de recherche sur les ressources en eau de l’Université d’Arizona, a déclaré que l’accord constituait un énorme pas en avant pour le bassin de Willcox et un accord créant un précédent.
« La question de savoir si tout cela sera suffisant pour la durabilité à long terme de cette région, qui dépend entièrement des eaux souterraines, reste, je pense, à voir », a-t-elle déclaré. « Mais je pense que la bonne nouvelle est que grâce au suivi et aux rapports qui auront lieu grâce à la création de l’AMA, nous saurons bien mieux quelle est la situation que si nous ne faisions rien pour mettre en œuvre la conservation. »
Tout le monde, a-t-elle dit, convient qu’il existe un problème de sécheresse dans tout l’État. Mais la question est de savoir quoi faire pour aller de l’avant et y remédier. Une collaboration et des accords comme celui-ci seront essentiels pour comprendre cela.
« Si nous manquons d’eau souterraine, si le niveau de la nappe descend si bas qu’il devient prohibitif de pomper cette eau, ou si des problèmes de qualité de l’eau surviennent qui nécessitent un traitement coûteux, ce n’est bon pour personne », a-t-elle déclaré.
Mayes a déclaré qu’elle continuerait à faire pression pour que d’autres grandes exploitations agricoles industrielles concluent des accords similaires, à Willcox et ailleurs dans l’État. Ancienne professeure de droit de l’énergie et de l’environnement, Mayes a fait des questions d’eau et de climat une priorité absolue pour son bureau, s’attaquant à de grandes entreprises qu’elle considère comme des menaces pour les communautés rurales de l’Arizona.
Elle espère également que l’accord contribuera à pousser le corps législatif de l’État à prendre de nouvelles mesures. « Il s’agit d’une autre poussée envoyée par la campagne de l’Arizona à la législature dont elle a besoin pour se ressaisir et faire quelque chose d’important pour la campagne de l’Arizona. »
À propos de cette histoire
Peut-être l’avez-vous remarqué : cette histoire, comme toutes les nouvelles que nous publions, est en lecture gratuite. C’est parce qu’Pacte Climat est une organisation à but non lucratif 501c3. Nous ne facturons pas de frais d’abonnement, ne verrouillons pas nos actualités derrière un paywall et n’encombrons pas notre site Web de publicités. Nous mettons gratuitement à votre disposition, ainsi qu’à tous ceux qui le souhaitent, nos actualités sur le climat et l’environnement.
Ce n’est pas tout. Nous partageons également nos actualités gratuitement avec de nombreux autres médias à travers le pays. Beaucoup d’entre eux n’ont pas les moyens de faire eux-mêmes du journalisme environnemental. Nous avons construit des bureaux d’un océan à l’autre pour rapporter des histoires locales, collaborer avec les salles de rédaction locales et co-publier des articles afin que ce travail vital soit partagé le plus largement possible.
Deux d’entre nous ont lancé le CII en 2007. Six ans plus tard, nous avons remporté le prix Pulitzer du journalisme national et nous dirigeons désormais la plus ancienne et la plus grande salle de rédaction dédiée au climat du pays. Nous racontons l’histoire dans toute sa complexité. Nous tenons les pollueurs pour responsables. Nous dénonçons l’injustice environnementale. Nous démystifions la désinformation. Nous examinons les solutions et inspirons l’action.
Les dons de lecteurs comme vous financent tous les aspects de ce que nous faisons. Si ce n’est pas déjà fait, soutiendrez-vous notre travail en cours, nos reportages sur la plus grande crise à laquelle notre planète est confrontée, et nous aiderez-vous à atteindre encore plus de lecteurs dans plus d’endroits ?
Veuillez prendre un moment pour faire un don déductible des impôts. Chacun d’entre eux fait la différence.
Merci,
