La nouvelle commissaire de la fonction publique de Géorgie déclare qu’elle accordera la priorité à l’abordabilité et à la transparence

Alicia Johnson, la première femme noire élue à un poste à l’échelle de l’État de Géorgie, discute des hausses de taux, de la transparence et de ses priorités pour la Commission de la fonction publique de Géorgie.

La Commission de la fonction publique de Géorgie a approuvé six augmentations de tarifs en trois ans et a approuvé une expansion radicale des infrastructures de combustibles fossiles, des décisions qui ont remodelé le paysage énergétique de la Géorgie et contribué à l’augmentation des factures d’électricité de nombreux ménages. Alicia Johnson, titulaire d’un doctorat en administration des affaires, espère tracer une voie différente.

Johnson, aux côtés de son compatriote démocrate Peter Hubbard, est entré dans l’histoire lors du dernier cycle électoral. Les deux hommes sont devenus les premiers démocrates élus à la commission de cinq membres depuis 1998, et les premiers démocrates à remporter un poste non fédéral à l’échelle de l’État de Géorgie depuis 2006. Leurs victoires ont marqué un changement au sein de l’un des organismes de réglementation les plus importants et souvent négligés de l’État.

La commission fixe les tarifs de l’électricité, supervise les investissements dans les services publics et approuve les plans énergétiques à long terme qui déterminent la manière dont les Géorgiens chauffent, refroidissent et éclairent leurs maisons et leurs entreprises. À une époque marquée par l’augmentation des factures d’électricité, l’expansion rapide des centres de données et l’intensification des tempêtes provoquées par le climat, ces décisions comportent des enjeux financiers et environnementaux croissants.

Forte de trois décennies d’expérience dans le service public, Johnson a fait campagne en promettant de donner la priorité à l’abordabilité et à la transparence dans sa surveillance des services publics monopolistiques comme Georgia Power, arguant que les régulateurs doivent examiner plus rigoureusement les décisions qui affectent en fin de compte les factures mensuelles des clients.

Dans une interview de grande envergure, Johnson a expliqué ce qu’elle espérait apporter à la commission et comment elle envisage d’aborder les décisions qui pourraient façonner l’avenir énergétique de la Géorgie. Cette interview a été éditée pour des raisons de longueur et de clarté.

RYAN KRUGMAN : Vous apportez à ce poste un parcours diversifié et une longue expérience de la fonction publique. Quelles expériences vous ont le mieux préparé à devenir commissaire, en particulier dans la supervision de décisions complexes en matière de services publics et d’énergie ?

ALICIA JOHNSON : Je pense que j’apporte une perspective unique à la Commission de la fonction publique. Ma carrière s’est déroulée à l’intersection du développement communautaire, des politiques publiques, de la stratégie d’inclusion économique et des écosystèmes de soins de santé. Je ne suis en aucun cas ingénieur de formation ni expert en énergie, mais je comprends l’importance d’avoir une politique publique solide et centrée sur les gens. Une bonne politique publique peut nous préparer à un avenir énergétique solide et à un héritage dont les enfants de nos enfants pourront hériter.

KRUGMAN : Vous et Peter Hubbard avez remporté des victoires historiques, devenant ainsi les premiers démocrates à remporter une élection non fédérale à l’échelle d’un État depuis près de deux décennies. Pourquoi pensez-vous que les électeurs étaient prêts au changement à la Commission de la fonction publique de Géorgie ?

JOHNSON : L’un des éléments clés de ma campagne consistait à informer les gens sur la CFP et sur ce qu’elle fait réellement. Avant ma campagne, je pense qu’il s’agissait d’un organisme de réglementation peu connu, niché dans son bâtiment en pierre et en marbre du Capitole de l’État. Les gens ne comprenaient pas comment cet organisme quasi judiciaire, qui édictait des règles et surveillait les services publics, affectait leur vie quotidienne. Une fois que les gens ont compris le lien entre la politique et leur portefeuille, ils se sont engagés de manière réfléchie et authentique.

KRUGMAN : Cela concerne la transparence au sein du PSC, sur laquelle les défenseurs des consommateurs et de l’énergie expriment depuis longtemps des inquiétudes, en ce qui concerne le PSC, Georgia Power et les contribuables. Où constatez-vous des lacunes en matière de transparence et comment la commission peut-elle améliorer la confiance du public dans son processus décisionnel ?

JOHNSON : En règle générale, le processus PSC est engagé par les services publics eux-mêmes, des experts en énergie, des intervenants et des groupes de défense. Ce qui commence à se produire, c’est que les régulateurs se concentrent sur ce qu’ils entendent, ce qui peut refléter des intérêts particuliers. Il perd donc la voix du peuple. Les informations doivent être déchiffrables pour la personne moyenne, c’est la clé. C’est la pièce qui manque.

L’une des choses dont j’ai commencé à discuter avec les services publics et la CFP est de s’assurer que l’information est diffusée clairement et que nos sites sont conformes à la norme 508, ce qui signifie qu’une personne malentendante, malvoyante ou pour qui l’anglais est une langue seconde peut facilement accéder à l’information. Il existe à la CFP tout un ministère de la Consommation dont la plupart des gens ignorent l’existence. Ils ne savent pas qu’ils peuvent déposer une enquête ou une plainte concernant leur service public. Il s’agit donc en partie d’ouvrir la boîte et de laisser les gens y jeter un œil — et c’est l’une des choses auxquelles je m’engage au cours de ma première année de service.

Tout commence par des conversations. J’organiserai des forums et des webinaires pour que les gens puissent écouter et comprendre ce qui se passe à la CFP, qu’ils sachent qu’il existe une Division de la consommation et qu’il y a du personnel qui est payé avec l’argent de leurs impôts pour les servir plutôt que les services publics.

KRUGMAN : L’abordabilité est devenue une question politique déterminante à l’échelle nationale au cours des dernières années et a été au cœur de votre campagne. Que signifie pour vous l’abordabilité et de quels outils spécifiques la commission dispose-t-elle pour protéger les contribuables ?

JOHNSON: Ce qui est au cœur de mes préoccupations et de ma campagne, c’est le besoin de résilience socio-économique liée à notre avenir énergétique. Quand nous disons que les gens choisissent littéralement entre se nourrir et payer leur facture d’électricité, c’est la vérité absolue. La référence en matière d’accessibilité énergétique est que pas plus de 6 % de vos revenus sont consacrés au paiement de l’énergie. En Géorgie, ce chiffre dépasse 19 pour cent pour certaines familles de travailleurs. Pour moi, le fait que les services publics et les régulateurs de nos communautés ne comprennent pas les réalités fondamentales de leurs électeurs est non seulement absurde, mais aussi odieux.

Lorsque nous parlons d’abordabilité, il ne s’agit pas simplement de « aider les gens à économiser quelques dollars ». Il s’agit de qualité de vie et de mobilité économique. Bien que je sois un défenseur de l’énergie propre et que je pense que cela devrait absolument faire partie de nos objectifs réglementaires, l’abordabilité et la garantie que les gens des centres de commission étaient au centre de ma campagne.

KRUGMAN : La commission a récemment approuvé une expansion d’environ 10 gigawatts de la capacité de production, y compris environ 6 gigawatts de nouvelle infrastructure de gaz naturel – un plan que vous avez voté pour reconsidérer. Allez-vous prendre en compte les impacts climatiques et environnementaux à long terme dans vos votes sur la nouvelle génération, et êtes-vous déterminé à utiliser votre position pour faire avancer la transition vers des sources d’énergie plus propres ?

JOHNSON : Absolument. Nous devons commencer à penser à long terme. L’une des choses que j’ai soutenues et que j’espérais modifier dans le plan était la décertification de l’usine McIntosh, car elle est l’une des plus inefficaces de l’État. Nous ne pouvons pas continuer à faire des paris comme cette expansion sur le dos des clients existants de Georgia Power dans l’espoir d’attirer des clients importants comme les centres de données sur toute la ligne. La réalité est que les centres de données vont exister, mais nous devons mettre des garde-fous sur la manière dont ils apparaîtront dans nos communautés.

Si je n’arrive pas à amener mes collègues commissaires et régulateurs d’État à comprendre les impacts environnementaux des centres de données et de cette expansion, je travaillerai alors avec les villes et les comtés pour garantir que leurs politiques de zonage mettent en place des garde-fous réglementaires pour protéger les résidents des problèmes environnementaux et de santé publique.

KRUGMAN : Vous faites partie d’une commission de cinq membres où les décisions importantes sont souvent divisées selon les partis. En tant que l’un des deux démocrates, comment comptez-vous influencer les résultats et parvenir à un consensus sur les votes controversés ?

JOHNSON : Je pense que l’opportunité est là de parvenir à un consensus. Une bonne politique publique n’est pas une politique rouge ou bleue, c’est une politique humaine. J’espère que nos collègues commissaires ont vu que plus d’un million de personnes sont venues voter et que 60 pour cent d’entre elles ont voté contre ce qui s’était passé à la commission avant mon arrivée et celle de Peter.

Je dirai également qu’il y a un autre siège à pourvoir cette année, et j’ai confiance dans le peuple géorgien qui verra une nouvelle forte participation. Le temps nous le dira, mais je crois que les cartes sont alignées pour le changement et que le changement sera durable.