Le changement climatique réchauffe les océans de la planète. De nouvelles recherches menées sur l’un des sites de nidification des tortues marines les plus importantes du Japon suggèrent que la hausse des températures du sable pourrait menacer la survie à long terme des populations de tortues marines en perturbant les conditions dans lesquelles les œufs se développent et en faussant le sex-ratio des nouveau-nés.
Une étude de 14 ans menée par l’Association des tortues marines de l’Institut de recherche de Kuroshima au Japon et de l’Université de Kochi a révélé que les températures moyennes du sable pendant la haute saison de nidification sur l’île de Kuroshima, dans la préfecture d’Okinawa, ont dépassé le seuil associé à la production de nouveau-nés à prédominance femelle.
Les chercheurs préviennent que si le réchauffement climatique continue d’augmenter la température des plages, le déséquilibre croissant entre les tortues de mer mâles et femelles pourrait réduire le succès reproducteur futur et menacer la stabilité de la population.
Les résultats, rapportés par , s’ajoutent à un nombre croissant de preuves montrant que le changement climatique affecte la faune sauvage d’une manière qui va au-delà de la perte d’habitat, en altérant la biologie des espèces au cours des premiers stades de la vie.
Le sexe des tortues de mer dépend de la température d’incubation
Contrairement aux mammifères, les tortues marines n’héritent pas de leur sexe via les chromosomes sexuels. Au lieu de cela, leur sexe est déterminé par la température entourant les œufs pendant l’incubation, un processus biologique connu sous le nom de détermination du sexe en fonction de la température.
Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), les œufs incubés à des températures plus fraîches produisent généralement plus de mâles, tandis que les nids plus chauds produisent principalement des femelles.
Des chercheurs sur l’île de Kuroshima ont découvert que la température moyenne du sable à une profondeur d’environ 40 centimètres, la profondeur de nidification typique des tortues caouannes, atteignait 28,7 degrés Celsius en juin et 30,5 degrés Celsius en juillet au cours de la période d’étude allant de 2009 à 2023.
Les scientifiques affirment que des températures d’incubation inférieures à environ 29 degrés Celsius sont plus susceptibles de produire des nouveau-nés mâles, tandis que des températures supérieures à ce seuil favorisent de plus en plus le développement des femelles.
En conséquence, même une augmentation relativement faible de la température du sable peut modifier considérablement la proportion de nouveau-nés mâles et femelles.
La tendance au réchauffement à long terme suscite des inquiétudes
Les données climatiques historiques analysées par l’équipe de recherche ont montré que la température du sable sur l’île de Kuroshima a augmenté d’environ 1,3 degrés Celsius au cours du siècle dernier.
Bien que ce changement puisse paraître modeste, les chercheurs affirment qu’il entraîne des conséquences biologiques importantes.
Le chercheur principal Kazunari Kameda de l’Institut de recherche de Kuroshima a déclaré que même de légères augmentations de la température d’incubation peuvent modifier considérablement les rapports de masculinité des nouveau-nés.
Il a exprimé l’espoir que les résultats sensibiliseront à la manière dont le changement climatique affecte l’écologie des tortues marines et les efforts de conservation à long terme.
Naoki Kamezaki, ancien professeur de l’Université des sciences d’Okayama et spécialiste des tortues marines qui n’a pas été directement impliqué dans la recherche, a noté que la surveillance à long terme de l’étude fournit des informations précieuses car les tortues marines ont besoin de plusieurs décennies pour atteindre leur maturité reproductive.
De nombreuses tortues caouannes ne commencent à se reproduire qu’à l’âge de 20 ans environ, ce qui rend une surveillance continue essentielle pour comprendre les tendances des populations au fil du temps.
Plus de femmes ne sont pas toujours bénéfiques
À première vue, produire davantage de tortues femelles pourrait sembler bénéfique pour la croissance de la population.
Cependant, les biologistes de la faune préviennent qu’une reproduction saine dépend du maintien d’une population reproductrice équilibrée.
Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), la tortue caouanne () est classée comme vulnérable, ses populations étant déjà confrontées à des menaces liées à la dégradation de son habitat, aux prises accessoires de la pêche, à la pollution et au développement côtier.
Si les nouveau-nés mâles deviennent de plus en plus rares, le nombre moins élevé de mâles reproducteurs pourrait éventuellement réduire le succès reproducteur, en particulier dans les populations nicheuses plus petites ou isolées.
Les scientifiques préviennent également que des températures trop élevées dans les nids peuvent faire plus que modifier le rapport des sexes. La chaleur extrême peut réduire le succès de l’éclosion, augmenter la mortalité des embryons et produire des nouveau-nés avec des taux de survie inférieurs.
La NOAA Fisheries note que les embryons de tortues marines sont très sensibles aux conditions environnementales pendant l’incubation, notamment à la température et à l’humidité.
Le changement climatique remodèle les plages de nidification
La hausse des températures de l’air réchauffe le sable des plages du monde entier, tandis que les vagues de chaleur marines plus fréquentes et les changements de régime des précipitations modifient les habitats de nidification.
Le changement climatique pourrait également accroître l’érosion côtière et l’élévation du niveau de la mer, réduisant ainsi la disponibilité de plages de nidification adaptées aux générations futures de tortues marines.
Les organismes de conservation ont commencé à explorer des stratégies d’adaptation qui incluent l’ombrage des nids, le déplacement des œufs vers des endroits plus frais et la restauration de la végétation qui abaisse naturellement la température du sable.
Cependant, les chercheurs préviennent que de telles interventions nécessitent une planification minutieuse pour éviter de perturber le comportement naturel de nidification.
La surveillance à long terme reste essentielle
Les scientifiques affirment que des études s’étalant sur plusieurs décennies sont essentielles car les tortues marines ont des cycles de vie inhabituellement longs.
Les changements observés aujourd’hui pourraient ne devenir pleinement évidents que lorsque les nouveau-nés d’aujourd’hui atteindront l’âge adulte des années plus tard.
L’étude sur l’île de Kuroshima fournit l’un des enregistrements continus les plus longs des températures des plages de nidification au Japon et offre des informations importantes sur la manière dont le changement climatique pourrait influencer les futures populations de tortues marines.
Une surveillance continue de la température du sable, de la survie des nouveau-nés et du comportement de nidification aidera les écologistes à identifier les risques émergents et à évaluer les stratégies visant à protéger les populations vulnérables.
Alors que les températures mondiales continuent d’augmenter, la santé des populations de tortues marines dépendra de plus en plus non seulement de la protection des plages de ponte, mais également de la lutte contre les effets plus larges du changement climatique. Les conditions sous le sable, là où les tortues marines commencent leur vie, pourraient en fin de compte déterminer si les générations futures auront la possibilité de retourner sur ces mêmes rivages dans des décennies.
