La NASA a annoncé le 13 août que six vols de ballons scientifiques devraient commencer à décoller de son installation de lancement de Fort Sumner, au Nouveau-Mexique, à partir de la mi-août, transportant dans la stratosphère des instruments de recherche, des démonstrations technologiques et des expériences construites par des étudiants.
L’annonce de la campagne est venue du Wallops Flight Facility de l’agence en Virginie, qui gère le programme de ballons. Le site de Fort Sumner se trouve à l’aéroport municipal du comté de De Baca, à environ trois heures de route à l’est et légèrement au sud d’Albuquerque. La NASA fait voler des ballons depuis Fort Sumner et depuis ses installations de Palestine, au Texas, depuis plus de 35 ans, et l’agence lance actuellement jusqu’à 31 ballons scientifiques par an dans le monde. Selon le message public le plus récent de la NASA, aucun vol de la campagne de cette année n’avait été confirmé comme lancé.
Pour les résidents de l’est du Nouveau-Mexique et du Texas Panhandle, la campagne signifie plusieurs semaines de gros objets lents visibles en hauteur pendant la journée, des avions occasionnels à basse altitude aidant à la récupération, et la possibilité qu’une charge utile et un parachute tombent sur un ranch ou un terrain découvert à distance de conduite. Ces récupérations sont routinières, coordonnées à l’avance et constituent le principal moyen par lequel le programme touche les gens sur le terrain.
Six vols à partir d’une seule plate-forme dans le comté de De Baca
Les ballons utilisés dans cette campagne sont des modèles à pression nulle, qui restent en équilibre thermique avec l’air ambiant et évacuent les gaz à travers les conduits à mesure qu’ils montent plutôt que de sceller la pression à l’intérieur. La NASA décrit la conception comme robuste et bien adaptée aux vols intérieurs courts effectués au départ de Fort Sumner. Les charges utiles atteignent des altitudes supérieures à environ 99,5 % de l’atmosphère terrestre, ce qui permet aux instruments d’observer sans lancement de fusée et à une fraction du coût.
Quatre des six ballons transporteront des démonstrations technologiques et des expériences scientifiques secondaires, connues dans le programme sous le nom de missions de ferroutage. Parmi eux, il y a la deuxième année de la charge utile d’opportunité d’optimisation de ballon du Bureau du programme de ballons, un effort interne qui permet à plusieurs instruments de partager un seul vol pour des tests avant les missions futures.
Une nouvelle charge utile scientifique visant la couronne solaire volera sur le Wallops Arc Second Pointer, une plate-forme qui maintient des instruments sur une cible avec une précision inférieure à la seconde d’arc pendant que la gondole dérive. La NASA affirme que le vol est destiné à démontrer les capacités de la charge utile pour une éventuelle future mission en Antarctique qui observerait le Soleil lors d’une rotation solaire complète, sur une période d’au moins 27 jours.
Les équipes d’étudiants atteignent un vingtième vol
Cette année marque le vingtième vol de la plateforme étudiante à haute altitude, un partenariat entre le Louisiana Space Grant Consortium, la division d’astrophysique de la direction des missions scientifiques de la NASA, le bureau du programme de ballons de l’agence et le centre de ballons scientifiques Columbia en Palestine, au Texas. Dix-sept équipes d’étudiants piloteront des charges utiles qui serviront de prototypes pour les futurs CubeSats ou des instruments plus grands.
Pendant deux décennies, la NASA affirme que plus de 1 900 étudiants provenant d’environ 25 établissements à travers les États-Unis ont participé à des expériences de vol sur la plateforme. L’argument du pipeline est familier dans l’aérospatiale, mais le programme de ballons le rend concret : un étudiant peut concevoir du matériel, l’intégrer, le regarder voler et le récupérer au cours d’un seul cycle académique.
Le coût est en partie la raison pour laquelle le programme persiste. Les missions en ballon transportent des instruments aux confins de l’espace sans lanceur, et le matériel est généralement récupéré et réenvolé, c’est pourquoi la plate-forme est si souvent utilisée pour tester un instrument avant qu’il ne soit engagé dans une mission satellite.
Les équipes de récupération et les terres situées sous la trajectoire de vol
Les vols au départ de Fort Sumner sont courts et intérieurs, mais ils n’atterissent pas là où ils décollent. Les charges utiles se séparent sous parachute à la fin d’un vol, et les équipages passent les jours ou semaines suivants à récupérer le matériel et le film du ballon là où ils se trouvent. Une analyse des vols passés depuis Fort Sumner et la Palestine a révélé que la plupart des ballons et des charges utiles sont récupérés au Texas, au Nouveau-Mexique et en Arizona, avec une poignée d’atterrissages en Oklahoma, au Kansas et au Colorado.
Cette empreinte est la raison pour laquelle le programme effectue une évaluation environnementale. La NASA a réalisé une évaluation environnementale programmatique supplémentaire couvrant Fort Sumner, l’installation Palestine et un nouveau site de lancement proposé à Burns, Oregon, avec une station de suivi à Idaho Falls, Idaho. La constatation d’absence d’impact significatif de l’agence a conclu que les effets sur l’espace aérien, la sécurité, la qualité de l’air, la socio-économie, l’utilisation des terres, les ressources biologiques, les ressources culturelles et les matières dangereuses seraient négligeables à mineurs, et qu’aucune déclaration d’impact environnemental n’était requise.
L’examen a également cartographié la portée du site nord proposé. La modélisation des vols au départ de Burns indique que les ballons et les charges utiles survoleraient et pourraient être récupérés du Nevada, de la Californie, de l’Oregon, de Washington, de l’Idaho, du Montana, du Wyoming, du Colorado et de l’Utah. L’avis du Federal Register a ouvert les commentaires publics en mai 2025 et la période de commentaires est terminée.
Suivi des vols et gestion d’un atterrissage
Tout le monde peut suivre un vol en cours. Le système de suivi de Columbia Scientific Balloon Facility publie l’altitude et l’emplacement des ballons en temps quasi réel, ce qui constitue le moyen le plus fiable de savoir si un objet au-dessus de votre tête est un ballon de la NASA plutôt qu’autre chose. Les lancements ont généralement lieu tôt le matin, lorsque les vents de surface sont calmes et que les retards météorologiques sont fréquents.
Les propriétaires fonciers qui trouvent une charge utile, un parachute ou un film de ballon sur leur propriété ne doivent pas tenter de le déplacer ou de l’ouvrir. Le matériel peut être lourd, contenir des batteries ou des composants sous pression et faire partie d’un effort fédéral actif de récupération. La bonne étape consiste à contacter le Columbia Scientific Balloon Facility ou les forces de l’ordre locales et à laisser l’équipe de récupération s’en occuper, ce qui protège également les données scientifiques encore stockées à bord.
Pour une région qui accueille des opérations aérospatiales fédérales sans grand pouvoir sur la planification, la question pratique des deux prochains mois est simple. Les vols dépendent de la météo, les fenêtres de campagne sur ce site s’étendent généralement de la mi-août à octobre, et l’agence publie des mises à jour de mission au fur et à mesure que chaque ballon se lance, flotte et descend.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Quand commencent les vols ? La NASA a déclaré que les six vols devraient commencer à la mi-août. Les heures exactes de lancement dépendent des vents de surface et stratosphériques et sont généralement décidées un jour ou deux après la tentative. Selon le message public le plus récent de la NASA, aucun lancement de cette campagne n’avait été confirmé.
Où vont les ballons ? Les vols au départ de Fort Sumner sont des vols intérieurs de courte durée. Les charges utiles sont parachutées et la propre analyse des vols antérieurs effectuée par la NASA a révélé que la plupart ont été récupérées du Texas, du Nouveau-Mexique et de l’Arizona, quelques-unes atteignant l’Oklahoma, le Kansas et le Colorado.
Les gens peuvent-ils voir les ballons depuis le sol ? Oui. À l’altitude de flotteur, les ballons se dilatent énormément et peuvent être visibles comme un point lumineux se déplaçant lentement à la lumière du jour sur une vaste zone. Le tracker public est le meilleur moyen de confirmer ce qui se passe au-dessus.
Que doit faire quelqu’un si une charge utile atterrit sur sa propriété ? Ne le touchez pas et ne le déplacez pas. Contactez le Columbia Scientific Balloon Facility ou les forces de l’ordre locales afin que l’équipe de récupération puisse intervenir. Le matériel peut être lourd et inclure des batteries ou d’autres composants nécessitant une manipulation qualifiée.
Le programme suscite-t-il des préoccupations environnementales ? La NASA a évalué le programme en vertu de la National Environmental Policy Act et a publié un constat d’absence d’impact significatif, concluant que les effets seraient négligeables à mineurs. Cette découverte couvre les sites existants et un nouveau site de lancement proposé à Burns, Oregon.
En quoi est-ce différent d’un lancement de fusée ? Les ballons transportent les instruments vers la stratosphère plutôt que vers l’orbite, à un coût bien inférieur, et la charge utile est généralement récupérée et renvoyée. Les missions de ballons sont fréquemment utilisées pour tester des instruments avant qu’ils ne soient engagés dans une mission satellite.
Où peut-on trouver les mises à jour ? La NASA publie des mises à jour de mission sur son blog sur les ballons scientifiques, et le site Columbia Scientific Balloon Facility diffuse des données de vol en direct. Nature World News suivra la campagne au fur et à mesure du lancement des vols.
