Les défenseurs de l’environnement avertissent que les changements privent les États et les tribus de leurs droits et affaiblissent les protections de la qualité de l’eau douce.
L’administration Trump a proposé mardi une nouvelle règle visant à accélérer et à rationaliser le processus d’autorisation pour les grands projets énergétiques et d’infrastructures, notamment les oléoducs et gazoducs et les installations liées à l’intelligence artificielle.
La règle, qui ne nécessite pas d’action de la part du Congrès, comprend une série de changements de procédure à l’article 401 du Clean Water Act, une loi adoptée dans les années 1970 et qui constitue la principale loi fédérale régissant la pollution de l’eau aux États-Unis.
Pendant des décennies, l’article 401 a accordé aux États et aux tribus le pouvoir d’approuver, d’imposer des conditions ou de rejeter des permis fédéraux pour des projets qui, selon eux, pollueraient ou endommageraient les cours d’eau locaux.
Désormais, l’administration Trump vise à réduire cette autorité afin d’accélérer les projets et de « libérer la domination énergétique », a déclaré Jess Kramer, administrateur adjoint de l’EPA pour l’eau, lors d’un point de presse. « Cette règle proposée est la prochaine étape pour garantir que les États et les tribus n’utilisent l’article 401 que pour son objectif statutaire de protection de la qualité de l’eau et non comme une arme pour arrêter des projets. »
Jusqu’à présent, a déclaré Kramer, l’article 401 a permis de bloquer inutilement de grands projets énergétiques, qualifiant le système actuel de « fondamentalement défectueux ». Selon elle, les problèmes de mise en œuvre ont entraîné des délais de certification très longs, ce qui est « mauvais pour les affaires ».
La nouvelle règle prévoit une série de changements procéduraux qui, selon les responsables de l’agence, visent à rendre le processus d’autorisation plus prévisible et plus efficace. Cela créerait une liste standardisée d’éléments que les entreprises doivent soumettre avant qu’un État ou une tribu puisse commencer à examiner un projet. « Une fois finalisée, la règle proposée augmentera la transparence, l’efficacité et la prévisibilité pour les autorités de certification et la communauté réglementée », a déclaré Kramer. Cela interdirait également aux régulateurs de demander aux candidats de retirer et de soumettre à nouveau leurs demandes afin de prolonger les délais et renforcerait une limite ferme d’un an pour prendre des décisions.
Mais en plus de rationaliser le processus, cela restreint également les États et les tribus, a déclaré Jon Devine, directeur des écosystèmes d’eau douce au Conseil de défense des ressources naturelles.
« Il s’agit d’un effort visant à réduire le rôle des responsables du contrôle de la pollution de l’eau au niveau des États et des tribus dans l’examen des impacts des projets autorisés par le gouvernement fédéral », a déclaré Devine.
Selon la proposition, les États et les tribus autorisées seraient limités à examiner uniquement les impacts directs sur la qualité de l’eau des rejets d’un projet dans des eaux protégées par le gouvernement fédéral et ne seraient plus en mesure de prendre en compte les effets plus larges sur la qualité de l’eau causés par le projet dans son ensemble, a déclaré Nancy Stoner, avocate principale à l’Environmental Law & Policy Center, une organisation à but non lucratif basée à Chicago qui défend la santé environnementale et publique dans le Midwest.
Ce changement pourrait affaiblir la surveillance de projets tels que les barrages, a-t-elle déclaré, notant que l’eau rejetée par un barrage peut répondre aux normes de qualité tandis que la structure elle-même bloque la migration des poissons et perturbe le débit des rivières – des impacts que la Cour suprême a déjà jugé et que les États peuvent prendre en compte lorsqu’ils prennent des décisions de certification.
Stoner a également averti que la proposition limiterait davantage l’autorité de l’État aux eaux encore couvertes par le Clean Water Act, une catégorie en diminution après la décision Sackett de la Cour suprême en 2023 et les efforts ultérieurs de l’EPA et du Corps d’armée pour restreindre les voies navigables éligibles à la protection fédérale.
En conséquence, les États pourraient perdre la possibilité d’utiliser l’article 401 pour protéger de nombreux petits cours d’eau, zones humides et cours supérieurs à l’intérieur de leurs frontières, laissant les régulateurs des États impuissants à bloquer ou à imposer des conditions aux projets autorisés par le gouvernement fédéral qui pourraient endommager ces eaux, même s’ils sont vitaux pour l’approvisionnement local en eau potable, la pêche, les loisirs ou le contrôle des inondations.
Kramer, de l’EPA, a déclaré que la règle proposée vise à freiner ce que l’agence considère comme une utilisation abusive de l’article 401 par certains États pour bloquer des projets pour des raisons sans rapport avec la qualité de l’eau.
Kramer a déclaré que les changements garantiraient que l’article 401 « ne soit pas utilisé par les États pour arrêter des projets à des fins politiques, au lieu de protéger la qualité de l’eau ».
Les responsables de l’État, en particulier dans les États dirigés par les démocrates, se sont appuyés sur l’article 401 ces dernières années pour refuser ou imposer des conditions aux permis relatifs à des projets majeurs qui, selon eux, auraient nui aux cours d’eau locaux.
En 2017, le gouverneur de Washington, Jay Inslee, et le ministère de l’Écologie de l’État se sont appuyés sur l’article 401 pour rejeter une certification critique de qualité de l’eau pour un projet de terminal d’exportation de charbon à Longview. Les responsables de l’État ont conclu que le projet causerait des dommages environnementaux importants qui ne pourraient être atténués. Les tribunaux ont ensuite confirmé la décision, qui a finalement mis un terme au projet.
En 2020, l’ancien gouverneur de New York, Andrew Cuomo, a utilisé l’article 401 pour refuser un permis pour un gazoduc proposé pour acheminer du carburant de Pennsylvanie vers l’État, invoquant des craintes que sa construction causerait des dommages importants à la qualité de l’eau.
La gouverneure de New York, Kathy Hochul, a depuis approuvé un permis pour le même projet de pipeline refusé par Cuomo.
L’été dernier, l’EPA a organisé deux webinaires publics pour solliciter des commentaires sur les modifications proposées à la loi.
Au moins 14 des intervenants qui ont participé à ces séances ont souligné la longue expérience du Clean Water Act en matière d’amélioration de la qualité de l’eau et ont déclaré que l’article 401 était essentiel pour protéger les rivières et les écosystèmes aquatiques de la pollution, selon un résumé des discussions de l’EPA.
Le résumé indique : « Beaucoup de ces intervenants ont exprimé leur inquiétude quant au fait qu’une nouvelle règle affaiblirait l’autorité de l’État et des tribus, arguant que de tels changements pourraient nuire à la santé publique, à la protection de l’environnement et aux économies locales. »
Bientôt, l’agence prévoit d’ouvrir une période de commentaires publics de 30 jours. Après son examen, Kramer a déclaré que l’agence s’efforcerait de publier une règle finale ce printemps.
À propos de cette histoire
Peut-être l’avez-vous remarqué : cette histoire, comme toutes les nouvelles que nous publions, est en lecture gratuite. C’est parce qu’Pacte Climat est une organisation à but non lucratif 501c3. Nous ne facturons pas de frais d’abonnement, ne verrouillons pas nos actualités derrière un paywall et n’encombrons pas notre site Web de publicités. Nous mettons gratuitement à votre disposition, ainsi qu’à tous ceux qui le souhaitent, nos actualités sur le climat et l’environnement.
Ce n’est pas tout. Nous partageons également nos actualités gratuitement avec de nombreux autres médias à travers le pays. Beaucoup d’entre eux n’ont pas les moyens de faire eux-mêmes du journalisme environnemental. Nous avons construit des bureaux d’un océan à l’autre pour rapporter des histoires locales, collaborer avec les salles de rédaction locales et co-publier des articles afin que ce travail vital soit partagé le plus largement possible.
Deux d’entre nous ont lancé le CII en 2007. Six ans plus tard, nous avons remporté le prix Pulitzer du journalisme national et nous dirigeons désormais la plus ancienne et la plus grande salle de rédaction dédiée au climat du pays. Nous racontons l’histoire dans toute sa complexité. Nous tenons les pollueurs pour responsables. Nous dénonçons l’injustice environnementale. Nous démystifions la désinformation. Nous examinons les solutions et inspirons l’action.
Les dons de lecteurs comme vous financent tous les aspects de ce que nous faisons. Si ce n’est pas déjà fait, soutiendrez-vous notre travail en cours, nos reportages sur la plus grande crise à laquelle notre planète est confrontée, et nous aiderez-vous à atteindre encore plus de lecteurs dans plus d’endroits ?
Veuillez prendre un moment pour faire un don déductible des impôts. Chacun d’entre eux fait la différence.
Merci,
