La récente vague de chaleur qui a ravagé le nord-ouest du Pacifique des États-Unis et du Canada a été sans précédent par son intensité et sa durée, tuant des centaines de personnes et battant des records de température.
Selon une nouvelle étude, ces épisodes de chaleur extrême deviennent de plus en plus fréquents et graves en raison du changement climatique d’origine humaine.
Le rôle du « dôme thermique » et de la température du « bulbe humide »
L’étude, publiée dans la revue Nature Climate Change, a révélé que la vague de chaleur était un événement rare et improbable, mais qu’elle était rendue beaucoup plus probable par le réchauffement climatique qui a augmenté la température moyenne de la Terre d’environ 1,2°C depuis le début de l’année. ère préindustrielle.
Les chercheurs ont utilisé une technique appelée « attribution d’événements extrêmes » pour comparer les températures observées avec des simulations d’un monde sans influence humaine sur le climat.
Ils ont constaté que la vague de chaleur aurait été pratiquement impossible sans le changement climatique et qu’il faisait environ 2°C de plus qu’il ne l’aurait été autrement.
Ils ont également estimé que de telles vagues de chaleur sont désormais environ 150 fois plus susceptibles de se produire que par le passé.
L’un des facteurs ayant contribué à cette chaleur extrême était la présence d’un système à haute pression, également connu sous le nom de « dôme thermique », qui emprisonnait l’air chaud au-dessus de la région et l’empêchait de s’échapper.
Le dôme de chaleur était exceptionnellement fort et persistant, et il était influencé par le courant-jet, une bande d’air en mouvement rapide qui fait le tour du globe et affecte les conditions météorologiques.
Un autre facteur qui a rendu la canicule plus meurtrière était l’humidité élevée, qui réduisait la capacité du corps humain à se rafraîchir par la transpiration.
Les chercheurs ont utilisé une mesure appelée température du « bulbe humide », qui combine la température et l’humidité, pour évaluer le risque de stress thermique.
Ils ont constaté que la température du bulbe humide atteignait des niveaux dangereux supérieurs à 35°C dans certains endroits, ce qui peut être mortel pour les humains en quelques heures.
Les implications et les solutions pour l’avenir
L’étude prévient que la vague de chaleur n’est pas un phénomène inhabituel, mais plutôt le signe de choses à venir à mesure que la planète continue de se réchauffer.
Les chercheurs prévoient que d’ici la fin du siècle, dans un scénario d’émissions élevées, de telles vagues de chaleur pourraient se produire tous les cinq à dix ans et être environ 4°C plus chaudes qu’aujourd’hui.
Ils ont également averti que les modèles climatiques actuels sous-estiment peut-être la fréquence et la gravité de tels événements et que leurs impacts pourraient être pires que prévu.
Ils ont appelé à davantage de recherches et de mesures d’adaptation pour se préparer à la menace croissante de chaleur extrême.
Il est également nécessaire de prendre des mesures urgentes et ambitieuses pour réduire les émissions de gaz à effet de serre et limiter l’augmentation de la température mondiale à 1,5°C, comme convenu dans l’Accord de Paris.
Cela réduirait considérablement le risque de telles vagues de chaleur et éviterait de nombreux décès et dégâts.
Ils ont également appelé à davantage de sensibilisation et d’éducation du public sur les dangers des vagues de chaleur et sur les meilleurs moyens d’y faire face.
Ils ont suggéré que les gens restent hydratés, évitent les activités intenses, recherchent des endroits ombragés ou climatisés et surveillent les groupes vulnérables tels que les personnes âgées, les malades et les sans-abri.
Ils ont également recommandé que les gouvernements et les autorités investissent dans davantage d’infrastructures de refroidissement, telles que des fontaines publiques, des piscines et des abris, et améliorent la résilience des bâtiments, des transports et des systèmes énergétiques.
Ils ont également plaidé pour davantage d’espaces verts, tels que des parcs et des arbres, susceptibles de fournir un refroidissement naturel et de réduire l’effet d’îlot de chaleur urbain.
La vague de chaleur a été un signal d’alarme pour que le monde prenne des mesures contre le changement climatique et s’adapte à la nouvelle réalité de vagues de chaleur plus fréquentes et plus intenses. Ils ont déclaré que la canicule était un « signe avant-coureur de l’avenir » et que « nous n’y sommes pas préparés ».
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