Une entreprise chimique de haute technologie a acheté la dernière eau disponible de la rivière Nueces pour produire de l'hydrogène et de l'ammoniac destinés à l'exportation.
Une entreprise chimique indienne, Avina Clean Hydrogen Inc., a acheté le dernier approvisionnement en eau disponible de la rivière Nueces, dans le sud du Texas, soulevant des inquiétudes quant à la pénurie régionale alors que les réservoirs diminuent et que la sécheresse persiste.
L'usine Nueces Green Ammonia d'Avina prévoit de séparer l'hydrogène de l'eau, de le convertir en ammoniac et de l'exporter comme carburant de haute technologie alternatif au pétrole et au gaz. Il s'agit de l'un des nombreux projets de ce type actuellement proposés au Texas, soutenus par des subventions fédérales. Les gouvernements et les scientifiques affirment que cette technologie joue un rôle important dans la transition vers l’abandon des combustibles fossiles.
Mais les responsables de la ville voisine de Corpus Christi ont averti que le projet pourrait menacer l'approvisionnement en eau de plus de 600 000 clients régionaux.
« Une augmentation de l'eau tirée uniquement du système de la rivière Nueces pourrait augmenter considérablement le potentiel de pénurie », a écrit le directeur des relations intergouvernementales de Corpus Christi, Ryan Skrobarczyk, dans une note du 1er mars adressée aux législateurs de l'État, rapportée pour la première fois par le Corpus Christi Caller-Times. « Un nouvel utilisateur important de la rivière Nueces aura besoin d'une surveillance approfondie et précise pour éviter des restrictions accrues en cas de sécheresse. »
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Au cours de la dernière décennie, Corpus Christi a poussé son approvisionnement en eau jusqu'à ses limites, vendant de vastes volumes d'eau de la rivière Nueces à une série d'utilisateurs industriels majeurs, dans l'espoir de répondre à la nouvelle demande avec plusieurs grandes usines de dessalement.
Mais ces usines ne se sont toujours pas matérialisées. Pendant ce temps, les nouveaux clients industriels ont intensifié leurs opérations alors qu'une sécheresse de plusieurs années s'acharnait. Les résidents locaux sont soumis à des restrictions d'utilisation de l'eau depuis plus de 600 jours, les réservoirs étant tombés à moins d'un tiers de leur capacité.
Même si Corpus Christi détient des droits sur la grande majorité des eaux de la rivière Nueces, elle ne les détient pas toutes, comme on l'a récemment rappelé. Le seul autre droit important appartient au district n° 3 d’amélioration et de contrôle de l’eau du comté de Nueces, qui dessert les villes de Calallen et Robstown. Il possède des droits datant de 1909 qui étaient initialement destinés à inonder les champs de culture et qui n'ont pas été utilisés depuis des décennies.
C'est là qu'Avina a trouvé le moyen d'acheter 5,5 millions de gallons d'eau traitée de la rivière Nueces par jour, soit suffisamment pour que les 38 000 habitants de Calallen et de Robstown tirent chacun la chasse d'eau 90 fois par jour, pendant les 25 prochaines années.
« Est-ce que je les veux là-bas ? Non, mais je ne peux pas être partial », a déclaré Marcos Alaniz, directeur général du district n°3 de contrôle et d'amélioration de l'eau du comté de Nueces, à l'extérieur de Corpus Christi. « Je n'ai pas le droit de dire à quelqu'un que je ne peux pas lui donner de l'eau. »
Il a cité les règles de la Texas Public Utility Commission qui énumèrent cinq raisons pour lesquelles les fournisseurs d'eau peuvent refuser le service. Compromettre l’approvisionnement régional n’en faisait pas partie.
« C'est simplement le fait que nous extrayons plus des réservoirs que nous n'en mettons. Mais ce n'est pas à moi de le dire », a déclaré Alaniz.
Karen White, porte-parole d'Avina dans le New Jersey, a déclaré que l'entreprise « prend au sérieux le lien entre l'eau et l'énergie et conçoit la conception d'usine la plus respectueuse de l'eau, en optant pour le refroidissement à sec, la réutilisation et la réduction autant que possible ».
Dans un courriel du 6 mars adressé au conseil municipal de Corpus Christi, le directeur municipal Peter Zanoni a averti que le projet Avina pourrait augmenter les prix de l'eau pour tous les utilisateurs de l'eau de la ville.
« La perte de millions de gallons d’eau par jour aura un impact sur nos approvisionnements en eau. Combler cette perte entraînera potentiellement des impacts tarifaires pour tous [Corpus Christi Water] clients », a écrit Zanoni.
La ville de Corpus Christi et son service des eaux ont refusé de répondre aux questions.
Le boom de l’hydrogène
Avina est l'un des au moins 30 projets d'hydrogène et d'ammoniac actuellement proposés au Texas, selon les données de l'Environmental Integrity Project, à la suite d'une législation fédérale prévoyant des incitations financières pour les alternatives aux combustibles fossiles, visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre.
« À l'avenir, l'hydrogène sera utilisé pour remplacer le diesel », a déclaré Joe Powell, directeur de l'Energy Transition Institute de l'Université de Houston et ancien scientifique en chef chez Shell. « Je vois cela comme une bonne opportunité de transition professionnelle pour cette [Houston] région pour assurer sa place dans le futur.
La plupart de ces projets produisent de l’hydrogène à l’ancienne, à partir du gaz naturel, mais intègrent de nouvelles mesures pour capter le volume élevé d’émissions de carbone et les injecter sous terre pour les éliminer au lieu de les rejeter dans l’air.
Dix des projets utilisent une méthode appelée électrolyse qui n’implique pas directement le pétrole ou le gaz. Au lieu de cela, il utilise un grand volume d’eau et une énorme quantité d’électricité pour séparer l’hydrogène des molécules d’eau. Lorsqu’il est alimenté par une énergie propre, le processus ne libère aucune émission de carbone.
La technologie n’est pas nouvelle, mais elle n’était pas considérée comme économiquement réalisable jusqu’à ce que la loi sur la réduction de l’inflation de 2022 prévoie d’importantes subventions fédérales pour les projets d’hydrogène.
Un de ces projets dans le nord du Texas prévoit de construire 1,4 gigawatts de production d’énergie éolienne et solaire et de pomper 500 000 gallons d’eau souterraine par jour pour produire 200 000 kilogrammes d’hydrogène comme carburant. Un autre projet sur la baie de Matagorda utilisera l’eau pour produire de l’hydrogène pour les « eFuels ». Avina prévoit également de construire une deuxième usine d'électrolyse dans le sud du Texas pour alimenter les fours destinés à la production d'acier.
Mais il y a un problème. L’hydrogène gazeux est presque impossible à transporter. Il doit être liquéfié à environ -500 Fahrenheit puis maintenu à cette température.
Au lieu de cela, les scientifiques ont imaginé une alternative : convertir l’hydrogène en ammoniac (un liquide stable composé d’hydrogène et d’azote), l’expédier à l’étranger puis le reconvertir en hydrogène. C'est un processus inefficace. Jusqu'à 40 % de l'énergie d'origine est perdue lors de la production, de la conversion et de la reconversion de l'hydrogène, a déclaré Hugh Daigel, professeur agrégé de génie pétrolier à l'Université du Texas qui a étudié l'économie de l'hydrogène. Mais il produit un carburant sans carbone qui peut alimenter les véhicules lourds sans émissions nocives.
« Pour fabriquer une molécule de H2, il faut 1 molécule d'eau », a déclaré Daigel.
S’il est développé à grande échelle, a-t-il déclaré, « cela prendra beaucoup d’eau ».
Usine d'ammoniac du comté de Nueces
Le porte-parole d'Avina, White, a déclaré que la société avait choisi son emplacement dans le comté de Nueces en fonction de sa proximité avec des ressources d'énergie renouvelable (les parcs éoliens couvrent des millions d'acres dans le sud du Texas) et de son accès relais au port de Corpus Christi.
Les incitations fiscales fédérales exigent que les projets d'électrolyse fonctionnent avec des énergies renouvelables, avec des avantages supplémentaires si les projets énergétiques sont nouveaux. White a déclaré que l'usine d'ammoniac Nueces d'Avina serait alimentée par 3,5 gigawatts de nouveaux projets d'énergie renouvelable, mais ces contrats n'ont pas encore été finalisés.
« Ils ont dépensé des millions de dollars pour promouvoir le dessalement et tout l’argent est allé aux avocats, aux permis et aux relations publiques. Ces idiots ont vendu l’eau qu’ils n’avaient pas.
La nouvelle d'un autre projet industriel à forte consommation d'eau dans la région a surpris Encarnacion Serna, un ingénieur chimiste à la retraite qui a passé sa carrière dans les raffineries locales.
« Ils continuent à attirer de plus en plus d'industries et il n'y a pas d'eau », a-t-il déclaré. « C'est un horrible désastre qui ne demande qu'à se produire. »
Serna, 72 ans, n'a rien contre le secteur industriel. Il a élevé sa famille tout en travaillant dans ces usines, dont cinq ans chez ExxonMobil, 15 ans chez Occidental Chemical et trois ans chez Air Liquide.
Mais, dit-il, c'est allé trop loin. Il a énuméré les ajouts récents et majeurs au secteur industriel riverain de la région : Cheniere LNG, Voestalpine Steel, Chemours Chemicals et un trio de nouveaux terminaux d'exportation de pétrole massifs, entre autres. Une nouvelle usine de plastique d'ExxonMobil et de Saudi Basic Industries Corp. a des contrats pour utiliser jusqu'à 25 millions de gallons d'eau traitée par jour.
Toute cette croissance devait être soutenue par le développement de plusieurs nouvelles usines de dessalement d’eau de mer. Mais alors que les clients industriels sont désormais opérationnels, les projets d’usines de dessalement ont échoué, embourbés dans des années de retards.
« Ils ont dépensé des millions de dollars pour promouvoir le dessalement et tout l'argent est allé aux avocats, aux permis et aux relations publiques », a déclaré Serna. « Ces idiots ont vendu de l'eau qu'ils n'avaient pas. »
Avina prévoit de produire 3,2 milliards de gallons d'ammoniac par an dans l'usine du comté de Nueces, selon sa demande. Serna a calculé la quantité d'hydrogène nécessaire, ainsi que la quantité d'eau, ce qui donne 9,5 millions de gallons par jour, soit près du double de l'approvisionnement en eau contracté par Avina.
Alaniz, responsable du WCID #3, a déclaré qu'Avina installerait des puits d'eau souterraine pour combler la différence. (L’entreprise n’a pas répondu aux questions sur sa consommation totale d’eau prévue.)
Les droits d'eau de 1909 du WCID #3 sur la rivière Nueces autorisent 10,5 millions de gallons par jour. À l’origine, cette eau était destinée à l’irrigation des cultures, mais au fil du temps, les champs agricoles se sont transformés en quartiers qui consomment beaucoup moins d’eau. Pourtant, WCID #3 a conservé ses droits.
« Ce sera notre premier client industriel », a déclaré Alaniz. « Jusqu'à ce que vous sachiez comment obtenir plus d'eau, ce sera probablement ma dernière. »
