Une Haute Cour du Royaume-Uni a jugé que BHP était responsable de l’effondrement du barrage de Mariana, après que l’entreprise ait été acquittée des accusations criminelles l’année dernière par un tribunal brésilien. Les demandeurs réclament jusqu’à 47 milliards de dollars de dommages et intérêts.
En 2015, un barrage de résidus miniers s’est rompu près de la ville de Bento Rodrigues, dans l’État brésilien du Minas Gerais. L’effondrement a déversé environ 40 millions de mètres cubes de déchets miniers de fer dans le paysage, ensevelissant des villages sous la boue, tuant 19 personnes et polluant des milliers de cours d’eau le long de la rivière Doce.
Il y a un an, un tribunal fédéral brésilien a acquitté les sociétés mères de la mine, Vale au Brésil et BHP en Australie, des accusations criminelles, trois semaines après avoir annoncé un accord de 30 milliards de dollars avec le gouvernement brésilien pour payer les dommages.
Mais une Haute Cour du Royaume-Uni a statué vendredi que BHP était responsable de l’effondrement du barrage en vertu du droit civil et environnemental du Brésil et qu’elle pourrait devoir payer encore plus.
« Pour nous, cela représente une étape très importante », a déclaré Mônica dos Santos, une habitante de Bento Rodrigues qui a perdu sa maison et ses amis lors de la catastrophe du 5 novembre 2015, dans un message vidéo. Il s’agit de « tenir BHP pour responsable du crime commis » le 5 novembre.
Dans une déclaration à Pacte Climat, le président de BHP Americas, Brandon Craig, a déclaré que la société avait l’intention de faire appel de la décision du tribunal et que le Brésil était le lieu le plus approprié pour apporter des mesures correctives. Il a déclaré que les paiements déjà effectués dans le cadre de l’accord de règlement devraient réduire de moitié le nombre de plus de 600 000 demandeurs dans le cas du Royaume-Uni.
« Le tribunal a confirmé les libérations accordées au Brésil et 240 000 demandeurs dans le cadre de l’action collective britannique qui ont déjà reçu une indemnisation au Brésil ont signé des libérations complètes », a déclaré Craig.
Le cabinet d’avocats britannique Pogust Goodhead a déposé une plainte au nom d’environ 620 000 demandeurs, dont des particuliers, des entreprises et des municipalités, réclamant jusqu’à 47 milliards de dollars de dommages et intérêts. L’affaire affirmait que BHP, propriétaire à 50 pour cent de l’exploitant de la mine Samarco, avait fait preuve de négligence dans le financement de l’expansion de la mine, même s’il savait que le barrage de Fundão risquait de s’effondrer. Ils ont porté l’affaire au Royaume-Uni car l’une des entités juridiques de BHP y était enregistrée à l’époque.
Caroline Narvaez Leite, directrice juridique de Pogust Goodhead, a déclaré que certains demandeurs qui avaient reçu de l’argent dans le cadre de règlements au Brésil n’avaient peut-être pas renoncé à leurs droits pour tous les dommages qu’ils avaient subis et que l’indemnisation au titre du procès devrait être évaluée au cas par cas. Un procès pour évaluer les dommages est prévu en octobre.
Dans une décision de 233 pages rendue vendredi, la juge Fiona O’Farrell a statué que « le risque d’effondrement du barrage était prévisible » et qu’il était « imprudent » de la part de BHP de continuer à surélever le barrage compte tenu des « signes évidents de contraction, de résidus saturés et de nombreux incidents d’infiltration et de fissuration ». Elle a écrit que l’entreprise était responsable même si elle ne possédait ni n’exploitait directement le barrage.
Leite, a déclaré que cette décision était révolutionnaire car c’était la première fois qu’une des sociétés était considérée comme responsable depuis la catastrophe survenue il y a 10 ans.
« BHP a été considéré comme strictement responsable en tant que pollueur en vertu de la loi brésilienne sur l’environnement, mais également sur la base de sa faute, de sa propre faute en raison de sa négligence par rapport à l’effondrement », a déclaré Leite. « Ce que nous essayons de faire, c’est d’obtenir une compensation complète et de nous assurer que tous ceux qui ont subi des pertes seront réparés ou indemnisés pour les pertes spécifiques qu’ils ont subies. »
La décision de la Haute Cour intervient alors que des délégués du monde entier se sont réunis à Belém, au Brésil, pour la COP30, les négociations annuelles des Nations Unies sur le climat, où les nations passeront deux semaines à négocier un plan mondial visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre. Le président brésilien Luiz Inácio Lula da Silva a défendu les causes environnementales et a progressé dans la réduction de 50 pour cent de la déforestation en Amazonie. Il a également été critiqué pour son soutien aux industries extractives, notamment en approuvant le forage pétrolier cet été à l’embouchure du fleuve Amazone.
Edson Krenak, l’un des militants indigènes du Brésil participant à la conférence, a déclaré que son peuple, les Krenak, continue d’être affecté par la contamination de la rivière Doce, qu’ils appellent le Watu.
« Nous avons perdu les lieux traditionnels que nos familles visitaient pour leurs rituels et leurs prières le long de la rivière », a-t-il déclaré. « Ces endroits ne sont plus sûrs. … Nous recevons toujours de l’eau des camions, nous ne pouvons toujours pas planter nos cultures en toute sécurité et faire boire cette eau à nos animaux. »
Il a déclaré que la réglementation des résidus miniers continue d’être une préoccupation majeure au Brésil et qu’il reçoit régulièrement des rapports sur des pratiques de gestion négligentes de la part des communautés à travers le pays.
« Les résidus miniers au Brésil ne sont pas sûrs. Ils ne sont pas plus sûrs qu’ils ne l’étaient il y a 10 ans ; ils sont toujours les mêmes », a déclaré Krenak. « Les régulateurs, le législateur ne rattrapent pas l’industrie pour la tenir responsable de fermetures appropriées et sûres. »
Il a déclaré qu’il avait assisté à deux événements lors de la COP30 sur les normes minières organisées par l’industrie et l’ONU et qui n’autorisaient pas les questions du public, dont un aujourd’hui où la catastrophe de Mariana et la décision britannique n’ont pas été évoquées.
« Je suis choqué par le silence », a-t-il déclaré. « Personne n’en parle vraiment. »
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