Alors que le changement climatique alimente des vagues de chaleur plus fréquentes, plus longues et plus intenses, les vétérinaires préviennent que les animaux de compagnie sont confrontés à des risques croissants pour leur santé, allant des coups de chaleur potentiellement mortels à la déshydratation et aux brûlures douloureuses des coussinets des pattes.
Alors que de nombreux propriétaires d’animaux reconnaissent les dangers de laisser leurs animaux dans des voitures chaudes, la hausse des températures extérieures et l’expansion des îlots de chaleur urbains créent de nouveaux dangers qui nécessitent une plus grande vigilance.
Les chiens et les chats régulent la température corporelle différemment des humains, ce qui les rend plus sensibles à la surchauffe pendant les périodes de chaleur extrême. Certaines races, les animaux plus âgés, les animaux en surpoids et ceux souffrant de problèmes de santé sous-jacents sont particulièrement vulnérables, selon les experts vétérinaires.
L’American Veterinary Medical Association (AVMA) conseille aux propriétaires d’animaux de limiter les activités extérieures pendant les périodes les plus chaudes de la journée, de fournir un accès constant à de l’eau fraîche et de ne jamais laisser les animaux sans surveillance dans des véhicules stationnés, où les températures peuvent atteindre des niveaux dangereux en quelques minutes.
Le coup de chaleur est une urgence potentiellement mortelle
Le coup de chaleur est l’une des conséquences les plus graves d’une exposition à une chaleur extrême chez les animaux de compagnie.
Contrairement aux humains, les chiens se refroidissent principalement en haletant et grâce aux glandes sudoripares situées dans les coussinets de leurs pattes, ce qui les rend moins efficaces pour dissiper la chaleur. Les chats sont généralement plus tolérants à la chaleur, mais peuvent également développer des maladies liées à la chaleur lors d’une exposition prolongée à des températures élevées.
Selon les hôpitaux vétérinaires VCA, un coup de chaleur survient lorsque la température corporelle d’un animal dépasse sa capacité à se refroidir, ce qui peut entraîner une défaillance d’un organe, des convulsions et la mort si le traitement est retardé.
Les signes avant-coureurs comprennent :
- Halètement excessif
- Bave abondante
- Battement de coeur rapide
- Gencives rouge vif ou pâles
- Faiblesse ou léthargie
- Vomissements ou diarrhée
- Difficulté à marcher ou à s’effondrer
À mesure que le coup de chaleur progresse, les animaux peuvent devenir confus, perdre connaissance ou avoir des convulsions, nécessitant des soins vétérinaires d’urgence immédiats.
Certains animaux sont confrontés à des risques nettement plus élevés
Tous les animaux ne tolèrent pas la chaleur de la même manière.
Les races brachycéphales ou à face plate, notamment les bouledogues, les carlins, les bouledogues français et les chats persans, ont des voies respiratoires rétrécies qui réduisent leur capacité à se rafraîchir en haletant.
L’American Society for the Prevention of Cruelty to Animals (ASPCA) note que les animaux de compagnie âgés, les chiots, les chatons, les animaux en surpoids et les animaux souffrant de maladies cardiaques ou respiratoires sont également plus sensibles aux maladies liées à la chaleur.
L’excès de graisse corporelle agit comme un isolant, ce qui rend plus difficile pour les animaux en surpoids de libérer l’excès de chaleur. Les animaux plus âgés peuvent également avoir une efficacité cardiovasculaire réduite et des problèmes médicaux sous-jacents qui altèrent la régulation de la température.
Même les chiens très actifs ou qui travaillent peuvent rapidement surchauffer lors d’un exercice intense par temps chaud et humide.
La chaussée peut brûler les pattes en quelques secondes
Les températures élevées de l’air ne représentent qu’une partie du danger.
Le béton, l’asphalte et le gazon artificiel peuvent devenir beaucoup plus chauds que l’air ambiant, augmentant ainsi le risque de brûlures douloureuses aux coussinets des pattes des animaux.
L’American Kennel Club (AKC) recommande de placer le dos de votre main sur le trottoir pendant au moins sept secondes avant de promener un chien. Si la surface est trop chaude pour être touchée confortablement, elle est trop chaude pour les pattes de votre animal.
Les coussinets brûlés peuvent apparaître rouges, cloqués ou pelés et peuvent provoquer une boiterie ou une réticence à marcher.
Les vétérinaires conseillent de promener les chiens tôt le matin ou tard le soir, lorsque les surfaces sont refroidies, et de choisir autant que possible des itinéraires herbeux ou ombragés.
La chaleur urbaine change la façon dont les animaux vivent l’été
Les environnements urbains peuvent amplifier les effets de la chaleur extrême grâce à l’effet selon lequel les bâtiments, les routes et le béton absorbent et retiennent la chaleur longtemps après le coucher du soleil.
Selon l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA), les quartiers urbains peuvent connaître des températures de plusieurs degrés supérieures à celles des zones rurales environnantes.
Pour les animaux de compagnie, cela signifie moins de possibilités de se rafraîchir lors des promenades nocturnes et une plus grande exposition aux surfaces chaudes tout au long de la journée.
Les vétérinaires affirment que les propriétaires d’animaux devront peut-être ajuster leurs routines d’exercice pendant les vagues de chaleur en raccourcissant les promenades, en évitant les activités de midi et en augmentant les possibilités d’enrichissement à l’intérieur.
L’hydratation est essentielle en cas de chaleur extrême
L’eau joue un rôle essentiel en aidant les animaux à réguler leur température corporelle.
Les animaux de compagnie doivent toujours avoir accès à de l’eau potable fraîche et propre, surtout lorsqu’ils passent du temps à l’extérieur.
Les propriétaires peuvent également envisager de fournir des tapis rafraîchissants, des aires de repos ombragées ou des ventilateurs pour aider à réduire le stress thermique.
Les experts mettent en garde contre l’utilisation d’eau glacée ou de bains de glace sur des animaux surchauffés, car des changements brusques de température peuvent aggraver leur état. Au lieu de cela, les animaux présentant des signes de surchauffe doivent être déplacés dans un environnement frais et refroidis progressivement avec de l’eau fraîche (et non glacée) pendant que des soins vétérinaires immédiats sont recherchés.
Le changement climatique augmente les risques pour les animaux de compagnie
Le changement climatique d’origine humaine augmente la fréquence, la durée et l’intensité des vagues de chaleur dans de nombreuses régions du monde.
Alors que les discussions portent souvent sur la santé humaine, les vétérinaires affirment que les animaux de compagnie sont de plus en plus touchés à mesure que les températures continuent d’augmenter.
Des avis de chaleur plus fréquents signifient que les propriétaires d’animaux doivent rester attentifs non seulement à la température de l’air, mais également à l’humidité, à la température des trottoirs et au temps que les animaux passent à l’extérieur.
Surveiller les prévisions météorologiques locales, ajuster les routines quotidiennes en cas de chaleur extrême et reconnaître les premiers signes de maladies liées à la chaleur avant qu’ils ne mettent la vie en danger.
Protéger les animaux des températures extrêmes devient un élément de plus en plus important d’une possession responsable d’animaux de compagnie. Une intervention précoce, une hydratation adéquate et des mesures préventives simples peuvent réduire considérablement le risque de coup de chaleur et d’autres blessures liées à la chaleur, aidant ainsi les chiens et les chats à rester en sécurité pendant les mois les plus chauds de l’année.
