La Delaware River Basin Commission affirme que le développeur du terminal n'a pas sensiblement modifié ses plans et a poursuivi « avec diligence » ses objectifs.
Un groupe environnemental poursuit un régulateur régional pour sa récente prolongation d'un permis de construction pour un terminal d'exportation de gaz naturel liquéfié depuis une ville du sud du New Jersey. L'action de l'agence marque un nouveau tournant dans une bataille de plusieurs années sur les projets de construction de ce qui serait la première usine de ce type dans l'État.
Delaware Riverkeeper Network affirme que la Delaware River Basin Commission a enfreint ses propres règles en septembre lorsqu'elle a donné cinq ans supplémentaires au développeur du terminal pour construire le projet, connu sous le nom de Dock 2, sur le fleuve Delaware à Gibbstown, New Jersey, près de Philadelphie. Il s'agit de la deuxième extension réalisée par l'agence en trois ans.
Le développeur, Delaware River Partners (DRP), est une filiale de New Fortress Energy, une société d'investissement qui soutient le développement du GNL. Aucune des deux sociétés n'a répondu aux demandes de commentaires sur la poursuite ou sur leurs projets concernant le terminal GNL.
Le plaignant affirme que la commission, DRBC, a violé un « plan global » – par lequel l’agence fonctionne depuis sa création en 1961 – lorsqu’elle a déterminé que le développeur n’avait pas sensiblement modifié ses projets d’exportation de GNL depuis Gibbstown depuis la première demande de permis de dragage et de construction en 2019, et avait donc droit à la prolongation.
« L'état du projet n'a pas changé d'une manière importante pour déterminer si le projet nuirait substantiellement ou entrerait en conflit avec le plan global de la commission », a déclaré la commission dans une résolution du 10 septembre.
Mais le Delaware Riverkeeper Network a déclaré que l’agence n’avait aucun droit légal de prolonger à nouveau le permis après l’avoir fait pour la première fois en 2022.
« Il est clair que ce projet de GNL n'aurait pas dû recevoir une autre bouée de sauvetage de la part du DRBC, qui laisse nos communautés sous des menaces constantes de préjudice, exigeant que le Delaware Riverkeeper Network n'ait d'autre choix que d'intenter cette action en justice en défense », a déclaré Maya van Rossum, chef du groupe, dans un communiqué après le dépôt de la plainte devant le tribunal fédéral du New Jersey le 10 octobre.
Le projet de terminal a rencontré une forte opposition de la part des groupes environnementaux et civiques de Pennsylvanie et du New Jersey. Le GNL serait transporté à travers la Pennsylvanie et le New Jersey avant d'être chargé sur des navires pour l'exportation. Les critiques affirment que l'expédition du combustible explosif représente un danger pour le public qui vit le long d'une route d'environ 200 milles entre une usine de liquéfaction prévue à Wyalusing, dans le nord-est de la Pennsylvanie, où le gaz naturel serait surrefroidi en un liquide pour être expédié au terminal d'exportation de Gibbstown.
Les expéditions augmenteraient également la production de gaz naturel à partir des schistes de Marcellus, riches en gaz, en Pennsylvanie, affirment les critiques, augmentant ainsi les émissions mondiales de carbone à un moment où le changement climatique tue déjà des personnes et détruit des communautés.
Le développeur avait d’abord prévu de transporter le carburant par camion ou par train, mais une interdiction nationale de longue date sur le transport de GNL par chemin de fer a été rétablie par le gouvernement fédéral sous l’ancien président Joe Biden en 2023 après avoir été levée par la première administration Trump trois ans plus tôt. DRP prévoit désormais de n'utiliser que des camions.
Le Delaware Riverkeeper Network affirme que le DRBC n'a pas le pouvoir d'accorder une autre prolongation de permis avant juin 2030. Même si la commission pouvait légalement accorder une autre prolongation, le développeur n'est plus autorisé à expédier du GNL par chemin de fer, a déclaré le Riverkeeper. Le groupe affirme également que le site de Gibbstown comprend désormais des cavernes souterraines où quelque 27 millions de gallons de propane et de butane seraient stockés, s'ils étaient finalement approuvés par les régulateurs du New Jersey. Les deux facteurs représentent des changements « substantiels » par rapport à la proposition initiale, qui violent les règles du DRBC, affirme le plaignant.
Le Delaware Riverkeeper Network affirme également que le promoteur n’a pas poursuivi « avec diligence » le projet, comme requis, et a expliqué son échec persistant à construire le terminal en se référant uniquement aux « conditions du marché et à d’autres facteurs ».
Le projet initial du promoteur visant à construire une usine de liquéfaction semble avoir été abandonné au profit d'un centre énergétique sur le site, selon Tracy Carluccio du Delaware Riverkeeper Network. Mais elle a déclaré que la dernière prolongation du permis indique que le DRP envisage toujours de construire le terminal malgré le long retard et l'opposition persistante des groupes militants.
Kate Schmidt, porte-parole de la DRBC, qui supervise l'approvisionnement et la qualité de l'eau du fleuve Delaware, a déclaré qu'elle ne commentait pas les questions en litige. Mais la résolution montre que les commissaires du DRBC – les gouverneurs de Pennsylvanie, du New Jersey, de New York et du Delaware, ou leurs représentants – ont déterminé à l'unanimité lors de leur réunion de septembre qu'il n'y avait eu aucun changement important dans le projet depuis le moment où il a été soumis pour la première fois, et que le promoteur a poursuivi le projet « avec diligence ».
Les commissaires ont déclaré que les cavernes souterraines citées par les plaignants n'étaient pas liées à la construction et au dragage du quai et ne représentaient donc pas un changement substantiel dans le projet.
Les travaux de construction pourraient désormais avoir lieu entre le 15 septembre et le 15 mars, en dehors de la période pendant laquelle les règles fédérales établies par le Corps des ingénieurs de l'armée américaine interdisent la construction dans la rivière pour protéger l'esturgeon noir, une espèce en danger critique d'extinction, dont seulement 250 environ auraient survécu.
De l'autre côté du fleuve Delaware, à Chester, en Pennsylvanie, on s'attendait à ce qu'un autre terminal d'exportation de GNL soit envisagé lorsque le nouveau sénateur républicain américain de l'État, Dave McCormick, a écrit dans un éditorial du Washington Times en avril qu'un terminal de 7 milliards de dollars était prévu près de Chester par le promoteur Penn America Energy et une alliance syndicale.
Le 5 novembre, le comité de la Chambre des représentants de Pennsylvanie sur la protection de l'environnement et des ressources naturelles a prévu une audience publique à Chester pour informer les résidents des projets de l'entreprise.
S’ils sont construits, les terminaux du New Jersey et de Pennsylvanie s’ajouteraient aux autres sites d’exportation américains de GNL qui se trouvent principalement sur la côte du Golfe, en Louisiane et au Texas. Le président Donald Trump a préconisé une augmentation des exportations de GNL dans le cadre du plaidoyer agressif de son administration en faveur des combustibles fossiles.
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