Bien que la région soit plutôt sèche à l’époque, des images satellite dans certaines parties du Surrey révèlent trois grandes bandes blanches au sol, ce qui est considéré comme un phénomène rare connu sous le nom de « chutes de neige industrielles ». La neige se serait propagée à proximité des sites industriels au sud-est de l’aéroport d’Heathrow le 23 janvier.
Neige industrielle au Royaume-Uni
Le Dr Julian Mayes, un expert météorologique et climatique indépendant qui a observé la tempête de neige et auteur de la recherche, a affirmé que la pollution était la « seule véritable explication » des chutes de neige.
Des chutes de neige anthropiques ou industrielles peuvent survenir lorsque l’humidité atmosphérique se condense autour de minuscules particules de pollution, créant par exemple des flocons de neige. La combinaison parfaite de températures suffisamment basses et d’une humidité atmosphérique importante doit exister.
Mayes a été informé d’une photographie satellite de l’est du Surrey par un collègue le matin du 23 janvier. L’image montrait trois bandes de ce qui semblait être de légères chutes de neige.
Mayes a supposé que la neige industrielle s’était déposée le long de ces pistes en raison d’un vent léger qui l’avait déplacée dans une direction nord-nord-ouest. Il a également ajouté des variables supplémentaires selon lesquelles la contamination industrielle provenant de sources souterraines aurait pu influencer les événements de cette journée.
Il s’agit notamment d’éventuelles traînées de glace laissées dans le sillage des avions entrant et sortant de l’aéroport, et il est également possible que l’humidité du réservoir à proximité ait joué un rôle.
Il a également observé que la neige de cette journée était incroyablement sèche, comme une « noix de coco desséchée », et que, contrairement au gel, elle semblait avoir été tombée sur les surfaces d’en haut. Cela a d’abord été déroutant, a déclaré Mayes, car la zone était sous une crête de haute pression et il n’y avait que peu ou pas de précipitations prévues à l’époque.
Les preuves indiquaient que quelque chose provoquait l’agrandissement et le gel des gouttelettes d’eau dans le brouillard, devenant ainsi des flocons de neige. La pollution a probablement donné des points d’ancrage ou des sites de nucléation, permettant aux gouttelettes de se transformer en cristaux de glace. Mayes a déclaré que le fait d’être témoin du phénomène était « une chance absolue », étant donné que les précipitations étaient si limitées.
« Si j’avais vécu à deux kilomètres de chez moi, je ne l’aurais probablement pas remarqué », a-t-il souligné.
Lire aussi : Baisse mondiale des chutes de neige causée par le changement climatique induit par l’homme, selon une étude
Phénomène rare
Il y avait également une petite quantité de nuages passants visibles sur l’image satellite. Cependant, le professeur Giles Harrison, du département de météorologie de l’Université de Reading, a déclaré qu’il était « extrêmement improbable » que la neige ait été générée par des nuages d’une manière plus courante.
Il n’y avait aucun signe d’un front météorologique se déplaçant dans la région, ce qui aurait été nécessaire pour des chutes de neige régulières. Harrison a ajouté que des chutes de neige industrielles n’étaient normalement pas attendues, c’est pourquoi elles pourraient surprendre les observateurs.
Le phénomène a également été documenté aux États-Unis. Un événement survenu en 2014 à Amarillo, au Texas, a été attribué à la vapeur provenant de grandes centrales électriques, qui se serait transformée en neige lors du temps froid de février.
Ce type de neige rare deviendra probablement encore plus rare au Royaume-Uni, a déclaré Harrison, car les températures moyennes devraient continuer à augmenter en raison du réchauffement climatique.
