En supprimant un obstacle au développement, le gouvernement fédéral faciliterait la construction des centres de calcul géants derrière l’IA. Les services publics risquent de perdre financièrement.
Une règle proposée par le ministère de l'Énergie étendrait le contrôle fédéral sur la manière dont les grands utilisateurs d'électricité se connectent au réseau, dans le but d'accélérer la construction de centres de données et de centrales électriques qui les desservent.
La règle, annoncée jeudi soir par le secrétaire à l'Energie Chris Wright, affirme l'autorité du gouvernement fédéral sur des questions désormais contrôlées par les États et les services publics. Ce faisant, les services publics perdraient une partie de leur capacité à gérer le rythme du développement et à en tirer profit.
« Pour inaugurer une nouvelle ère de prospérité américaine, nous devons garantir que tous les Américains et les industries nationales ont accès à une électricité abordable, fiable et sûre », a déclaré Wright dans une lettre annonçant la proposition. « Pour ce faire, les charges importantes, y compris les centres de données IA, desservies par les services publics doivent pouvoir se connecter au système de transmission en temps opportun, de manière ordonnée et non discriminatoire. »
Wright demande à la Federal Energy Regulatory Commission de lancer un processus d'élaboration de règles et de finaliser la règle d'ici le 30 avril.
Un déploiement plus rapide des centres de données est presque certainement mauvais pour le climat. La croissance de ces installations informatiques massives entraîne une augmentation rapide de la demande d’électricité qui, combinée à la promotion des combustibles fossiles par l’administration Trump, jette le doute sur les perspectives de réduction des émissions de gaz à effet de serre du secteur électrique.
Mais il est également largement reconnu que le système actuel de connexion des nouveaux projets au réseau présente de profondes failles, avec de longs retards et des dommages économiques.
D’un point de vue commercial, les sociétés de services publics seraient les grandes perdantes.
« Cette règle priverait les services publics de milliards d'argent facile », a déclaré Ari Peskoe, directeur de l'Electricity Law Initiative au programme de droit de l'environnement et de l'énergie de la Harvard Law School, dans un courrier électronique. « Les centres de données représentent une opportunité générationnelle pour les services publics, en partie parce que les nouveaux centres de données nécessitent des mises à niveau de transmission. »
La règle compromettrait cette situation en permettant aux développeurs de financer leurs propres mises à niveau, réduisant ainsi la capacité des services publics à poursuivre des projets qui augmenteraient leurs bénéfices, a-t-il déclaré.
Il ne serait pas surprenant que les services publics combattent la règle devant la FERC, puis devant les tribunaux. Mais l'Edison Electric Institute, un groupe professionnel pour les services publics, révèle peu de choses sur son plan pour traiter la règle proposée.
« Nous partageons l'engagement de l'administration en faveur de la domination énergétique américaine et apprécions son leadership pour accélérer l'énergie afin de remporter la course à l'IA et alimenter notre économie », a déclaré Drew Maloney, président-directeur général de l'institut, dans un communiqué. « Nous sommes impatients de travailler avec la FERC pour renforcer le réseau, réduire les coûts pour les clients et améliorer la fiabilité dans tout notre pays. »
La lettre de Wright soutient que la règle constitue une expansion étroite de l'autorité fédérale. Il énumère ensuite 14 principes qui décrivent le fonctionnement de cette autorité.
La règle s'appliquerait aux projets dont la demande en électricité est d'au moins 20 mégawatts, ce qui équivaut à peu près à la demande d'une ville de 10 000 à 20 000 habitants. Il se concentre sur les projets dits hybrides, qui sont de grands consommateurs d’énergie construits à côté des centrales électriques. La lettre ne précise pas si certaines technologies de centrales électriques bénéficieraient d'un traitement favorable.
La proposition vise à rationaliser le processus de planification permettant aux grands utilisateurs d’électricité d’obtenir l’approbation des connexions au réseau. Au lieu d’attentes potentiellement longues, qui pourraient durer un an ou plus, Wright demande à la FERC d’envisager un délai raccourci de 60 jours. Mais il précise que ce calendrier accéléré ne s'appliquerait qu'aux projets « écrêtables », c'est-à-dire capables d'ajuster leur demande d'électricité selon les besoins.
Alors que les experts en politique énergétique examinent la règle, un thème récurrent est qu'elle pourrait marquer un changement majeur dans l'approche du gouvernement fédéral en matière de gestion du réseau, mais toutes les implications ne sont pas encore claires.
La règle « place la FERC de manière assez centrale dans un problème avec lequel les régions sont vraiment aux prises », a déclaré Jeff Dennis, directeur exécutif de l'Electricity Customer Alliance, une coalition qui comprend des développeurs de centres de données et d'autres grandes entreprises sur les questions liées au réseau et aux prix de l'électricité. « Je pense que c'est un gros problème parce que c'est le leadership fédéral qui doit essayer d'établir ici des règles de conduite que nous n'avons pas eues de manière ciblée jusqu'à présent. »
Dennis a travaillé au ministère de l'Énergie sous l'administration Biden et à la FERC sous les administrations George W. Bush et Obama.
Il a déclaré qu'il serait prématuré de prédire comment cette règle affecterait les émissions de carbone. D'une certaine manière, cela pourrait contribuer à ralentir la croissance des émissions, a-t-il déclaré, car cela donne aux grands utilisateurs d'électricité une plus grande capacité de construire leurs propres centrales électriques, et de nombreuses entreprises qui construisent des centres de données se sont engagées à utiliser des sources d'énergie à zéro émission. Mais son point le plus important est que l’impact direct de cette règle sur la politique climatique américaine est limité.
Mike Haugh, directeur politique chez Advanced Energy United, un groupe commercial pour les entreprises d'énergie propre, a déclaré qu'il voit le potentiel de cette règle pour aider à accélérer les connexions au réseau pour les systèmes d'énergie renouvelable et d'économie d'énergie.
« En réalité, ils ne demandent rien de si fou », a-t-il déclaré.
D’autres sont plus pessimistes quant aux implications.
« Pousser la FERC à approuver les connexions en seulement 60 jours alors que le gouvernement est fermé et que Trump construit une salle de bal de 300 millions de dollars à la Maison Blanche montre à quel point son administration est déconnectée des Américains ordinaires », a déclaré Camden Weber, spécialiste des politiques climatiques et énergétiques au Center for Biological Diversity, dans un communiqué. « Alors que les familles sont aux prises avec des factures de services publics qui montent en flèche et des coûts d'épicerie exorbitants, Trump veut servir un festin aux Big Tech et s'attend à ce que le reste d'entre nous mange les restes de l'IA. »
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