La Terre, notre planète apparemment ordinaire, aurait pu être beaucoup plus éblouissante il y a 466 millions d’années, pendant la période ordovicienne.
De nouvelles recherches suggèrent que la Terre aurait pu arborer un système d'anneaux temporaires, similaire aux anneaux emblématiques de Saturne, qui pourrait expliquer à la fois un mystérieux pic d'impacts de météorites et un événement de refroidissement global dramatique.
La rupture d'un astéroïde pourrait avoir créé l'anneau de débris oublié de la Terre
Les scientifiques s'interrogent depuis longtemps sur le nombre inhabituellement élevé d'impacts de météorites au cours de la période ordovicienne, avec des cratères regroupés près de l'équateur terrestre. Cette tendance a intrigué les chercheurs, car les impacts sont généralement dispersés de manière plus aléatoire.
Une équipe dirigée par le géologue Andrew Tomkins de l'Université Monash en Australie a proposé une hypothèse audacieuse : les impacts provenaient d'un anneau de débris en orbite autour de la Terre.
Lorsque des objets célestes s'aventurent trop près d'une planète, ils franchissent ce que les scientifiques appellent la limite de Roche, le point où la gravité d'une planète les déchire, a déclaré CNN.
Selon Tomkins, un gros astéroïde d'environ 7,5 miles de large pourrait s'être égaré dans la limite terrestre de Roche, se brisant en décombres formant un anneau. Cet anneau de débris, en orbite autour de l'équateur terrestre, expliquerait pourquoi tant de cratères de cette époque se trouvent dans cette région.
Les chercheurs ont identifié 21 cratères de la période ordovicienne, tous situés à moins de 30 degrés de l'équateur. Étant donné qu'à l'époque seulement 30 % de la surface de la Terre pouvait conserver des cratères, il est statistiquement peu probable que cette concentration soit aléatoire.
De plus, les dépôts géologiques de cette époque contiennent des niveaux élevés de chondrite de type L, un matériau couramment trouvé dans les astéroïdes. Ces dépôts suggèrent que l'astéroïde qui a formé l'anneau était en orbite dans l'espace suffisamment longtemps pour être altéré par le rayonnement cosmique avant de se briser près de la Terre.
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L'anneau possible de la Terre et l'évolution de la vie pendant la période glaciaire
Le système d'anneaux potentiel pourrait également expliquer l'une des périodes les plus froides de la Terre, l'ère hirnantienne, il y a environ 445 millions d'années. Les scientifiques pensent que l’anneau aurait pu projeter une ombre sur la planète, bloquant la lumière du soleil et refroidissant le climat terrestre.
Alternativement, la poussière et les débris provenant des impacts fréquents de météorites pourraient avoir créé un effet similaire, réduisant les températures mondiales.
Cet événement de refroidissement a probablement façonné l’évolution de la vie, à mesure que les organismes se sont adaptés au climat rigoureux.
Alors que les anneaux de Saturne ont duré des milliards d'années, ceux de la Terre auraient été éphémères, se dissipant au bout de 20 à 40 millions d'années. Les collisions constantes entre les particules de l’anneau auraient renvoyé des débris sur Terre ou dans l’espace.
Selon Extreme Tech, l’étude ouvre la porte à des recherches plus approfondies sur l’histoire ancienne de la Terre. Tomkins et son équipe espèrent découvrir davantage de preuves du système d'anneaux supposé, y compris sa structure et sa durée de persistance.
En comprenant comment ces événements ont façonné le climat et l'évolution de la Terre, les scientifiques pourraient acquérir de nouvelles connaissances sur les forces qui animent la vie sur notre planète.
Pour l’instant, l’idée que la Terre ait autrefois son propre système d’anneaux spectaculaire ajoute un chapitre fascinant à l’histoire de notre planète en constante évolution.
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