Alors que le conseil municipal de Bessemer doit voter mardi sur un centre de données « hyperscale », les défis d’un groupe environnemental et du ministère des Transports de l’Alabama présentent des obstacles potentiels pour ce projet extrêmement impopulaire.
BESSEMER, Alabama—Lorsque le biologiste Thomas Near de Yale et les membres de son équipe de recherche ont visité l’État de Yellowhammer en octobre, le célèbre barbecue Dreamland de l’État n’était pas la seule chose à l’ordre du jour, même s’il figurait en tête de liste.
Au cours de leur voyage, les chercheurs ont documenté l’existence du dard de Birmingham, une espèce de poisson nouvellement identifiée, juste en aval du site d’un projet de centre de données hyperscale de 4,5 millions de pieds carrés, dont la construction, selon Near, mettrait l’espèce déjà en péril en danger d’extinction.
Jeudi, sur la base en partie des recherches de Near, le Centre pour la diversité biologique, une organisation nationale à but non lucratif, a déposé une requête auprès du US Fish and Wildlife Service demandant que l’agence classe le dard de Birmingham parmi les espèces en voie de disparition en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition, en fournissant au poisson les protections juridiques que les experts ont déclaré que sa position existentielle précaire exige. L’agence fédérale dispose de 90 jours pour répondre à la pétition de l’organisation à but non lucratif et décider « si la pétition présente des informations scientifiques ou commerciales substantielles indiquant que l’action demandée peut être justifiée ».
Les développeurs du centre de données proposé ont déjà affirmé que l’espèce n’était pas présente sur le site du projet, bien que ni les membres du conseil ni les développeurs du projet n’aient rendu public aucune évaluation environnementale liée au projet.
Le conseil municipal de Bessemer devrait voter sur l’approbation finale du projet Marvel mardi à 9 heures.
Un représentant du développeur n’a pas répondu à une demande de commentaire sur cette histoire.
La présence du dard n’est pas le seul problème qui attend les promoteurs du projet. Le directeur du ministère des Transports de l’Alabama a informé les ingénieurs du projet de centre de données, connu sous le nom de Projet Marvel, que les plans actuels du campus du centre de données sont en conflit avec les plans de la Northern Beltline, un projet d’autoroute de plusieurs milliards de dollars que les autorités étatiques et fédérales soutiennent depuis des années.
Ces mises à jour, à la fois sur le dard de Birmingham et sur la Northern Beltline, présentent des obstacles potentiels pour Logistic Land Investment, LLC, le développeur à l’origine du projet de centre de données, et constituent une bouée de sauvetage potentielle pour les résidents à proximité, qui sont presque universellement opposés au projet de construction massif prévu pour leurs arrière-cours.
«Toutes les matières fécales descendent»
Near n’est pas étranger au dard de Birmingham. Il faisait partie de l’équipe de recherche qui a identifié pour la première fois ce petit poisson coloré comme une espèce distincte des autres espèces similaires qui vivent dans les environs du centre-nord de l’Alabama.
Maintenant, Near a déclaré que lui et ses collègues avaient effectué le travail de terrain nécessaire pour montrer que le poisson, nom scientifique Etheostoma birminghamenseest présent à Little Blue Creek, qui traverse le site du centre de données hyperscale proposé à Bessemer, une banlieue juste au sud-ouest de Birmingham.
« Ils sont là », a déclaré Near à propos du dard de Birmingham lundi. « Et tout ce qui se passe en amont va avoir un effet sur eux. »
Near et ses collègues n’ont pas pu visiter le site du centre de données lui-même, qui est une propriété privée, mais le biologiste a déclaré qu’il ne faisait aucun doute que si le développement allait de l’avant, cela pourrait mettre les espèces nouvellement identifiées en danger d’extinction.
« C’est un dicton grossier, mais toutes les matières fécales descendent », a déclaré Near. « Chaque impact sur le cours supérieur de Little Blue Creek aura des impacts en aval. »
Compte tenu de ce que l’on sait de la construction et de l’exploitation des centres de données, a déclaré Near, ces impacts pourraient inclure une augmentation de la turbidité due à la construction et à la pollution thermique – une augmentation de la température du cours d’eau qui pourrait complètement extirper la population de dards que les chercheurs ont maintenant documentée à Little Blue Creek.
Dans une précédente interview avec Pacte Climat, Near a déclaré que la construction du centre de données « neutraliserait » Little Blue Creek. « Mon évaluation reste la même », a-t-il déclaré lundi. « Et maintenant, cela est renforcé par la validation selon laquelle l’espèce est effectivement présente dans le ruisseau. »
Il est également possible, a déclaré Near, que la construction du campus du centre de données, qui devrait comprendre 18 bâtiments, chacun de la taille d’un supercentre Walmart, pourrait également mettre en danger des espèces comme le dard du cresson, déjà répertoriées comme en voie de disparition par la loi fédérale. Une partie de ce risque vient de la possibilité que les promoteurs « asséchent » les aquifères situés sous le site afin de niveler et de stabiliser le terrain en vue de la construction, a déclaré Near.
Il y a beaucoup de choses que nous ignorons sur le centre de données, a ajouté Near, étant donné le manque de transparence de la part des développeurs et des agents publics. Le maire et le procureur de la ville de Bessemer, ainsi qu’au moins un membre du personnel du développement économique financé par les contribuables, ont signé des accords de non-divulgation liés au projet.
« C’est choquant », a déclaré Near. « Je n’aurais jamais imaginé qu’un fonctionnaire puisse être redevable d’un accord de non-divulgation. C’est tout simplement déplaisant. »
Near a déclaré qu’il admettait qu’il existe des cas où le développement qui « améliore la condition humaine » peut passer avant l’objectif de préservation de la biodiversité : « Cela ne semble tout simplement pas être l’un de ces cas. »
La pétition du Centre pour la diversité biologique demandant le statut d’espèce en voie de disparition pour le dard de Birmingham est basée en partie sur les conclusions de Near et sur les reportages d’Pacte Climat. Le poisson manque actuellement de protection car il n’a été identifié comme espèce distincte que ces dernières années.
Will Harlan, directeur sud-est de l’association à but non lucratif, a déclaré que l’inscription du poisson comme espèce en voie de disparition en vertu de la loi fédérale est essentielle pour empêcher l’extinction du dard.
« Ces poissons phénoménaux risquent encore davantage de disparaître si ce centre de données est construit.
nous devons agir vite », a déclaré Harlan. « Ils nagent dans ces ruisseaux depuis des millions d’années, mais sans protection immédiate, ils disparaîtront à jamais. »
La pétition décrit les menaces qui pèsent sur le dard, y compris le centre de données proposé, et souligne également un projet d’évaluation de 2025 réalisé par les responsables de l’Alabama plaçant le dard de Birmingham dans sa catégorie P1 de « plus grande préoccupation en matière de conservation », ce qui signifie que le poisson est « gravement en péril et risque d’extinction ou de disparition ».
Charles Miller, directeur politique de l’Alabama Rivers Alliance, une organisation environnementale à l’échelle de l’État, a déclaré qu’il était regrettable qu’une espèce nouvellement identifiée comme le dard soit déjà confrontée à une menace pour son existence.
« Le fait que cette espèce de dard et plusieurs autres espèces rares trouvées uniquement en Alabama aient été décrites pour la première fois cette année est un rappel brutal que nous sommes encore en train de découvrir la profondeur de la biodiversité aquatique de classe mondiale dans notre État », a-t-il déclaré. « La protection de cet héritage naturel irréplicable profitera aux Alabamiens pendant bien plus longtemps que le fait de permettre aux promoteurs extérieurs à l’État de gagner rapidement de l’argent. »
Le US Fish and Wildlife Service n’a pas répondu à une demande de commentaires sur la pétition.
Une route qui ne mène nulle part ?
Dans une lettre du 4 novembre adressée au développeur du centre de données Brad Kaaber, le directeur d’ALDOT, John Cooper, a déclaré que le projet du centre de données « semble entrer en conflit avec l’alignement prévu et l’emplacement de l’échangeur pour la Birmingham North Beltline et sa connexion à l’Interstate 459 ».
Cooper a déclaré dans la lettre qu’ALDOT reconnaissait que le projet de centre de données « représente une opportunité majeure » de nouveaux emplois et de recettes fiscales et pensait que les deux projets pourraient coexister si des modifications étaient apportées.
« Bien que poursuivre le développement de ce site comme proposé créerait de sérieux défis pour la construction éventuelle de l’échangeur Beltline, nous pensons que votre développement peut être planifié de manière à ne pas entrer en conflit avec la Beltline », a écrit Cooper.
ALDOT a également envoyé des copies de la lettre à plusieurs responsables locaux et du comté et le texte a été largement diffusé sur les réseaux sociaux.
Un porte-parole d’ALDOT a confirmé l’authenticité de la lettre, mais a déclaré que le département n’avait aucun commentaire supplémentaire sur la question de savoir s’il avait entamé des discussions avec les développeurs ou si ALDOT pourrait ou arrêterait le projet de centre de données si les conflits ne pouvaient pas être résolus.
La Birmingham Northern Beltline est un demi-cercle prévu de 52 milles traversant des zones peu peuplées au nord et à l’ouest de Birmingham. Le projet est en phase de planification depuis les années 1990 et a suscité de nombreuses controverses de la part de ceux qui le qualifient de « route qui ne mène nulle part » extrêmement coûteuse et qui ne fera pas grand-chose pour résoudre les problèmes de circulation les plus urgents de la région.
L’autoroute entraînera également un coût environnemental énorme. La ligne de ceinture, telle qu’elle est actuellement conçue, traversera d’immenses étendues de terres forestières vallonnées et non développées, y compris des dizaines de franchissements de rivières ou de ruisseaux. Le premier segment impliquait de couper le sommet d’une colline boisée et de construire d’énormes pilotis de pont au-dessus des berges des cours d’eau en contrebas.
« La ligne de ceinture entière s’étend sur 52 miles et traverse certaines des montagnes les plus pittoresques et les plus belles de l’Alabama », a déclaré l’année dernière Sarah Stokes, avocate principale au Southern Environmental Law Center. « Cela va détruire plus de 3 000 terrains de football en forêt et traverser et modifier de façon permanente les affluents des rivières Black Warrior et Cahaba dans 90 endroits différents. »
La région de Birmingham dépend de ces rivières pour son eau potable, et les défenseurs de l’environnement affirment que les forêts entourant les ruisseaux assurent une filtration naturelle de l’eau potable de la ville, ainsi qu’un habitat pour de nombreuses espèces menacées.
Le centre de données Project Marvel, un projet de 14,5 milliards de dollars selon les développeurs, serait probablement achevé des décennies avant que la Northern Beltline ne l’atteigne, voire pas du tout. La construction de la ligne de ceinture a commencé dans le segment nord-est de l’itinéraire et se poursuivra dans le sens inverse des aiguilles d’une montre en direction du centre de données de Bessemer, qui devrait être situé à son extrémité ouest.
Miller a déclaré qu’en fin de compte, le centre de données et la Northern Beltline présentent de sérieux risques pour l’environnement. La différence, a-t-il dit, réside simplement dans leurs délais très différents.
« Le bassin versant inférieur de Valley Creek était déjà confronté à une menace dans les décennies à venir de la part de la Northern Beltline, mais ce centre de données à grande échelle constitue une menace imminente pour la population de dards de Birmingham à Little Blue Creek », a-t-il déclaré.
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