La région a l'un des taux de possession de systèmes de climatisation les plus bas du pays, mais les habitants sont de plus en plus mal à l'aise à mesure que les températures estivales augmentent.
La région de la baie de San Francisco devrait connaître ce mois-ci sa première vague de chaleur de l'année. Le 4 juin, le service météorologique national a averti que les températures pourraient atteindre 100 °C dans les semaines à venir. À mesure que les températures augmentent partout dans le monde, chaque été devient de plus en plus chaud. Surtout dans la Bay Area, où les étés ont rarement dépassé les 85 degrés Fahrenheit, les effets du changement climatique commencent à se faire sentir de manière assez drastique. Et l’architecture contemporaine n’est pas conçue pour s’adapter aux vagues de chaleur et à la hausse des températures.
Le quatrième rapport d'évaluation du changement climatique de la Californie pour la région de la baie de San Francisco, publié en 2018, a révélé qu'entre 1950 et 2005, la température maximale annuelle moyenne a augmenté de 1,7 degrés Fahrenheit. De plus, le brouillard côtier qui enveloppe une grande partie de la baie et qui permet de se reposer de la chaleur estivale est « moins fréquent qu’auparavant ».
La géographie unique de la Bay Area donne naissance à des microclimats dans toutes les villes entourant l'eau. Selon Norman Miller, professeur émérite au département de géographie de l'Université de Californie à Berkeley, les données quantitatives suggèrent qu'une haute pression persistante sur une région la réchauffe.
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« En Californie, nous avons (ce qu'on appelle) un climatiseur naturel dans la Bay Area où la brise marine s'installe, mais s'il y a une forte pression anticyclonique à l'intérieur des terres, cela n'a pas d'importance. Toute la zone devient vraiment très chaude », a déclaré Miller. Ces dômes de chaleur et de pression ont toujours existé dans la Bay Area, mais avec le changement climatique, l'intensité et la fréquence de ces événements ont augmenté.
Fondée à la fin des années 1700, San Francisco a été construite pour des climats plus frais et les maisons les plus anciennes de la ville ne sont pas construites pour accueillir des systèmes de refroidissement modernes.
Selon l'American Housing Survey 2021 publiée par le US Census Bureau, San Francisco a le taux de possession de climatisation le plus bas du pays, avec 34 % des ménages disposant de la climatisation centrale et 11 % d'une climatisation individuelle, tandis que la moyenne nationale se situe à à 92 pour cent. Cela s'explique en partie par le fait que les maisons de la région n'ont pas été conçues pour pouvoir faire face à l'éventualité de tels systèmes de refroidissement.
Mais l'installation et l'efficacité de la climatisation comportent leur propre série de problèmes : elles ne sont pas nécessairement respectueuses de l'environnement et le réseau électrique des États-Unis ne produit pas suffisamment d'énergie pour pouvoir alimenter ces systèmes de refroidissement.
Inconvénients des systèmes de refroidissement à forte intensité énergétique
Les climatiseurs utilisent des agents de refroidissement similaires à ceux utilisés dans les réfrigérateurs : les hydrochlorofluorocarbures. Ces agents de refroidissement peuvent se décomposer en composés chimiques appauvrissant la couche d'ozone. Les recherches menées par le Dr Renee Obringer, professeur adjoint de génie énergétique et minéral à l'Université d'État de Pennsylvanie, et ses collègues ont révélé que la « demande induite par le climat » en matière de climatisation efficace aux États-Unis augmenterait de près de 8 % si les températures mondiales augmentaient au-delà de 1,5. degré Celsius. Il faudrait répondre à cette demande accrue en accélérant la production d’énergie, encore fortement dépendante des combustibles.
« Nous utilisons davantage la climatisation parce qu'il fait plus chaud à cause du changement climatique, ce qui, à son tour, consomme plus d'énergie qui, aux États-Unis, est encore largement produite à partir de combustibles fossiles, ce qui aggrave le changement climatique et le réchauffe, ce qui nous rend plus chaud. utilisez la climatisation », a déclaré Obringer. « C'est vraiment un cercle vicieux. »
La solution consiste à trouver des sources d’énergie alternatives pour répondre à la demande. « Si nous pouvons produire la majeure partie de notre électricité à partir de ressources renouvelables, cela contribuera non seulement à atténuer le changement climatique, mais cela réduira également l'impact de la réponse au changement climatique en cours », a-t-elle déclaré.
Selon l'article de recherche d'Obringer dans la revue Earth's Future, La dépendance des Américains à l'égard des systèmes de climatisation, associée à l'augmentation des températures, finirait par rendre difficile au réseau énergétique du pays de distribuer suffisamment d'électricité pour soutenir le fonctionnement efficace de ces systèmes de climatisation à travers le pays. Le résultat pourrait être que les Américains soient confrontés à des pannes d’électricité prolongées et jusqu’à 14 jours par mois sans système de refroidissement fonctionnel.
« Si nous pouvons produire la majeure partie de notre électricité à partir de ressources renouvelables, cela contribuera non seulement à atténuer le changement climatique, mais réduira également l'impact de la réponse au changement climatique en cours. »
Les couches de la population économiquement plus faibles, notamment les personnes âgées et les personnes souffrant de problèmes de santé préexistants, courent un risque relativement plus élevé de subir le poids de ces coupures de courant et de ces journées de chaleur extrême.
Le manque d’accès à des systèmes de refroidissement adéquats entraînerait de graves problèmes de santé publique. Selon l'analyse par Associated Press des données publiées par les Centers for Disease Control and Prevention, plus de 2 000 Américains sont morts au cours de l'été 2023 en raison des « effets de la chaleur extrême ». À San Francisco, les températures supérieures à 85 degrés Fahrenheit ont déclenché une augmentation des visites aux urgences, des hospitalisations et des décès.
Conséquences du monde réel
Les données ne sont qu’une facette de l’histoire. Les personnes qui ont passé des décennies dans la Bay Area peuvent réellement ressentir le changement de température. Mary Burns, 62 ans, vit à San Mateo depuis près de 40 ans. « Je ne me souviens pas qu'il fasse plus de 100 degrés. Cela n'a jamais été comme ça auparavant », a-t-elle déclaré. « S'il faisait chaud dans la maison, on pouvait ouvrir les fenêtres. »
Ce n'est plus ainsi. Les Californiens sont susceptibles d’être touchés par les incendies de forêt d’une manière ou d’une autre. La vallée centrale et de nombreuses parties des comtés de la région de la Baie se trouvent dans la zone de gravité du risque d'incendie telle que catégorisée par le prévôt des incendies de l'État de Californie.
Entre 2020 et 2022, Bakersfield était en tête de liste des villes où la pollution par les particules était la plus élevée toute l'année, selon un rapport de l'American Lung Association publié plus tôt cette année. Après Bakersfield se trouvaient cinq autres régions de l'État, dont la région de San Jose-San Francisco-Oakland au cinquième rang.
La fumée des incendies de forêt fait grimper l'indice de qualité de l'air de l'EPA dans les zones de danger, ajoutant de l'air irrespirable aux dangers d'un temps déjà chaud. Burns doit souvent fermer les fenêtres pour échapper à l’odeur et à la pollution de la fumée.
Burns a installé une climatisation montée sur fenêtre dans sa cuisine il y a six ans. Elle y passe beaucoup de temps sur une chaise de bureau pendant les journées chaudes. « C'est désagréable de rester assis toute la journée dans la cuisine », a déclaré Burns. Elle n’a pas non plus beaucoup d’espoir que ça s’améliore.
«Je pense que nous aurons plus de jours de temps vraiment très chaud. Je ne sais pas sur quoi je me base, mais cela semble être ce que nous avons vécu.