Après des années de décomposition d'algues sur les rives du petit lac, le Corps des ingénieurs de l'armée a trouvé un remède pour arrêter cette puanteur.
Le lac Sainte-Claire, un lac en forme de cœur à cheval sur la frontière entre le Michigan et la province canadienne de l'Ontario, soutient depuis longtemps une « économie bleue » active et fiable. Le plus petit de la chaîne régionale des Grands Lacs, le lac attire chaque année des milliers de personnes qui pêchent, font du bateau et profitent de son rivage et de ses sentiers d'eau douce.
Mais une abondance de boue – une algue brune nauséabonde bloquant l’accès au lac dans certaines régions – a gâché les bons moments sur le lac Sainte-Claire. L'algue, connue sous le nom de Microseira wollei, seront désormais la cible d'un programme de nettoyage conçu par le Corps des ingénieurs de l'armée américaine, qui a travaillé avec des scientifiques et des représentants aux niveaux local et étatique.
« Vous pouvez draguer ces choses. Le problème est qu'elles reviennent immédiatement », a déclaré Candice Miller, commissaire aux travaux publics du comté de Macomb, dans le Michigan, qui borde la rive nord-ouest du lac.
« L'ampleur du problème est vaste. C'est intimidant, mais cela ne peut pas vous dissuader de vouloir faire quelque chose », a-t-elle déclaré. Miller, impatiente de voir l'État soutenir le projet de nettoyage proposé par le Corps, s'est décrite comme « prudemment optimiste » quant aux travaux qui devraient commencer l'année prochaine, en partie parce que les résidents ont clairement fait savoir qu'ils souhaitaient que l'État fasse quelque chose.
Le budget de l'État pour 2026, adopté par le Parlement le 3 octobre, alloue 800 000 dollars à un « essai sur le terrain » de trois ans visant à tester les méthodes de gestion des algues.
Les résidents ont remarqué pour la première fois de la saleté brune au bord du lac il y a plus de 20 ans. Il s’est avéré qu’il s’agissait de boules d’algues se détachant d’épais tapis d’algues chargées de nutriments poussant au fond du lac.
« En se décomposant, cela ressemble définitivement à de la boue », a déclaré Cleyo Harris, biologiste des pêches au ministère des Ressources naturelles du Michigan. « À cause de l'odeur, certaines personnes pensaient que c'était encore pire. D'autres craignaient qu'il s'agisse de matières fécales. »
Microseira wollei fleurit dans les eaux du monde entier et peut produire des toxines et héberger d’autres bactéries, ce qui la rend potentiellement dangereuse pour les personnes qui entrent en contact direct avec ces fleurs. Au fil des années, le traitement de l'eau a atténué les risques pour la santé du lac Sainte-Claire, qui fournit de l'eau potable à environ 18 000 personnes.
Pourtant, les algues dérangent de plus en plus les riverains du lac. Au cours de la dernière décennie, la croissance rapide des algues a entraîné le blocage des rampes de mise à l'eau des bateaux de dragage en quelques semaines seulement, ce qui constitue une préoccupation majeure pour une économie si liée au lac.
« C'est une ressource très utilisée du point de vue de la pêche », a déclaré Harris. « Je ne peux pas sous-estimer l'importance de ce lac et j'espère que nous pourrons prendre de bonnes mesures pour garantir que ce problème ne continue pas à s'aggraver. »
La boue a même tourmenté le ministère des Ressources naturelles du Michigan, qui a dû déplacer sa rampe de mise à l'eau après que des dragages répétés à petite échelle n'ont pas suffi à éliminer les bouchons ou à arrêter la propagation incessante des algues.
En 2023, le comté de Macomb s'est associé à l'Engineer Research & Development Center, la branche de recherche du Army Corps of Engineers, pour rechercher des moyens d'empêcher ces proliférations d'algues omniprésentes. Leur collaboration a commencé par un contrat de 400 000 $ sur deux ans, financé conjointement par le comté de Macomb et le Corps, pour rechercher les algues et déterminer s'ils peuvent les éliminer.
« Cela couvre beaucoup plus de lac Sainte-Claire que ce que nous avions prévu », a déclaré Alyssa Eck, auteur principal de l'étude de l'Army Corps of Engineers.
Les chercheurs du Corps ont découvert que les algues étaient trop répandues pour être totalement éradiquées. Au lieu de cela, ils se lanceront dans une stratégie de gestion à long terme, axée sur le dragage mécanique du lit du lac pour éliminer les grands tapis d'algues. En fonction de leur succès, ils peuvent également arroser le M. wollei avec un algicide.
La stratégie de dragage et d'algicide a fonctionné dans d'autres endroits touchés par M. wollei, a déclaré Eck. L'Alabama Power Company gère avec succès M. wollei dans l'un de ses réservoirs, Lay Lake, depuis plus de 20 ans.
« Il y avait des gens qui étaient là au début de ces traitements et disaient qu'il semblait qu'on pouvait marcher sur le tapis, ce qui est analogue à certains endroits du lac Sainte-Claire », a déclaré Eck, qui a étudié d'autres cas tout en élaborant un plan pour le lac Sainte-Claire.
Une fois le financement assuré, le dragage devrait commencer dans quelques sites pilotes autour du lac et les résidents sont impatients de commencer les travaux.
« Le commentaire le plus important que nous recevons est généralement : « Pouvez-vous aller plus vite » ? Ensuite, « Pouvez-vous faire quelque chose » », a déclaré Brandon Hubbard, porte-parole du district de Détroit du Corps des ingénieurs de l'armée. « Il y a simplement une préoccupation générale quant à la possibilité de rendre le littoral utilisable. »
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