Il y a eu au moins 100 décès liés à la chaleur dans l'État de Washington pendant la vague de chaleur sans précédent, parmi lesquelles Juliana Leon. Sa succession a déposé la toute première affaire de décès injustifiée liée au changement climatique contre les compagnies pétrolières aux États-Unis
La fille d'une femme qui a été tuée par une chaleur extrême au cours du Pacific Northwest Heat Dome 2021 a déposé un procès en grande partie en son genre contre les grandes compagnies pétrolières affirmant qu'elles devraient être tenues responsables de son décès.
La poursuite civile, déposée le 29 mai à la Cour supérieure du comté de King à Seattle, est la première affaire de décès injustifiée contre le grand pétrole aux États-Unis dans le contexte du changement climatique. Il tente de détenir certaines des plus grandes sociétés de combustibles fossiles au monde, responsables de la mort de Juliana Leon, qui a péri de la surchauffe lors de l'événement du dôme de la chaleur, que les scientifiques auraient été pratiquement impossibles absents de changement climatique de l'âge humain.
« La chaleur extrême qui a tué Julie était directement liée à l'altération fossile du climat », affirme le procès. Il fait valoir que les défendeurs de combustibles fossiles ont caché et déformé les risques de changement climatique de leurs produits et ont travaillé pour retarder une transition vers des alternatives d'énergie plus propres. En outre, les compagnies pétrolières savaient il y a des décennies que leur conduite aurait des conséquences dangereuses et mortelles, selon l'affaire.
« Les défendeurs ont connu pour toute la vie de Julie que leurs fausses déclarations affirmatives et leurs omissions feraient des vies », affirme la plainte. La fille de Leon, Misti, a déposé la plainte au nom de la succession de sa mère.
À 65 ans, Juliana Leon rentrait chez elle après un rendez-vous médical à Seattle le 28 juin 2021, un jour où la température a culminé à 108 degrés Fahrenheit. Elle a fait tomber les fenêtres depuis que le climatiseur de sa voiture ne fonctionnait pas, mais avec les températures extérieures en forme de four, elle a rapidement succombé à la chaleur étouffante. Un passant l'a trouvé insensible à sa voiture, qui a été arrêtée dans une rue résidentielle. Les intervenants d'urgence n'ont pas pu la faire revivre. La cause officielle du décès a été déterminée comme une hyperthermie ou une surchauffe.
Il y a eu au moins 100 décès liés à la chaleur dans l'État du 26 juin au 2 juillet 2021, selon le ministère de la Santé de l'État de Washington. Cette étendue sans précédent de températures élevées brûlantes a été l'événement le plus mettant la météo de l'histoire de Washington. Le changement climatique lié à la combustion de combustibles fossiles a intensifié cet événement de chaleur extrême, selon les scientifiques.
La plainte de Misti Leon fait valoir que les grandes compagnies pétrolières «sont responsables» de la mort liée au changement climatique de sa mère. «Grâce à leur incapacité à avertir, à la commercialisation, à la distribution, à l'extraction, au raffinement, au transport et à la vente de combustibles fossiles, les défendeurs ont chacun la responsabilité de la pointe des niveaux de CO2 atmosphérique qui ont entraîné un changement climatique, et donc la survenue d'un événement météorologique pratiquement impossible et des températures extrêmes du dôme thermique», affirme le costume.
Les défendeurs incluent ExxonMobil, BP, Chevron, Shell, ConocoPhillips et Phillips 66. Phillips 66 a refusé de commenter; Le reste des entreprises n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
Le demandeur est représenté par le cabinet d'avocats Bechtold, basé à Missoula, au Montana. Le procès porte les allégations de la loi délictuelle de l'État de mort injustifiée, le non-avertissement et les nuisances publiques, et demande un soulagement sous forme de dommages-intérêts ainsi que d'une campagne d'éducation publique pour «rectifier les décennies de désinformation des défendeurs».
Les grandes sociétés pétrolières et gazières sont actuellement confrontées à plus de deux douzaines de dommages-intérêts climatiques et de tromperies déposées par les gouvernements municipal, étatique et tribal, y compris une affaire déposée en 2023 par le comté de Multnomah, Oregon, centrée vers le Dôme de chaleur du Nord-Ouest du Pacifique 2021. L'affaire LEON, cependant, est le premier procès en responsabilité du climat intenté par un individu contre l'industrie des combustibles fossiles.
« Il s'agit du premier cas qui établit directement le lien entre l'inconduite et les mensonges des grandes compagnies pétrolières et une tragédie spécifique et personnalisée, le décès de Julie Leon », a déclaré Aaron Regunberg, directeur de la responsabilité du programme climatique de citoyens publics.
« Cela y met un visage humain », a déclaré Pat Parenteau, professeur émérite de droit au Vermont Law and Graduate School, à Pacte Climat.
Les défenseurs de la responsabilité climatique affirment que le procès pourrait ouvrir un nouveau front aux personnes souffrant de préjudices liés au changement climatique pour poursuivre la justice contre les pollueurs des entreprises qui auraient menti sur les risques de leurs produits.
«Les grandes compagnies pétrolières savent depuis des décennies que leurs produits provoqueraient des catastrophes climatiques catastrophiques qui deviendraient plus mortelles et destructrices si elles ne changeaient pas leur modèle commercial. Mais au lieu d'avertir le public et de prendre des mesures pour sauver des vies, le grand pétrole a menti et a délibérément accéléré le problème», a déclaré Richard Wiles, président du Centre for Climate Integrity, dans une déclaration. «Ce dernier cas – le premier déposé au nom d'une victime du climat individuel – est une autre étape vers la responsabilité.»
«C'est un modèle pour les victimes de catastrophes climatiques à travers le pays», a déclaré Regunberg. «Partout où il y a un événement météorologique extrême avec une forte science d'attribution qui le reliant au changement climatique, les familles qui subissent une tragédie peuvent déposer un cas très similaire.»
Regunberg et plusieurs autres experts juridiques ont fait valoir que le gros pétrole pourrait faire face à des poursuites pénales pour des crimes tels que l'homicide et une mise en danger téméraire dans le contexte du changement climatique, en particulier compte tenu de la preuve de documents internes de l'industrie suggérant que des entreprises comme Exxon savaient que l'utilisation de combustibles fossiles pourrait entraîner des conséquences «catastrophiques» et des décès. Une présentation de 1996 d'un scientifique Exxon, par exemple, décrit des impacts sur la santé humaine projetés résultant du changement climatique, notamment «la souffrance et la mort due aux extrêmes thermiques».
L'affaire Leon pourrait «aider à jeter les bases» des cas potentiels d'homicides climatiques, a déclaré Regunberg. « Les combinaisons de décès injustifiées sont importantes. Ils fournissent un remède privé aux victimes de conduite injustifiée qui provoque une mort. Mais nous pensons également qu'il y a un besoin de justice publique, et c'est le rôle que les poursuites pénales sont censées avoir », a-t-il déclaré à Pacte Climat.
Le procès est susceptible de faire face à une longue bataille difficile devant les tribunaux. D'autres affaires de responsabilité climatique contre ces sociétés adressées par les entités gouvernementales ont été liées à des escarmouches procédurales, certaines depuis des années, et aucun cas n'a encore été jugé.
« Dans ce cas, nous avons une femme en deuil affronter certaines des sociétés les plus puissantes du monde, et nous avons vu toute la puissance de feu légale qu'ils mettent en charge sur ces affaires », a déclaré Regunberg.
Mais si l'affaire finit par être jugée, cela pourrait changer la donne. « Ce sera un jury dans le comté de King, Washington, de personnes qui ont probablement vécu et se souviennent de l'événement Pacific Heat Dome, et peut-être qu'ils connaissent des gens qui ont été touchés. Je pense que ce sera un cas convaincant qui a de bonnes chances d'obtenir un résultat qui rend justice à cette famille », a déclaré Regunberg.
Même si cela ne va pas aussi loin, le procès «marque toujours un développement important de la responsabilité du climat», selon Donald Braman, professeur agrégé de droit pénal à l'Université de Georgetown et co-auteur d'un document expliquant l'affaire pour poursuivre le grand pétrole pour l'homicide climatique.
«À mesure que la science de l'attribution du climat progresse, liant des événements météorologiques extrêmes spécifiques au changement climatique anthropique avec une plus grande confiance, les arguments juridiques pour la responsabilité se renforcent. Ce procès, étant le premier du genre à la mort injustifiée dans ce contexte, sera surveillé de près et pourrait définir des précédents importants, quel que soit son résultat ultime», a-t-il déclaré. «Il reflète une demande sociétale croissante de responsabilité pour les dommages liés au climat.»
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