Les prises accessoires constituent la plus grande menace pour les baleines et les dauphins, mais de nombreux pays exportateurs de produits de la mer ne prennent pas de mesures de protection.
Des groupes environnementaux ont poursuivi jeudi le gouvernement des États-Unis pour garantir que les fruits de mer d’origine internationale ne menacent pas les baleines ou les dauphins qui s’emmêlent ou se noient à cause de techniques de pêche parfois mortelles.
Les États-Unis, le plus grand importateur mondial de produits de la mer, disposent depuis longtemps de lois garantissant que les pêcheurs dans leurs eaux ne capturent pas de mammifères marins comme « prises accessoires » accidentelles. Mais le gouvernement fédéral n’a jamais appliqué ces lois, qui obligent le pays à interdire les importations de produits de la mer en provenance de pays qui ne disposent pas de règles de protection similaires.
Jeudi, Earthjustice a intenté une action au nom du Conseil de défense des ressources naturelles, de l’Animal Welfare Institute et du Centre pour la diversité biologique auprès de la Cour du commerce international des États-Unis, contestant les ventes de fruits de mer de huit pays importateurs aux consommateurs américains. La poursuite allègue que les pêcheries commerciales dans ces pays tuent des milliers de mammifères marins, en partie en utilisant des engins de pêche mortels, notamment des filets maillants, des palangres et des chalutiers.
« La plus grande menace pour les mammifères marins – baleines, dauphins, marsouins – ce sont les prises accessoires », a déclaré Sarah Uhlemann, avocate au Centre pour la diversité biologique, qui fait depuis longtemps pression sur le gouvernement pour qu’il applique les lois en vigueur. « Ce n’est pas intentionnel, mais cela tue quand même 650 000 mammifères marins par an », a-t-elle déclaré.
La Marine Mammal Protection Act de 1972 exige que les pêcheurs étrangers se conforment aux normes américaines, qui exigent certaines mesures pour protéger les mammifères marins, notamment des fermetures saisonnières et des rapports rigoureux sur les populations de mammifères marins.
« Le Congrès s’est rendu compte que les mammifères marins américains ne sont pas les seuls à être menacés par la pêche. Il a donc exigé que, pour tout produit de la mer importé aux États-Unis, les pêcheurs étrangers répondent essentiellement aux mêmes normes que les pêcheurs américains », a ajouté Uhlemann. « Mais pour l’essentiel, le National Marine Fisheries Service, qui est l’agence américaine qui met en œuvre cette exigence, a tout simplement ignoré la loi. »
Ce n’est que récemment que le service des pêches a commencé à interdire les importations en provenance de certains pays. Les poursuites contestent les importations en provenance d’Argentine, d’Équateur, d’Inde, de Norvège, de Taiwan, de Tunisie, du Royaume-Uni et de Vanuatu, affirmant que le service n’a pas reconnu que ces pays ne disposent pas de mesures de protection adéquates.
Le Service national des pêches maritimes n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires vendredi.
« Nous essayons vraiment de nous concentrer sur les pays qui ne savent pas combien de mammifères marins se trouvent dans leurs eaux, ou qui n’ont pas fixé de limites ou n’ont pas effectué de surveillance », a noté Uhlemann. « Ce sont les éléments clés d’un très bon programme de capture accessoire de mammifères marins. Ces pays manquent tous d’au moins un de ces éléments. »
Les États-Unis importent pour des milliards de dollars de fruits de mer en provenance de 140 pays et environ 80 pour cent des fruits de mer consommés sont importés.
« Nous avons des pêcheurs nationaux qui investissent une quantité incroyable de temps et de ressources pour respecter la loi », a déclaré Zak Smith, avocat au Conseil de défense des ressources naturelles. « Ils sont désavantagés par rapport aux pays qui ne sont pas tenus responsables. On se demande vraiment pour qui travaillent ces agences : travaillent-elles pour les pêcheries étrangères et les gens qui gagnent de l’argent grâce aux pêcheries étrangères, ou travaillent-elles pour le consommateur américain et les mammifères marins ? »
Plus tôt ce mois-ci, le Centre pour la diversité biologique a également déposé une requête officielle demandant au gouvernement américain d’éventuellement sanctionner la Chine pour ne pas avoir respecté les normes américaines de conservation des requins. Les populations de requins ont diminué de plus de 70 pour cent depuis 1970, avec plus d’un tiers de toutes les espèces de requins et de raies désormais menacées d’extinction. Pourtant, chaque année, des navires battant pavillon chinois attrapent des milliers de requins, leur enlèvent brutalement leurs ailerons, puis rejettent les requins blessés dans l’océan pour y mourir. Des milliers.
Si le National Marine Fisheries Service identifie la Chine comme ayant violé la loi américaine sur la protection du moratoire, on pourrait alors s’attendre à ce que le président Donald Trump interdise l’importation de la totalité des 1,5 milliard de dollars de fruits de mer chinois.
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