Un essai sur le terrain dans l’État brésilien d’Amazonas a produit l’une des mesures les plus concrètes à ce jour dans un débat de longue date sur la part de l’Amazonie qui a été façonnée par l’homme. De petits volumes de terre noire amazonienne, un sol fertile créé par les populations précolombiennes, ont augmenté la hauteur des semis d’ipê rose jusqu’à 55 pour cent et le diamètre de la tige jusqu’à 88 pour cent après 180 jours.
Les résultats ont été publiés dans BMC Ecology and Evolution en janvier et détaillés dans un rapport de juillet de Mongabay. Paricá, une espèce à croissance rapide largement utilisée dans le reboisement et la production de bois au Brésil, avait en moyenne environ 20 pour cent de hauteur en plus et 15 pour cent de diamètre de tige en plus. Les travaux ont été réalisés par des chercheurs du Centre pour l’énergie nucléaire dans l’agriculture de l’Université de São Paulo, de l’Embrapa Western Amazon et de l’Institut national de recherche amazonienne.
Cette découverte se situe au centre de trois différends distincts : à quoi devrait ressembler une forêt amazonienne restaurée, qui détient l’autorité sur les décisions de gestion et si l’occupation ancestrale renforce les revendications foncières légales. Chacune mérite d’être traitée avec soin, car la science sous-jacente soutient certaines conclusions plus fermement que d’autres.
Sol ancien, mesuré lors d’un essai sur le terrain moderne
La terre sombre amazonienne, connue régionalement sous le nom de terra preta, est un sol anthropique formé au fil des siècles par l’accumulation de charbon de bois, de déchets organiques et de résidus ménagers autour des colonies à long terme. Il est exceptionnellement riche en nutriments par rapport aux sols amazoniens environnants, généralement pauvres, et abrite des communautés microbiennes distinctes.
L’essai l’a testé comme bio-inoculant microbien plutôt que comme engrais en vrac, en appliquant un petit volume et en mesurant s’il restructurait la communauté microbienne du sol. C’est effectivement le cas. Les auteurs rapportent que la terre sombre a agi comme un sol suppressif, épuisant une gamme de genres bactériens et fongiques opportunistes et pathogènes tout en favorisant une nouvelle communauté bénéfique. Les chercheurs s’efforcent désormais d’isoler ces micro-organismes afin que les projets de restauration puissent utiliser des biointrants produits en laboratoire sans fouiller les dépôts d’origine.
Cette distinction n’est pas fortuite. L’excavation de terres sombres détruirait les dépôts archéologiques et, comme l’a rapporté Mongabay, est limitée par la loi brésilienne. L’accès au patrimoine génétique et aux connaissances traditionnelles associées relève de la loi brésilienne sur la biodiversité, tandis que la dimension archéologique est protégée par la loi 3924 de 1961 et supervisée par l’Institut national du patrimoine historique et artistique.
Travaux de terrassement, arbres domestiqués et limites des preuves
Le terrassement sombre rejoint un corpus de recherche plus large. Une étude de 2023 dans Science a combiné la cartographie laser aéroportée avec des archives archéologiques et une modélisation spatiale, a signalé 24 travaux de terrassement non détectés auparavant sous la canopée et a estimé qu’entre 10 300 et 23 600 grands sites archéologiques restent à découvrir, la plupart dans le sud-ouest. La même étude a identifié 53 espèces d’arbres domestiquées significativement associées à la probabilité de travaux de terrassement, ce que les auteurs considèrent comme un signal probable d’une gestion passée.
Cette prévision du sud-ouest a depuis été testée. Une étude publiée dans Nature fin juillet a utilisé un lidar pénétrant la canopée sur 4 430 kilomètres de lignes de vol à Acre et en Amazonie et a conclu que le sud-ouest de l’Amazonie à lui seul pourrait contenir plus de 20 000 terrassements, ce qui est comparable aux estimations antérieures pour l’ensemble du bassin. Les auteurs proposent que l’aire culturelle qu’ils appellent l’Aquiry, couvrant une partie du Brésil, de la Bolivie et du Pérou, comptait entre 1,25 million et 3 millions de personnes à son apogée entre 100 et 300 après JC environ. Ce chiffre de population est une inférence modélisée à partir du nombre de monuments et de la taille supposée des communautés, et non une mesure directe.
La question de savoir si cet héritage affecte toujours la fonction écologique est une autre question. Un rapport d’Eos en décembre décrivait les résultats présentés lors de la réunion annuelle de l’Union géophysique américaine, non encore évalués par les pairs, dans lesquels les zones présentant des preuves de gestion précolombienne détenaient plus de biomasse que la forêt environnante : environ 15 à 22 pour cent au-dessus de la moyenne régionale dans les zones sèches et environ 6 pour cent au-dessus dans les zones humides, y compris pendant les années de grave sécheresse de 2010 et 2020. Vinicius Peripato de l’Institut national de recherche spatiale du Brésil a déclaré que les résultats renforcent l’idée. que la gestion précolombienne a laissé un héritage écologique Jean Ometto, chercheur principal du même institut qui n’a pas participé à ces travaux, a déclaré mesurer la biomasse sur des sites anciens
Plusieurs limites s’appliquent. Il s’agit en grande partie d’études observationnelles et modélisées plutôt que d’expériences contrôlées. Une association entre l’occupation ancienne et la structure forestière actuelle ne suffit pas à établir que la gestion est à l’origine de ce modèle, puisque les gens se sont également installés préférentiellement là où les conditions étaient déjà favorables. La couverture est inégale à travers le bassin. Et les résultats ne sont pas unanimes : les travaux de télédétection menés par Crystal McMichael ont révélé que les forêts poussant sur des sols anthropiques présentaient moins de canopée verte et une teneur en eau plus faible que les forêts situées sur d’autres sols, l’écart se creusant au cours des années sèches, à l’opposé de ce que prédirait une simple histoire de résilience. Les chercheurs restent en désaccord sur la question de savoir dans quelle mesure le bassin a été géré de manière intensive plutôt que légèrement utilisée.
Poids juridique que portent désormais les conclusions
Les preuves archéologiques sont entrées dans le débat juridique au Brésil. Les auteurs de l’étude sur les travaux de terrassement de 2023 ont explicitement lié leurs résultats au débat sur la démarcation, arguant que la protection des territoires, des langues et du patrimoine autochtones devrait être comprise comme ancienne plutôt que liée à une date récente.
Cela faisait référence à la doctrine marco temporal, qui limiterait les revendications territoriales aux territoires occupés lorsque la constitution brésilienne est entrée en vigueur le 5 octobre 1988. La Cour suprême du Brésil a invalidé cette doctrine pour la première fois en septembre 2023. Le Congrès a ensuite adopté la loi 14.701 de 2023, qui l’a rétablie dans la loi et a renforcé les procédures de démarcation, et a annulé les veto partiels du président. En décembre 2025, le tribunal s’est de nouveau prononcé sur les contestations de cette loi, réaffirmant l’inconstitutionnalité de la doctrine, annulant plusieurs dispositions et reconnaissant le retard inconstitutionnel de l’État dans l’achèvement des démarcations, tout en laissant une grande partie de la loi en vigueur. Les motions de clarification contre certaines parties de cette décision sont votées lors d’une session virtuelle qui se déroulera du 7 au 18 août, conjointement avec l’affaire Xokleng qui a donné lieu à la décision initiale de 2023.
Nature World News rapporte qu’il s’agit d’un différend juridique et scientifique en cours. Le raisonnement de la cour repose sur l’interprétation constitutionnelle et non sur l’archéologie. Les résultats de la recherche sont cités dans le débat public environnant ; ils ne constituent pas la base des décisions, et les qualifier comme tels reviendrait à exagérer ce qui s’est passé.
Débats parallèles sur les terres publiques des États-Unis
Le même changement intellectuel est en cours dans la gestion des terres américaines, c’est pourquoi cette histoire fait le tour. L’idée selon laquelle l’Amérique du Nord d’avant l’arrivée des Européens était une nature sauvage intacte a été progressivement révisée à mesure que les preuves s’accumulent sur les brûlages, la culture et la gestion du paysage par les Autochtones. Cette révision a des conséquences pratiques sur ce que les agences considèrent comme une condition de référence lorsqu’elles planifient la restauration.
La politique fédérale a évolué dans cette direction. Le 15 novembre 2021, les secrétaires de l’Intérieur et de l’Agriculture ont signé l’ordonnance de secrétariat conjointe 3403, ordonnant à leurs ministères de conclure des accords de co-intendance avec les nations tribales. L’ordonnance a été modifiée en novembre 2022 pour ajouter le ministère du Commerce, faisant ainsi entrer la NOAA dans son champ d’application. Le Service forestier des États-Unis a depuis signé des accords de co-intendance dans le cadre de cette ordonnance, notamment avec le Conseil central des tribus indiennes Tlingit et Haida d’Alaska.
Pour les ménages américains, le lien pratique passe par la gestion des carburants et les dépenses de restauration. Si les conditions de référence d’un paysage incluent un historique de brûlage régulier de faible intensité, les programmes de brûlage dirigé et l’éclaircie à proximité des communautés sont plus faciles à justifier dans les documents de planification. Les résidents des comtés sujets aux incendies peuvent examiner les projets de carburants locaux pendant les périodes de commentaires publics plutôt qu’une fois les décisions définitives.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’est-ce que la terre noire amazonienne ? Il s’agit d’un sol fertile et sombre formé au fil des siècles autour de colonies précolombiennes de longue date grâce à l’accumulation de charbon de bois, de déchets organiques et de résidus ménagers. Il est bien plus riche en nutriments et en vie microbienne que les sols forestiers environnants.
Qu’a montré le nouvel essai sur le terrain ? L’application de petits volumes de terre sombre a augmenté la hauteur des semis d’ipê rose jusqu’à 55 pour cent et le diamètre de la tige jusqu’à 88 pour cent sur 180 jours, avec des gains moyens plus faibles en paricá. L’effet était lié aux changements dans les communautés microbiennes du sol.
Cela prouve-t-il que les peuples autochtones ont créé l’Amazonie ? Non. Les preuves démontrent une influence humaine importante et durable sur de vastes zones, mais le bassin tout entier n’a pas été construit. Les chercheurs continuent de ne pas être d’accord sur la part de la forêt qui a fait l’objet d’une gestion intensive.
La terre noire peut-elle être utilisée directement dans des projets de restauration ? Pas à grande échelle. Les gisements originaux sont des sites archéologiques protégés par la loi brésilienne. Les chercheurs tentent d’isoler les micro-organismes bénéfiques afin que l’effet puisse être reproduit sans perturber ces dépôts.
Quel est le rapport avec les droits fonciers autochtones ? Les découvertes archéologiques ont été citées dans le débat public sur les règles de démarcation du Brésil. La Cour suprême a réaffirmé en décembre 2025 que la doctrine marco temporal est inconstitutionnelle, même si une grande partie de la loi de 2023 a survécu et que des appels sont votés ce mois-ci.
Existe-t-il un débat comparable aux États-Unis ? Oui. Une compréhension révisée de la gestion des terres autochtones en Amérique du Nord influence la manière dont les agences fédérales définissent les conditions de référence pour la restauration, et l’ordonnance conjointe du Secrétariat 3403 ordonne à l’Intérieur, à l’Agriculture et au Commerce de conclure des accords de co-intendance avec les nations tribales.
Que se passe-t-il ensuite ? Les chercheurs travaillent au développement de biointrants dérivés de micro-organismes de la terre noire, une cartographie lidar plus approfondie est en cours et les procédures de démarcation au Brésil restent soumises à des mesures juridiques et législatives.
