Une amibe unicellulaire cultivée dans un ruisseau chaud du parc national volcanique de Lassen en Californie peut se diviser à 145 degrés Fahrenheit (63 degrés Celsius), la température la plus élevée à laquelle un eucaryote est connu pour se reproduire. La découverte a été publiée dans la revue Cell par une équipe dirigée par l’Université de Syracuse le 22 septembre 2026.
L’organisme, nommé , ou appartient aux eucaryotes, la branche de la vie dont les cellules gardent leur ADN à l’intérieur d’un noyau. Cette branche comprend les champignons, les plantes et les animaux, y compris les humains. Jusqu’à présent, la limite supérieure acceptée pour la croissance des eucaryotes était d’environ 140°F (60°C), une marque détenue par quelques champignons et algues rouges.
Le résultat est important car il corrige une hypothèse de travail en biologie sur la quantité de chaleur que les cellules complexes peuvent tolérer. Cela élargit également l’éventail des conditions prises en compte par les astrobiologistes lorsqu’ils se demandent où une vie complexe pourrait persister.
Quelques degrés qui déplacent une limite de longue date
Selon le résumé des recherches de la NASA, l’amibe de feu cesse de se reproduire au-dessus de 145°F mais continue de se déplacer et de chercher de la nourriture jusqu’à 147°F (64°C). En laboratoire, il est resté partiellement actif à 150,8°F (66°C) et s’est rétabli après cinq minutes à 158°F (70°C), survivant en entrant dans un état dormant. L’exposition à 176°F (80°C) l’a tué.
Les microbes plus simples tolèrent beaucoup plus de chaleur. Selon Science News, l’archéon détient le record de toute vie, avec une croissance d’environ 252°F (122°C). La chaleur constitue toutefois un problème particulier pour les eucaryotes, car leur noyau et leurs compartiments internes dépendent de membranes qui peuvent se briser à mesure que la température augmente.
Les scientifiques avaient suggéré que les membranes autour de ces compartiments ne pouvaient pas rester stables au-dessus d’environ 144°F (62°C). La NASA a déclaré que la découverte de l’amibe du feu prouve que cette hypothèse est fausse.
L’auteur correspondant Angela Oliverio, microbiologiste à l’Université de Syracuse, a comparé le résultat au premier kilomètre de moins de quatre minutes dans une interview avec NPR. Ce qui comptait, selon elle, c’était moins l’ampleur du gain que
Échantillonnage des flux fumants de Lassen
L’auteur principal Beryl Rappaport et ses collègues ont collecté de l’eau sur des sites géothermiques du parc entre 2023 et 2025. L’un des sites d’échantillonnage était un affluent du ruisseau Hot Springs qu’Oliverio a décrit à NPR comme étant facile à ignorer en raison de la haute végétation qui l’entoure. Selon la prépublication précédente de l’équipe, l’amibe est apparue dans 14 des 20 emplacements échantillonnés.
Dans le laboratoire, les chercheurs ont repéré une amibe poussant à 135°F (57°C), le précédent record pour une amibe, et ont continué à augmenter la température de l’incubateur. L’organisme a continué à se diviser jusqu’à atteindre 145°F. La prépublication indiquait également qu’il ne poussait pas en dessous d’environ 108°F (42°C), ce qui en faisait un thermophile obligatoire qui a besoin de chaleur pour prospérer.
Le parc national volcanique de Lassen est la région volcanique active la plus méridionale de la chaîne des Cascades, et sa pièce maîtresse, Lassen Peak, est le plus grand volcan à dôme en forme de bouchon au monde. L’eau chauffée par des roches chaudes ou en fusion sous le pic alimente des piscines bouillantes, des marmites de boue et des évents de vapeur sur des sites tels que Bumpass Hell et Sulphur Works.
L’amibe du feu ne survit pas uniquement grâce à sa tolérance à la chaleur. Il se nourrit de bactéries et Rappaport a déclaré à la NASA qu’il ne pouvait pas vivre seul. Elle a déclaré qu’un habitat convenable nécessite également une acidité, des niveaux d’oxygène, une pression, de l’eau et de la nourriture appropriés.
L’équipe a également recherché des données génétiques provenant d’autres études et a trouvé un ADN similaire dans des échantillons géothermiques de Nouvelle-Zélande et du parc national de Yellowstone. Cela suggère que des amibes apparentées qui aiment la chaleur pourraient vivre dans des sources chaudes ailleurs, bien que les fragments d’ADN à eux seuls ne révèlent pas la quantité de chaleur que ces organismes peuvent supporter.
Des gènes conçus pour la chaleur
Après avoir séquencé le génome de l’amibe, les chercheurs ont découvert de nombreux gènes qui aident à stabiliser et à protéger l’ADN, ainsi que d’autres qui permettent à l’organisme de détecter son environnement. À des températures élevées, l’amibe a augmenté l’activité des gènes impliqués dans le maintien du repliement correct des protéines.
Rappaport a déclaré à la NASA que certaines protéines de l’amibe portent une forte charge de surface positive, un trait également observé chez les bactéries et les archées qui aiment la chaleur. Elle a ajouté que l’équipe espère que la découverte
Cette boîte à outils explique en partie pourquoi la NASA, qui a contribué à financer les travaux, est intéressée. Alison Olcott, scientifique du programme d’exobiologie au siège de la NASA, a déclaré que les études sur les extrémophiles aident à définir l’éventail des conditions prises en compte par les scientifiques lorsqu’ils recherchent la vie ailleurs. La NASA a également noté que les protéines provenant des extrémophiles ont des utilisations potentielles en biotechnologie, de l’industrie à la médecine.
Ce que montre l’étude et ce qu’elle ne fait pas
Les résultats ont été diffusés pour la première fois en novembre 2025 sous forme de prépublication sur bioRxiv, un serveur pour les études qui n’ont pas encore fait l’objet d’un examen par les pairs. La publication de septembre 2026 dans Cell signifie que le travail a désormais passé cet examen, ce qui constitue le nouveau développement de cette histoire.
Il s’agit d’une étude de culture en laboratoire fondée sur des échantillons de terrain provenant d’un parc national. Il établit qu’une espèce peut se diviser à 145°F dans des conditions contrôlées. Cela ne montre pas à quel point ces organismes sont courants, si leurs parents à Yellowstone ou en Nouvelle-Zélande partagent la même limite, ni comment l’amibe se comporte à l’état sauvage lorsque la température de l’eau fluctue.
L’étude ne montre pas non plus qu’une vie complexe existe au-delà de la Terre. Rappaport a déclaré qu’il pourrait être possible pour un organisme comme l’amibe de feu de survivre sur une autre planète, mais que la Terre est la seule planète actuellement connue à répondre à tous ses besoins, et la température n’est que l’un d’entre eux. La recherche a examiné la tolérance à la chaleur et n’a évalué aucun effet sur la santé humaine.
Visiter les Zones Thermales de Lassen en toute sécurité
La découverte pourrait attirer une nouvelle attention sur les caractéristiques hydrothermales de Lassen, et le Service des parcs nationaux est clair sur les risques. Il indique que sortir des sentiers ou entrer dans l’eau dans les zones hydrothermales est à la fois dangereux et illégal. Un sol qui semble solide peut être une croûte cachant de l’eau ou de la boue acide et bouillante, et les visiteurs qui ont quitté les sentiers de Devils Kitchen et de Sulphur Works ont subi de graves brûlures.
Le parc conseille de rester sur les sentiers et les promenades, de garder les jeunes enfants à proximité et de ne jamais toucher l’eau thermale, qui peut endommager la peau et les poumons même lorsqu’elle n’est pas assez chaude pour brûler. Bumpass Hell, la plus grande zone hydrothermale du parc, n’est accessible par sentier qu’en été et en automne, de juin à octobre environ. Les visiteurs doivent donc vérifier les conditions actuelles avant de voyager.
L’équipe de recherche prévoit de continuer à rechercher dans les sources chaudes d’autres eucaryotes tolérants à la chaleur. Pour l’instant, l’amibe du feu détient le record confirmé, et la question suivante est de savoir si ses proches peuvent être isolés et testés de la même manière.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’ont découvert les scientifiques dans le parc national volcanique de Lassen ?
Les chercheurs ont décrit une nouvelle espèce d’amibe, , qui peut se diviser à 145°F (63°C). Il s’agit de la température la plus élevée à laquelle un eucaryote, un organisme dont les cellules ont un noyau, peut se reproduire.
De combien est-ce supérieur au record précédent ?
La limite antérieure pour les eucaryotes était d’environ 140°F (60°C), maintenue par certains champignons et algues rouges. L’amibe du feu le dépasse d’environ 3°C, soit environ 5°F.
À quelle quantité de chaleur peut-il survivre sans se reproduire ?
Lors de tests en laboratoire, il est resté actif jusqu’à 147°F (64°C), a survécu cinq minutes à 158°F (70°C) dans un état dormant et est mort à 176°F (80°C).
Cette recherche est-elle nouvelle ?
Les résultats sont apparus pour la première fois sous forme de prépublication en novembre 2025. La version évaluée par des pairs a été publiée dans Cell le 22 septembre 2026.
L’amibe du feu présente-t-elle un risque pour l’homme ?
L’étude a examiné la tolérance à la chaleur et n’a pas évalué les effets sur la santé humaine. Les règles du parc interdisent déjà l’entrée dans l’eau hydrothermale car elle peut être brûlante et acide.
Cela signifie-t-il qu’une vie complexe pourrait exister sur d’autres planètes ?
Pas tout seul. Les chercheurs notent que l’amibe a également besoin d’acidité, d’oxygène, de pression, d’eau et d’autres organismes vivants spécifiques, et que la Terre est la seule planète connue à les fournir tous.
Quelle est la prochaine étape pour la recherche ?
L’équipe prévoit de rechercher des eucaryotes amoureux de la chaleur dans d’autres sources chaudes. Un ADN similaire a déjà été détecté dans des échantillons géothermiques de Yellowstone et de Nouvelle-Zélande.
