Les régulateurs fédéraux des pêches proposent d’autoriser le harcèlement de dix espèces de mammifères marins sur cinq ans pendant que les parcs de l’État de Washington démoliront et reconstruiront six installations portuaires vieillissantes dans les îles San Juan et à Deception Pass, selon un projet de règle publié le 11 août.
L’action de la NOAA Fisheries est une proposition et non une autorisation finale. L’agence accepte les commentaires du public jusqu’au 10 septembre dans le cadre de son rôle d’élaboration de règles avant de décider de promulguer ou non les réglementations et de délivrer une lettre d’autorisation à la Commission des parcs et des loisirs de l’État de Washington.
Le moment est important pour quiconque s’amarre, fait du kayak, campe ou observe la faune dans ces eaux. La première fenêtre de travail dans l’eau s’ouvre le 1er septembre au port Reid et à la baie Bowman, quelques semaines seulement après la clôture de la période de commentaires.
Six quais vieillissants dans quatre parcs d’État insulaires
Le programme de remplacement des installations marines couvre le port de Reid et le port de Prevost au parc d’État marin de Stuart Island, la baie Fossil au parc d’État marin de Sucia Island, la baie Bowman et la jetée de Rosario au parc d’État de Deception Pass, et la jetée d’Olga au parc d’État d’Olga sur l’île d’Orcas. Les sites relèvent des comtés de San Juan, Skagit et Island.
Les travaux consistent à retirer les pieux, piliers, rampes et flotteurs en bois dégradés et dangereux et à remplacer la plupart d’entre eux par des pieux en acier galvanisé et des composants en aluminium. À Reid Harbour, les ducs-d’Albe en bois traité à la créosote au niveau de la station de pompage existante seraient remplacés par de l’acier galvanisé. À Bowman Bay, une installation d’amarrage endommagée par la tempête serait démolie et aucune structure de remplacement n’est proposée. La jetée Rosario serait également démolie.
La planification s’effectue d’année en année. Le port de Reid et la baie Bowman devraient être exploités pour la période allant du 1er septembre 2026 au 15 février 2027. Le port de Prévost et la baie Fossil suivront dans la période correspondante de 2027 à 2028. Rosario Pier est prévu entre le 1er août 2028 et le 15 février 2030, et Olga Pier pour la période 2030 à 2031. Ces dates tombent dans les fenêtres annuelles de travail dans l’eau que le Département de la pêche et de la faune de Washington a établies pour protéger les poissons.
Sur les cinq années, l’agence estime jusqu’à 160 jours de construction dans l’eau, dont un maximum de 69 impliquent le battage ou l’enlèvement de pieux. Les travaux auraient lieu uniquement pendant la journée, jusqu’à 14 heures par jour.
Dix espèces couvertes, exclues les orques résidentes du sud
La proposition autoriserait le harcèlement de niveau A, qui a le potentiel de blesser, et le harcèlement de niveau B, qui a le potentiel de perturber le comportement. En vertu de la Loi sur la protection des mammifères marins, ni le demandeur ni la NOAA ne s’attendent à des blessures graves ou à la mort.
Les dix espèces sont le petit rorqual, la baleine grise, l’épaulard transitoire du stock transitoire de la côte ouest, le dauphin à flancs blancs du Pacifique, le marsouin de Dall, le marsouin commun, l’éléphant de mer du Nord, le phoque commun, l’otarie de Steller et l’otarie de Californie. Les chiffres de population pour chacun apparaissent dans les rapports d’évaluation des stocks de mammifères marins de la NOAA.
Notamment, la proposition ne demande pas d’autorisation pour les épaulards résidents du sud, les baleines à bosse ou les rorquals communs, même si ces animaux ont été documentés dans la région. La NOAA explique que ces espèces sont très visibles et peuvent être vues à plusieurs kilomètres de distance, et que la plateforme d’observations Orca Network fournit des mises à jour en temps réel sur leurs mouvements, permettant aux parcs d’État d’éviter d’être capturés grâce à la surveillance et à l’atténuation. Les dauphins communs à bec court et les grands dauphins du large sont également exclus, car ni l’un ni l’autre n’ont été observés dans les îles San Juan ou dans la grande mer des Salish ces dernières années.
Les phoques communs sont les animaux les plus susceptibles d’être touchés. Il s’agit du pinnipède le plus commun dans la région et le seul qui se reproduit et reste toute l’année dans les eaux marines intérieures de l’État de Washington. Ils se retrouvent régulièrement sur les quais, les jetées et les flotteurs, les structures mêmes étant remplacées. La NOAA note qu’il n’y a pas de sites d’échouage ou de colonies dédiés à proximité immédiate des six zones du projet, ce qui explique en partie pourquoi elle s’attend à ce que les impacts soient acoustiques plutôt que physiques.
Un animal individuel apparaît à plusieurs reprises dans le dossier. Une femelle éléphant de mer du Nord s’échoue périodiquement à Mutiny Bay sur l’île Whidbey depuis 2010. Elle a été observée pour la première fois avec un petit en mars 2015 et a donné naissance à d’autres petits depuis, le plus récent étant né sur la plage de Bowman Bay fin janvier 2022.
Les rideaux de bulles et les zones d’arrêt ancrent le plan d’atténuation
Les mesures proposées sont spécifiques. Les entrepreneurs surveilleraient la zone de construction à la recherche de mammifères marins avant le début des travaux, établiraient des zones d’arrêt, utiliseraient des rideaux de bulles lors du battage par impact des pieux en acier et appliqueraient un démarrage en douceur au battage par impact afin que les animaux aient la possibilité de partir avant la pleine puissance. Les rapports de surveillance documenteraient les espèces observées, les observations comportementales et tout arrêt ou retard.
Les méthodes d’installation varient selon le fond marin. Le battage vibratoire peut prendre jusqu’à 45 minutes par pieu. Le forage au niveau de la roche ou au fond du trou à travers un matériau très dense peut prendre jusqu’à 120 minutes par pieu. Les pieux porteurs peuvent nécessiter une résistance aux chocs estimée à 400 coups par pieu.
Les marteaux à percussion produisent un son impulsif avec des temps de montée rapides et des niveaux de crête élevés, que la NOAA décrit comme une combinaison potentiellement dangereuse. Les marteaux vibrants produisent généralement un son inférieur de 10 à 20 décibels pour une même taille de pieu, réparti sur plus de temps. Pour le forage, State Parks a utilisé le niveau maximum publié de la source rocheuse de 183 décibels plutôt que la moyenne de 154 décibels, un choix conservateur qui élargit les zones d’impact calculées et couvre les deux méthodes de forage.
La NOAA a déterminé à titre préliminaire que l’action pouvait faire l’objet d’une exclusion catégorique d’un examen environnemental plus poussé, car aucune blessure grave ni mortalité n’est prévue.
Limites de l’analyse et de la fenêtre de commentaires à venir
Plusieurs qualifications doivent être mises de côté plutôt que enterrées. Les estimations Take sont des projections construites à partir de données de densité et de propagation sonore modélisée, et non du nombre d’animaux réellement dérangés. La NOAA déclare que les réponses comportementales au son sont très variables et spécifiques au contexte, et qu’il est difficile de prédire comment un son donné affectera un mammifère marin dans un cas particulier.
L’agence reconnaît également que la méthode de forage exacte ne sera pas déterminée avant l’appel d’offres du projet, c’est pourquoi l’analyse suppose que toutes les méthodes d’installation peuvent être utilisées sur quatre des six sites.
Les effets sur la qualité de l’eau devraient être temporaires. Les sédiments perturbés lors de l’extraction des tas devraient se déposer en quelques heures, et des rideaux de limon seraient déployés là où la surveillance indique qu’ils sont nécessaires.
Pour les plaisanciers et les pagayeurs, les conseils pratiques sont simples. L’amarrage dans ces installations sera perturbé pendant les fenêtres de travail indiquées, et les lecteurs planifiant des voyages d’automne ou d’hiver vers l’île Stuart, l’île Sucia, Deception Pass ou l’île Orcas doivent confirmer le statut de l’installation auprès des parcs de l’État de Washington avant de partir. La loi fédérale exige de garder une distance respectueuse avec les mammifères marins, quelle que soit l’activité de construction.
Les commentaires peuvent être soumis sur Reglements.gov ou envoyés par courrier à la Division des permis et de la conservation, Office of Protected Resources, 1315 East-West Highway, Silver Spring, Maryland 20910. La demande complète et les pièces justificatives sont publiées en ligne. La NOAA examinera les commentaires avant de prendre une décision finale.
Ce que les lecteurs veulent savoir
La NOAA a-t-elle déjà approuvé cela ? Non. Il s’agit d’une proposition de règle publiée le 11 août. La NOAA examinera les commentaires du public avant de décider d’émettre un règlement final et une lettre d’autorisation.
Quels parcs sont concernés ? Le parc d’État marin de Stuart Island, le parc d’État marin de Sucia Island, le parc d’État de Deception Pass et le parc d’État d’Olga, couvrant six installations marines dans les comtés de San Juan, Skagit et Island.
Des mammifères marins seraient-ils tués ? Ni les parcs d’État ni la NOAA ne prévoient de blessures graves ou de mortalité. La demande couvre uniquement le harcèlement, c’est-à-dire une blessure potentielle à l’audition ou une perturbation du comportement.
Les épaulards résidents du Sud sont-ils inclus ? Non. La prise n’est pas proposée pour les épaulards résidents du sud, les rorquals à bosse ou les rorquals communs. State Parks propose de les éviter grâce à la surveillance et aux données d’observations en temps réel.
Quelles protections seraient nécessaires ? Surveillance avant construction, zones d’arrêt, rideaux de bulles lors du battage par impact des pieux en acier, démarrages progressifs et rapports de surveillance.
Quand les travaux commenceraient-ils ? La première fenêtre ouvre le 1er septembre 2026 au port Reid et à la baie Bowman et se termine le 15 février 2027.
Comment le public peut-il commenter ? Les commentaires doivent être reçus avant le 10 septembre 2026, sous le dossier NOAA-NMFS-2026-1255 sur Reglements.gov ou par courrier au Bureau des ressources protégées de la NOAA à Silver Spring, Maryland.
